明朝皇帝統治有一個獨特之處，就是設置了監視羣臣的特務機構。一般來講，做皇帝的懷疑臣子效忠與否是正常的，制度設置上相互牽制，監察機構的監察按理說已經足以防止臣子不忠甚至叛亂。所以，在正常情況下，傳統王朝政府很少利用特務，即使安插類似的人員，採用類似的手段，往往也是隱蔽的。因爲大多數王朝往往強調君臣之間的道德聯繫，強調君臣之間的信任。可是，猜忌心過重的明朝皇帝卻公開設置特務機構，昭示他們對於朝臣的不信任。特務機構於有明一朝，不斷地得到加強。
明朝最初的特務機關是錦衣衛。錦衣衛是朱元璋建立的特務機構，前身是從儀鸞司，具有皇帝身邊侍衛的性質。到了朱元璋屢興大獄、誅殺功臣的時候，儀鸞衛轉化爲錦衣衛，內設鎮撫司專門負責“詔獄”，即皇帝親自處理的重大案件。這個機構實際上成爲朱元璋迫害功臣的工具。朱元璋連興大獄，大規模刑訊逼供，殺掉數以萬計的官員，幾乎全靠錦衣衛。正是在明初官場的血雨腥風中，錦衣衛得以壯大成長，獲得了動輒置人於死地的特權。據說，在朱元璋時代，朝臣們早上出門，都要跟家人訣別，說不定晚上就回不來了。
錦衣衛也負責監視羣臣，緝捕叛逆。凡是他們認爲可疑的人，可以不經司法機關，自行抓進監獄審訊。在明朝，凡是進了錦衣衛監獄的人，一般都難以活着出來。其酷刑之殘忍，超出常人想象，往往使人在受盡折磨後“招供”，然後再處死。錦衣衛審理詔獄，刑部和大理寺不能干涉，但有的時候，錦衣衛卻可以干預刑部管轄的案件，只要他們認爲適當，就可以從刑部提走人犯，或者干預正常的案件審理。不僅如此，錦衣衛還不受任何機關監督，連御史也不能彈劾。錦衣衛的成員犯了法，只有皇帝能夠處置，所以，錦衣衛等於是政府之外的政府。
朱元璋廢相之後，招翰林院四個老儒前來幫助處理公文。其中有一個叫錢宰的，年事雖高，但辦事還算得力，寫東西也令皇帝滿意。一日散朝回家，大概總是早起，渴望睡懶覺了，不由詩興大發，吟詩一首：“四鼓咚咚起着衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。”第二天上朝，見過皇帝，朱元璋說道：昨天作的好詩，可是我並沒有嫌你遲呀，還是改成“憂”吧！嚇得錢宰一個勁地磕頭謝罪。由此可見，錦衣衛特務是多麼厲害。（葉盛：《水東日記》摘抄二）
明朝類似的特務機關還有“廠”。廠是太監主管的特務機關，始建於永樂年間。大概這個篡逆起家的皇帝，對於人們模仿自己的行爲過於擔心，以至於一個特2務機關還嫌不夠，生怕錦衣衛徇私，於是又建了一個由宦官主持的特務機關。廠有東廠、西廠和內行廠之分。東廠是常設機關，西廠和內行廠一度設置，後來又撤銷了。它們的性質都是直屬皇帝的特務機關。東廠因其外署設在東安門外而得名，例由司禮監管轄。司禮監權勢最大的秉筆太監中的一人，兼任東廠提督。東廠例無屬官，但卻擁有大批偵探。這些偵探可以利用各種手段，打探朝臣動靜。東廠跟三教九流甚至地痞流氓都關係密切，擁有廣泛的信息來源。而且，東廠擁有特權，可以監視各個衙門的公務處理過程。小到街上抓到了小偷，大到六部堂官的舉止，都在打探之列。東廠設有監獄，可以自行逮捕審訊，只要是東廠處理的案件，除了皇帝之外，任何人包括內閣都不得過問。明末專權的太監魏忠賢，就對外自稱“廠臣”，東廠是他專權的利器。
東廠的功能跟錦衣衛相仿，所以難免有衝突。在宦官勢力還不夠大的時候，往往錦衣衛佔上風，但是到了宦官專權之際，情勢就掉了過來，甚至錦衣衛本身都被掌權宦官的親戚和家人控制，成爲司禮監的附屬機構。
錦衣衛和東廠都是明朝皇權絕對化的產物。它們代表了傳統政治最黑暗最冷酷的一面——監視、告密、秘密刑訊以及濫殺無辜。這種事情當然在許多朝代都有，但像明朝這樣公然設置官方機構來專門做特務，還未曾有過。這種制度現象的出現，並不意味着中國已經發生了深刻的變化，傳統統治方式已經失靈，只能依靠特務的鬼蜮手段。只能說明明朝的皇帝具有近乎病態的猜忌心，他們從意識到行爲都表現出明目張膽的“家天下”意向，除了自己的家人和去勢的太監，對別人缺乏起碼的信任，只有這種近乎鬼蜮的伎倆，才能使他們稍稍安心。他們想要掌握臣子的一舉一動，捕捉每個蛛絲馬跡，有意使臣子頭上時刻懸着一把達摩克勒斯之劍，一言一行都不敢馬虎，從而確立自己深不可測的權威。可是事實上，特務機構只是爲宦官專權起了推波助瀾的作用，成爲專權的太監和權臣打擊政敵的工具。自朱元璋起，不知有多少無辜的忠臣義士喪生在東西廠和錦衣衛的魔掌之中。而這種特務統治，對於王朝政治其實並沒有好處。它損害了士大夫對王朝的親和力，對王朝的根本利益是非常不利的。
客觀地說，這種特務式的統治方式，固然可以起到最大限度震懾反叛的作用，但對士大夫的報國熱情和濟世雄心卻是極大的傷害。事實上，自有理學以來，士大夫的反叛已經成爲極爲罕見的現象，在觀念上，士大夫對反叛具有極大的心理障礙，而且，制度上的牽制已經足以將最小的不臣意圖扼殺在萌芽之中，幾乎沒有人會從事這種風險大到了極點的嘗試。而士大夫的報國之志，卻是每個王朝不可多得的寶貴財富，珍惜和保護這種財富，王朝纔可能有更新的氣象。 小說.中國政治制度史導論（第2版） 最新章節第63章 明朝皇室的特務機構 網址:http://www.xoyo100.com/html/5/5157/2535542.html