科舉制度是隋唐制度變革的關鍵，也是隋唐制度的標識。從此，中國的官僚制走上了通過考試補充人員的道路。這在世界政治文明史上，無疑是一個創舉，一個過分超前的制度因素。正是這一因素，確保了中國傳統官僚型帝制的個性。科舉制是隋煬帝的創造，隋煬帝雖然在中國歷史上名聲很不好，是出了名的暴君，但在制度建設方面，還是頗有建樹的。以考試取士就是他的一大創造。
1．科舉制度的科目
隋唐科舉科目先後有變化。隋朝四科取士，進士科爲主。到了唐代，科舉考試日趨完善，其設置過的科目前後不下幾十種，不過，常設的科目不過數種，有秀才、進士、明經、明法、明算、明書、明史等。此外，還有特殊時期設置的開元禮科、道舉等。這些科目的設置，既反映了某種時代的“習好”，也反映了那時政府對各方面專業人才的需求。
不過，科舉雖然科目設置比較多，其中除了秀才科由於期望過高，考試過於嚴格，取人太少，唐初就被停止以外，實際上只有明經和進士兩科最爲常見，其他的科目大多處於萎縮狀態。這是因爲在那個時代，整個社會以農爲主，政府一般又不參與經濟管理，政府事務對專門化的要求不高，只要綜合素質好，具有相當智慧，就足以應付政務，在仕途上也往往就混得比較好，反之，那些對某一專業特別擅長的人，卻往往長期沉積在類似刀筆吏的位置上，得不到發展。
（1）明經科。
明經科顧名思義，就是考儒家經典的科目。唐代將儒家經典分成三類，一類爲大經，有《禮記》和《左傳》；一類爲中經，包括《詩》、《周禮》和《儀禮》；一類爲小經，《易》、《尚書》、《公羊》、《殼樑》屬之。其中《論語》和《孝經》是所有應試者必須充分了解的常識性儒學知識，是必考的內容。
考試的方式分爲帖經和墨義兩個程序。先考帖經，即將一段經文貼上一句，讓你將之填上，類似於我們今天的“填空”。一般貼十條，能填上六條爲及格——中上，七條爲上下，八條爲上中，十條滿分——上上。然後考墨義，類似於默寫。也是考十條，等級分類與帖經同。最後考策論，即對時務的議論看法。考試按成績分四等錄取，分別授予從八品到九品的官階。
策論是每個科目都必考的，往往形成一定的套路，幾科下來，大家都知道了，幾乎沒有人不會考，也沒有人通不過。而帖經與墨義則是看考生對儒家經典的熟悉程度。相對來說，這還是比較容易的，考生只要將有數的經典背熟就行了，不僅考試容易，錄取的比率也比2較高，每年大約有10%～20%的錄取率。
明經科的存在與發達，表明了王朝正統意識形態對儒家倫理的依賴。漢代的察舉制通過舉薦和考試兩道關口來貫徹這種意識形態。經過玄學和佛教的衝擊，國家的儒氣有所減淡。隋唐統一，傳統意識形態開始恢復。統治者顯然明白，儒家倫理對穩固統治的作用是無法取代的。事實上，不僅明經科主要考儒家經典，就是每科必考的策論，也充斥了儒家氣息的說教。當然，由於唐朝的李家皇帝，冒充傳說是道家經典《道德經》的作者李耳的後裔，所以對道家、甚至道教情有獨鍾。在某些特殊場合，甚至一度將明經科的考試內容改爲《道德經》，唐玄宗還開過道舉。但是，從總體上看，考試內容上儒家倫理的統帥地位並沒有動搖。當然，明經科的發達，還跟它的考試內容相對容易有密切的關係，一種既合乎正統道義，又方便過關的人事考試，註定是有生命力的。
（2）進士科。
進士科是從隋朝以來最受重視的科目。其來源據說是《禮記，王制》。《禮記》很多篇章是後世儒者對理想制度的描述，“進士”估計也不例外。從隋朝到唐初，此科主要考策論，以文辭華美爲勝。後來增加帖經和雜文，帖經只是加了一點儒家經典的內容，而所謂的雜文，則是指帶有諷喻性的帶韻美文。中唐以後雜文改爲律詩（五言排律六韻十二句），更增加了考試的難度和挑戰性。進士科考試相比明經來，要難得多，錄取的比率也低得多，每科不過1%～2%的錄取率。所以俗語有“五十少進士，三十老明經”之說，說的是五十歲能考中進士並不算晚，而三十歲考取明經已經算老的了。
雖然進士難考，但終唐之世，士之有爲者，大多趨之若鶩。屢敗屢戰者有之，前赴後繼者（父子相繼）亦有之。關鍵是這種考詩賦的考試，能考出人的文字修養和文學才能來。一旦考中，則爲人所推崇。律詩，尤其是排律，是對文識意境、文學修養、詩歌音韻以及文字技巧都要求比較高的一種詩歌形式。好的律詩，不僅意境悠遠，文辭清美，而且讀來抑揚頓挫，餘音繞樑。從某種意義上說，要想做好詩，不僅要有精深的功夫，而且必須有點天才才行。由於進士考試的帶動，整個士林，乃至整個社會都對詩歌重視起來，朝野流行律詩，連酒樓妓館，也傳唱不絕。這種社會風氣，反過來又影響到科舉考試，以至於後來的進士科，完全依律詩做的好壞取人，其他的因素都不考慮了。
進士難考，考取後也是安排做**品的小官，但以後的發展卻比明經快得多。唐朝的宰相，進士出3身的人往往要佔一半以上，其他的名臣和名人，也往往是進士出身。科舉制越是發展，出身寒門的知識分子通過進士出身的就越多。從某種意義上講，進士科纔是真正打破門閥世族的利器。
進士與明經是經常舉行的科目中，最常見的兩個，都屬於“常科”。除此之外，還有皇帝爲某種特殊目的特意安排的科目，被稱爲“制科”。不過，制科出身不爲人看重，而且也不經常舉行，所以不再敘述了。
以上講的是文科考試，屬於科舉考試的主要部分。但唐朝自武則天開始，還開科武舉。武舉由兵部主持，既考騎射功夫，也考武藝和負重能力。考試合格者，成爲武職官員。據說中唐名將郭子儀，就是武舉出身。武舉考試中試率也相當低，也是l%-2%，非有一身硬功夫，不能過關。
2．科舉取士的過程
科舉考試往往跟學校的學習過程有密切關係。參加考試的考生，往往有兩個來源，一是“生徒”，即在地方和中央官辦學校中學習的學生。只要在學校考試合格，就可以直接報名參加中央的“省試”。二是“鄉貢”，即沒有在官學就讀的知識分子。只要想考試，也可以通過所在州縣報名參加。不過要先通過縣和州的兩級初試，合格後，再到京師參加省試。
從理論上講，除了工商子弟、犯過法的人以及小吏之子，都可以參加考試。但是，有資格、有能力進官學，尤其是中央一級學校學習的人，往往要佔很大便宜。不僅可以免去多次考試的麻煩，而且可以直接接觸到達官貴人、詩家名流，受最好的教育和指點，領略最新的詩風，在考試中大佔便宜。
省試（因是尚書省主持故稱）開始由吏部主持，後來改爲禮部副長官主持。禮部因此而設貢院，考試、判卷均在貢院舉行。因此，主持考試者又被稱爲“知貢舉”，一般都由當時最有文名、持重老成者擔任。考試每年春天在禮部的貢院舉行，時間以一日爲限。考生須準備一天的飯食和飲水，以及文房用具。時間一到，還可以點上三支蠟燭，等這三支蠟燭燃盡，若考生還不完稿，那就只能搶捲了。對於錄取的考生來說，主考官是他們的座師，而判卷的考官則被稱爲房師，往往備受禮遇。到了後來，科舉中人所謂的老師，就是指錄取他們的房師和座師，而真正授業的老師，反而被忽略了。禮部考試通過，考生就獲得了出身，即進士資格，但要想做官，還得參加吏部考試。
吏部考試相對容易一點，但帶有很強主觀性。其內容爲：書、判、身、言。所謂書，就是指書法，字寫得不好的人，不能通過考試；所謂判，即指4官方文書的草擬；所謂身，指身材和相貌，長得有缺陷和過於其貌不揚的人也很難通過。據說，有個叫方於的人因缺脣，連續十次都通不過。所謂言，是看考生言辭是否流利。事實上，吏部考試往往考的不是才能，經常會有一些相貌欠佳或者言辭不利的人被淘汰。據說韓愈就連過了三次才勉強過關。
唐玄宗時，楊國忠因楊貴妃的裙帶關係當上了宰相，權傾朝野，經常拿朝政開玩笑。據說他曾經親自主持吏部選舉，把考試當兒戲，看見身材矮小的就派去做道州參軍，因爲道州人矮子多，見到大鬍子就派去做湖州文學，以湖噱胡。（王讜：《唐語林校證》卷5）
3．唐朝科舉考試的隱性制度因素
通過考試取士，能否將真正的人才取進來，對於這個制度的操作者來說，並不是一件容易的事情。隋朝二世而亡，真正實行科舉制度的實際上是唐人。爲了保障制度的充分有效，唐朝上下都花了不少心思，想了很多辦法。其中有一些實際上屬於制度以外的東西，但人們一直這樣做，藉以彌補制度的不足，所以被稱爲隱性制度的因素。
取士質量，是考試製度成敗的關鍵。駱賓王起草《討武璺檄》，文采飛揚，被罵的武則天聽了後，認爲將這樣的人才流失（沒有取來），是宰相之過，實際上是科考之過。顯然，錄取質量的好壞，關鍵在於考官的眼力。唐朝重視詩賦，可是，歷來對詩的判斷都是很難的，不僅有主觀好惡的問題，還有考生臨場發揮的問題，完全有可能，一個公認的才子，到了考場卻考得一塌糊塗。所以，唐朝的進士考試一般是不糊名的，卷子是誰的，完全清清楚楚，錄取時不僅允許參考考生的“平時成績”，而且考官還要經常跟名流保持接觸，以瞭解詩壇的新動向，聽取已經成名詩人對舉子的意見。小說.中國政治制度史導論（第2版）