朱元璋雖然是個出身草莽的遊民，但卻深知儒學對於統治的重要。稱帝之前，打下文人薈萃的浙西地區之後，他一邊延攬儒士，一邊着手恢復學校。當了皇帝后，特別重視儒學傳統的恢復，立即開始在全國設立學校（官學），地方政府設置具有官員性質的訓導和教諭。同時，在首都南京設立國子監，招收各地優秀的學生入學，從國子監的優秀學生中直接選拔官吏，以救開國人才匱乏之急。
由於元代是個對儒學、士人和科舉都不重視的朝代，有比較長時間的荒廢，加上易代之際的混亂，整個國家儒學之士特別缺乏，不僅沒有學生，連有資格教學生的人都難找，老百姓一時也沒有興趣求學。爲了迅速填補這種人才缺乏的空當，鼓勵人們上官學讀書，政府制定了一系列優惠政策。學生不僅可以免去差役，減免賦稅，而且還可以享受補貼，“日給廩膳”。同時，朱元璋讓國子監加緊培養，把其中能夠勝任教學的學生派到各地擔任教官。特別值得一提的是，爲了督促國子監學生用功讀書，朱元璋親自上陣督促檢查，對監督不力的國子監官員嚴加懲處，不規矩的學生甚至因此掉了腦袋，腦袋還被掛在監外示衆，以警示他人。朱元璋親自爲國子監製定了監規，下令將監規不僅刻石立在國子監，而且每個府州縣學都將之刻成石碑，立在明倫堂（學宮裡的建築），作爲永世之法。
國子監的校規非常嚴厲，犯規一次，記錄在案；犯規兩次，打竹篾5下；犯規3次，打10下；犯規4次，開除，充軍，最嚴重的可以殺頭。洪武二十七年（1394年），國子監學生趙麟因受不了虐待，寫了一張無頭帖子，抗議施虐的教師，被查出後定罪“誹謗師長”。本來按校規，這等罪過應處刑杖一百，打不死再充軍發配，然而朱元璋爲了殺一儆百，竟然法外加刑，將趙麟殺掉，並在國子監門外豎立一長竿，將趙的腦袋砍下來掛在竿上示衆。（參見周道祥：《江南貢院》，23頁，北京，中國物資出版社，1999。）
隨着明朝統治的逐漸穩固，科舉制度走上正軌，學校制度也穩定下來，人才不再那麼缺乏，不再需要從國子監直接選人，此後國子監地位下降，原來作爲國子監主要生源的歲貢，逐漸演化成爲國家正式科舉選才的一項補充。只要是地方選拔上來的優秀生員，就可以直接進入仕途（主要是做教諭和訓導）。而一般的監生，無論官宦子弟的廕監還是納捐得來的例監，基本上跟地方官學學生一樣，具有相同資格，可以參加舉人考試。
明英宗正統年間，中央政府開始在各省和準省級建制設置提學官。提學官由於2是皇帝欽命的，因而又被稱爲“提學憲臣”和“學院”，具有欽差的性質，無論品級如何，均與督、撫以及布、按二司平起平坐，而且人們還要對他表示十分的尊敬。提學主管當地的學校事務，主要工作是主持官學的入學考試。不論考生年齡大小，一律被稱爲儒童或者童生，所以這種考試又被稱爲童試。在沒有學院之前，童試只需通過當地的府、州縣考試就可以了（上哪一級學校就考哪級的試）。有了學院之後，童試逐漸演化爲三級。第一級爲縣試（知縣主持），及格後考府試（知府主持），府試及格後參加提學主持的院試，院試合格，則成爲正式的官學學生，被稱爲“生員”，俗稱“秀才”。算是進入了士的行列，可以享受國家賦予的種種特權，減免賦稅，不服徭役，見了知縣可以不用下跪，自稱“學生”。犯了法，在沒有革去資格之前，不能對其動刑。
生員又分爲三個等級，資格最老、平時成績也好的稱爲廩生，由國家定期發給補助；其次爲增生，沒有補助，但已經有資格爲童生參加考試作保；第三是附生，屬於新進學的生員。增生和廩生都有一定名額，需按資格和平時成績遞補。事實上，每次生員的錄取，各省也是有固定名額的。因而地方不同，考試的難易和錄取的比例也不同。文風熾盛的江南，比起西南的貴州和雲南來，考上生員的難度要大得多。
明清時節，貴州荒僻，讀書人不多，省裡的學額往往填充不滿，所以秀才考試特別鬆。儘管如此，考生依然難以完卷。一次，一個考生在做了破題和承題之後，只寫了“且夫”兩字，也被錄取，說該生已有起講之意，實屬難得。而同時期的江南地區，熟練八股的考生擠破了頭，也難以得一秀才。
此外，提學還要對已經考取的生員在三年內進行兩次全省統一考試。第一次叫“歲考”，按成績，生員升級或者降級，成績太差的要被開除。第二次叫“科考”，在鄉試之前舉行，按成績決定哪些人可以參加舉人的考試。不過，時間一長，除了入學考試外，歲考和科考逐漸流於形式。歲考只決定升級，不再降黜生員，而科考更是閘門大開，參加考試的人數越多越好。
生員本不算正式科舉程序中的一個臺階，但由於學校制度已經與科舉選官制度捆在了一起，取得生員資格，是參加正式科舉考試的一個必要的前提，加上取得生員資格又有諸多優待，所以，人們就習慣地將童試作爲科舉考試的第一個階梯。
吳敬梓小說《儒林外史》上說范進中了秀才，老丈人胡屠戶拎了一串大腸和一瓶酒來看他。怕女婿地位提高看他不起，預先教3訓他不許在他的同行面前充大，但“家門口這些做田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，這就是壞了學校的規矩，連我臉上都無光了”。其實，胡屠戶雖然比做田的、扒糞的有點錢，但論起政治地位，還不如他們。一個秀才，要比一個屠戶地位高多了。小說這樣寫，是故意譏諷。
科舉考試的第二個臺階是鄉試。鄉試屬於省級考試，地點在省城的貢院。鄉試開始於洪武三年（1370年），此後每三年逢子、卯、午、酉年的秋天八月舉行，所以又稱“秋闈”。考試設主考二人，同考四人，主考例由翰林擔任，同考也需有進士的資格。考官一般被稱爲“內簾官”，地位和清望都非常高。一般同考官負責分房閱卷，主考負責總體複覈，被同考淘汰的卷子，主考也可以調來重判。考上的人一般稱主考爲座師，稱同考爲房師。爲了保證考試順利進行，地方官常派要員擔任提調官，都察院要派御史擔任監試官。這些官員被稱爲“外簾官”。
鄉試連考三場，歷時9天。考生被鎖在貢院一個個號房裡，吃住均在裡面，考完才能放出。進去的時候要搜身，考試的時候外面有軍士把守，如臨大敵。
登第的舉人，被稱爲“乙榜”（相對於會試而言），也有叫“乙科”的。鄉試第一名俗稱“解元”，第二名叫“亞元”，第三名至第五名叫“經魁”，第六名叫“亞魁”，其餘的叫“文魁”，反正都是好聽的。
考中發榜之後，例有人前去報喜。往往報喜的人有好幾撥，不管貧富，中舉之家都要給報喜者賞錢。一般報條是這樣的：
喜報
貴府老爺X諱XX應本科X處鄉試高中第X名舉人聞報連捷登第
第三個臺階是會試。會試是中央一級的考試，也是科舉考試中最關鍵的一個環節。因爲會試通過，就等於進入了仕途，後面的殿試只是排名次，不淘汰。
會試例在鄉試的第二年，即醜、辰、未、戌年的春季，在京城舉行，所以又稱“春闈”。考試由禮部主持，主考和副主考均爲翰林出身的重臣，同考也由清要之職的京官擔任，多由翰林中出。同考官多達20人，跟鄉試一樣，分房閱卷。
會試正因爲是關鍵的一環，所以，錄取非常之嚴格。在明代，多的時候不過四百，少的時候只有30餘人，平均大概是300人上下。由於中國地域差距很大，文化程度差異更大，所以一般在考慮文化發達地區名額的前提下，往往要照顧不發達的落後地區。明政府常常採取“分地錄取”辦法，考試錄取分南、北、中卷錄取，南卷佔55%，北卷4佔35%，中卷（西南地區）佔10%，但名次高低不受地域限制。由於當時南北文化差異相當大，南方文化程度和水平都遠較北方爲高，所以，南北卷的錄取方式，實際上是照顧了北方人。會試錄取都稱貢士，第一名被稱爲“會元”。小說.中國政治制度史導論（第2版）