東漢末年，在各地豪強日益強大的情況下，中央政權非但不能抑制地方的離散趨向，反而在外戚、宦官和朝官的三角爭鬥中，迅速走向衰落。黃巾起義使得各地豪強在鎮壓農民起義過程中進一步壯大，而且突破了地域界線，形成了若干跨州郡、以軍事面貌爲標誌的大豪強與門閥性的豪強。漢靈帝死後，在突發的外戚與宦官的大沖突中，兩者同歸於盡，政權落入了毫無經學背景，而且有些胡羌化的涼州豪強董卓手裡，東漢王朝名存實亡。在董卓殘暴統治下，連兩京都遭到了毀滅性破壞，王朝政府賴以存在的物質基本消亡。隨着董卓集團的分裂和覆滅，歷史進入了軍閥割據、羣雄並起的大混戰時期。
在東漢末年的軍閥混戰中，關鍵的中原地區逐漸形成了曹操與袁紹兩大集團對峙的格局。最終曹操利用把持中央政府的有利政治形勢，“挾天子以令諸侯”，擊滅袁紹，統一了中原。但接下來的赤壁之戰，使得曹操統一天下的步伐受阻，從此形成了曹操、孫權、劉備三分天下的局面。
在東漢年間，已經出現了某些世襲爲官的家族，在地方上表現爲長期把持某一郡的政務，家族勢力龐大，擁有大量的依附農民，被稱爲豪強；在京師，則表現爲子孫累代爲公卿，呈現出某種貴族化的傾向，人稱“門閥”。門閥和豪強事實上的分野並不是那麼清晰，也存在着互換的可能，但一個統一的特性就是權力地位的世襲性和家族勢力集團化。
從東漢末年的軍閥混戰到整個三國時期，是貴族與豪強政治的充分發育階段。
一、作爲傳統意識形態的經學的衰落
以軍閥混戰爲契機，作爲維繫君臣關係特別是中央與地方關係的經學開始式微，而那些練兵、打仗、籌糧等實用的學問變得吃香。漢靈帝時的鴻都門學，到了曹操手裡被繼續發揚光大，詩歌詞賦之學不再被人看不起，曹操、曹丕、曹植父子親自操練文學，蔚爲風氣。同時，東漢以來士大夫狂熱追求孝道的風氣稍殺，曹操甚至公開強調不忠不孝而有治國之術的人，他也可以起用。在這種傳統意識形態衰落的情況下，士人對皇權的效忠已經被極大地削弱，每個人的主公只能是起用他的豪強性的官僚，其效忠基本上指向這些有力者。
二、地方豪強與官僚的高度結合
出於割據一方的需要，地方豪強與地方官僚進一步結合。地方官如果不是豪強，也必須使自己變成豪強，而且如果想要加強其所控制地方的統治，必須藉助當地的豪強。從東漢中葉起就出現的官僚世襲化家族化傾向日益嚴重，實際上，到了三國時期，地方官已經從朝2廷僱員逐漸變成了半個世襲貴族。而在軍閥混戰時期不得不起用的一些寒族人才，很快地就融入到貴族門閥體系之中，沒有對貴族化傾向有任何的糾正。
三、農民變成了豪強的依附者
由於長期戰亂，爲了求得庇護，農民迅速地佃戶門客化，轉變成爲豪強的依附者。他們或者歸附於強勢諸侯，成爲他們具有半奴隸性的士家制兵戶，或者投奔塢壁，成爲塢壁主的依附者。獨立農戶變得非常稀少，中央政府的財政實力因而也十分虛弱。
四、三國政府對豪強貴族的依賴
魏、蜀、吳三國，實際上都是依賴貴族豪強的支持，才能維持下去。魏國在開始時，皇族就是具有最大勢力的豪強。他們聚攏了最多的人才，然而隨着時間的推移，皇族集團內部也因貴族化而受到削弱，因而不得不依靠地方大族的支持才能存活，以至於最後被司馬氏聯合其他豪族滅掉。吳國建國之初，就依賴江東豪族的支持，吳國掌權的主要官僚基本上由顧、張兩大姓壟斷。蜀國情況稍好，但也是外來豪強與當地豪強的結合。
五、豪強的軍事化與兵役制度的變化，加強了貴族政治
從東漢末年起，戰爭開始成爲最大的政治。地方官、豪強或者身兼豪強和地方官二任的割據者，都變成了軍人。各個集團都演變成了軍事集團，而出於軍事需要，集團內部的聯繫被強化，集團首領和下屬之間的依附性關係大大增強。與此同時，從曹魏開始實行的“士家制”兵役制度，使士兵和他們的家屬成爲將領的私屬。爾後，由於三國分立，彼此間的競爭和戰爭狀態，使得各國內部的勢力集團依然要維持其軍事化的面貌，他們的私屬必然家族化和世襲化。 小說.中國政治制度史導論（第2版） 最新章節第18章 三國，