作爲少數民族統治的政權，清朝對於皇位繼承，接受在一個血緣家族內傳承的原則並不太難，但是對傳子基本原則的認可卻經過了一個過程，而嫡長繼承原則卻始終沒有得到承認。在這個民族的傳統中畢竟有着推舉賢能的因素，在皇帝繼承人之間挑選賢能之士，幾乎成爲一種深入血液之中的默契。只是這種選擇，卻經過貴族推選到皇帝親擇的過渡，一向爲人稱道的“秘密建儲制”，其實也是皇帝親選的一種形式。跟其他王朝不同的是，終清之世，皇帝的繼承始終是皇帝的家事，外人是絕對不能公開干涉和參與選擇的。
入關之前，滿人政權的繼承採取的是貴族推舉制。後金的第二個汗皇太極，就是通過諸貝勒推舉產生的。但是，在皇太極死後，推舉制因各派利益紛爭導致的動盪表現得十分明顯。由於各方相持不下，作爲一種妥協的產物，皇太極年僅9歲的第九個兒子福臨被推爲皇帝。原來勢力頗大、極有可能登上帝位的皇太極之弟多爾袞成爲攝政王，從而埋下了皇位不穩的隱患。
入關以後，在整個大局未穩的情況下多爾袞即暴死。依賴滿人的武力，清朝政權總算是平安度過了危機。但直到順治死，皇帝和滿族貴族在是否接受漢制的問題上，始終沒有分出勝負。順治到康熙的過渡，雖然表明皇位傳子的原則得到了貴族認可，但四輔政在幼帝周圍的存在，說明原來滿族的貴族民主陰影依然存在。直到康熙除掉鰲拜集團之後，貴族民主制對皇位的威脅纔算消除，漢製取得了勝利。
康熙全面繼承了漢人的繼承製度，採取了嫡長子繼承和預立太子的做法，將自己的嫡長子立爲太子，給予很高的地位和榮譽，選擇最好的老師，給予最適當的教育。但是，由於康熙在位時間很長，太子成年後，長期不得即位，現君和儲君之間自然會產生矛盾。這種矛盾隨着朝廷和滿人貴族中間各種勢力的介科而日益激化，太子廢而復立，立而復廢，諸子之間爭奪皇帝的角逐白熱化，成爲困擾晚年康熙的一大難題。最後，雖然康熙的第四子胤稹（雍正）得到了皇位，但這一皇位爭奪引發的後遺症卻久久難以平復。
雍正即位之後，不僅他與衆兄弟之間的關係大多惡化，有兩個還被他賜名豬狗，而且關於他“篡位”的種種流言，已經在民間廣爲傳佈。以至於居然有人想利用這個機會反清，雍正六年發生的曾靜案，就是一個。爲了平息謠言，雍正不得不在處理曾靜案的時候，親自出馬審問，並將問案記錄編輯成冊，起名《大義覺迷錄》，逐條駁斥有關他謀父、逼母、弒兄、屠弟的流言，並赦曾靜不死，要他到各地宣講雍2正的“聖德”和自己的謬誤。
雍正雖然缺乏他父親的才具，但在繼承問題上總算想出了新辦法，這就是秘密建儲制。所謂秘密建儲制就是皇帝預先將選中的繼承人的名字寫進密詔，放在錦盒裡，然後把錦盒放在乾清官順治手書的“正大光明”匾的後面。待到皇帝死的時候，皇帝親選的顧命大臣會同諸王公大臣一道，當衆取出密詔宣佈。密詔寫好之後，如果皇帝想改變主意，就取下密詔重寫。爲了雙保險計，雍正還將密詔書寫兩份，一份放在“正大光明”匾後，一份自己帶在身邊。後來改爲將皇帝身邊的一份放在皇史殘的石屋金匱裡，宣佈時兩份同時取來對上，才正式公佈。
秘密建儲制自雍正以後，一直作爲清朝皇帝傳承的基本制度沒有變過，但實際上只實行了三代，即雍正傳給乾隆，嘉慶傳給道光，道光傳給咸豐。乾隆傳嘉慶在形式上固然也是秘密建儲，但乾隆在活着的時候已經將皇位傳給了嘉慶，自己做太上皇的時候實際上還在掌權，所以等於是預立太子。至於咸豐到同治，皇子只有一個，用不着選。再後來，所有的傳承都是由西太后一個人做主，實權一直在西太后手裡，等於她是真正的皇帝，秘密建儲實際上名存實亡。
相比起其他王朝來，清朝自雍正以後，一直沒有出現過大的繼承動盪，基本上實現了政局的平穩過渡，應該說，秘密建儲制度起了比較好的作用。這種制度對於減輕皇子對皇位的覬覦爭奪，確實有一定作用。只要老皇帝口風足夠緊，那麼不到最後一刻，其他人都不知道結果是什麼。其實結果又早就預定好了，這對於所有有資格繼承的人來說，有某種宿命的感覺，等於是已經預立了太子，但又給大家某種朦朧的希望，所以競爭也就不那麼激烈了。更重要的是，從此沒有了圍繞在儲君周圍的是是非非，現君與儲君的矛盾和衝突自然也就看不見了。
但是，如果說秘密建儲制度從此解決了傳統帝制的繼承問題，實現了政權的平穩過渡，恐怕也是言過其實。這個制度畢竟才實行了三代，僅以此區區三代來證明這個制度的有效性，時間似乎還有點不夠。歷史證明，在中國，一種起初很有效的制度，實行久了，保證制度執行的相關條件就要開始喪失，於是制度就開始出紕漏。用制度主義的觀點來說，制度的自身往往有個效益遞減的問題，如果不能不斷地完善，最後終將趨於消亡。秘密建儲制度的實行，從技術上來說，建立在嚴格保密基礎上，而嚴格保密則依賴於皇權的威嚴和內宮制度的完善，如果有一天最高權力有所減弱，那麼就很難保證保密的條件如舊，到那時候，很難說繼承的震盪還會不會重現。 小說.中國政治制度史導論（第2版） 最新章節第68章 清朝的皇位繼承製度 網址:http://www.xoyo100.com/html/5/5157/2535547.html