元朝是中國歷史上少見的對社會劃出明顯等級的朝代，以四等人分，將民族與地域壓迫、歧視公開化制度化。元朝的四等人是這樣分的：蒙古人最高貴，居於社會的頂層；色目人（西域各族和西夏人）次之，這兩等人人數最少，但屬於統治民族。漢人（北方的漢人、契丹人、女真人、高麗人，即原來金朝統治領域的人）居第三，南人（南方漢人，即最後降服的南宋人）處在最底層。
由於蒙古人總數太少，所以，色目人則成爲準統治者，蒙古往往利用色目人管理漢人和南人。蒙古人和色目人擁有特權，貴族自不必說，除了反叛朝廷之外沒有犯法的概念，打死漢人沒有任何政府機關能處置他們。就是一般的蒙古人和色目人，犯了法也歸特別的機關處理，蒙古和色目人打死漢人，只判兇手出征。反過來，如果漢人傷了蒙古、色目人，則肯定被判處死刑。因此，各級政府的達魯花赤實際上掌握着漢人的生殺大權。
漢人不許習武，不許擁有武器，不許打獵，不許養馬，不許聚衆生事，所有的結社都被禁止，連祈神賽會、廟會趕集都被懷疑爲聚衆造反，被嚴令禁止。每到夜間，往往宣佈戒嚴，禁止漢人出行，有病請醫生也不被允許，甚至連在屋裡點燈都受到干涉，在漢人區域實際上是在實行軍事管制。蒙古駐軍駐紮在全國各個軍事要點，然後由漢軍和新附軍具體控制，他們的行爲受到蒙古軍的嚴密監視。如果查出管制不嚴，那麼漢軍和新附軍就會受到嚴厲的處罰。
蒙古人原來信仰薩滿教，這是一種比較原始的自然崇拜，所以很容易接受比較成型的宗教。在中亞的蒙古人很快就接受了伊斯蘭教，而在漢地的蒙古人則對佛教的一個分支——來自吐蕃的喇嘛教顯示出極大興趣。作爲漢人道教一個分支的全真教，也曾受到蒙古人的禮遇，但不及對喇嘛教的熱情。在元朝，喇嘛教的僧侶地位很高，來自吐蕃的高級喇嘛可以享受“國師”待遇，與皇帝和王公貴族相往還，寺廟廣有田產，勢力很大，一般的喇嘛也受到特別的優待，地位略等於色目人。至於吐蕃僧人，地位就更高，連蒙古貴族也要讓他們三分，吐蕃僧人到處橫行不法的事情，時有所聞。
蒙古人基本上拒絕漢化，不肯也不屑學習漢語，但所有的高級官吏基本上由他們和部分色目人壟斷，只有非常少的漢人可以做到高位，而南人則一個也沒有。掌握一切權力的蒙古人雖然善於打仗，但行政能力卻遜色很多，往往得依賴擔任屬吏的色目人。回回令史、譯史和通事同樣擁有極大的權力。漢人士大夫在元朝建立之前，一點地位都沒有，往往跟平民一樣2，被掠爲奴隸，當牛做馬。後來處境稍好，總算可以擔任有些無關緊要的官職，而且還部分地恢復了科舉，只是取人太少，每科不過30人左右。對於大量的漢族讀書人來說，這不過是杯水車薪。因此讀書人的處境並沒有根本改善，正像錢穆說的那樣，蒙古人對待漢族讀書人，就像對待工匠一樣，不過是純粹的利用而已。（參見錢穆：《國史大綱》，657頁，北京，商務印書館，1996。）所以元代的讀書人讀經無所用，只好去編曲唱戲，結果造成了元代雜劇的繁榮。
在元代除四等人外，還有一種社會等級的排列法，這是民間的排列，也能說明問題。這種社會等級排列，一種說法是“一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七獵、八民、九儒、十丐”。另一種說法是“官、吏、僧、道、醫、工、匠、娼、儒、丐”。錢穆認爲，後一種說法不合理，因爲古代工與匠是一回事。（參見錢穆：《國史大綱》，658頁。）除了官吏僧道之外，有一技之長的人地位都要高一點。蒙古人特別看重具體的技術，每次破城，即使屠城也會對工匠、醫生與獸醫加以保護，其目的只是要把他們掠走，編爲自己的附庸，讓他們爲王公貴族和蒙古人服務。由於蒙古特別看重工匠的技術，所以，雖然工匠的人身不得自由，但待遇卻要優於一般平民。第七等級的“獵”，實際上是專門爲蒙古人打獵養鷹的鷹戶。打獵是蒙古貴族的消遣，而養鷹也是一種專門技術，所以也比一般平民待遇要好些。
由於元朝統治者基本上拒絕接受漢文化，所以，基本上意識不到儒家倫理對於統治的好處。即使有個別人意識到了，也無法順暢推行。元朝的國家治理，基本上無視漢人千年的政治傳統和經驗。在制度安排上，具有儒學底蘊的士大夫，只是作爲統治的裝飾和點綴，元朝統治者偶爾聽取一點漢人的意見，往往也是偏於技術方面。他們用不着儒學爲自己增添合法性，也基本上不需要對自己的統治做道德上的修飾。而且，他們無視漢地原來的知識精英的存在，不僅不依靠他們，反而有時候還排斥他們。他們對漢人的統治，基本上是軍事強制背景下的強行盤剝和嚴刑峻法。在元朝統治的不足百年裡，民變和農民造反從來就沒有斷過。
元朝統治者在拒絕漢化的同時，也造成了部分漢人的蒙古化。清代史學家趙翼指出，在元代，有很多漢人取蒙古名的事情，比如姓張的叫張拔都，姓劉的叫劉哈刺不花，有的甚至連名帶姓一併蒙古化了。還有的人，爲了謀求一官半職，或者做通事，積極學蒙古語。（參見趙翼著、王樹民校證：《廿二史札記校證》，701～702頁，北京，中華書局，1984。） 小說.中國政治制度史導論（第2版） 最新章節第53章 社會等級與政治文化 網址:http://www.xoyo100.com/html/5/5157/2535532.html