一連半月有餘，皇上都不曾夜宿於中宮，倪太后聽了敬事房的小太監傳來的消息，她的眉頭不由得緊蹙。先帝雖早逝，但皇室之中亦有不少皇子。如今皇上登基四年多，其他這個年紀的皇族子孫皆膝下有子，獨他無甚子息。掠一眼前來跪安的皇后，倪太后慍色不減道，“哀家待你如何？”
袁竹汐滿臉感激答道，“太后的恩情，臣妾無以爲報。”幾聲冷笑迴盪在鳳儀宮內，讓人聞之心寒，袁竹汐擡頭看一眼倪太后彷彿有些不認識。倪太后想着這些日子以來的種種怒氣沖天，順手就將竹香遞過的茶杯摔在地上，看着驚慌下跪的袁竹汐怒斥，“哀家視你如己出，你卻連皇上的心都抓不住，真是枉費哀家苦心積慮地立你爲後。你可知若不是哀家攔着那些奏摺，若不是哀家睜一隻眼閉一隻眼不追究那些冤死的秀女冤魂，你真以爲你這個皇后還能當多久。”
袁竹汐戰戰兢兢地低下頭，太后的那一句句都觸痛了自己的傷心處。倪太后瞥見她若有所思，不動聲色道，“怎麼，你覺着委屈？”袁竹汐搖搖頭不說話，極力剋制住情緒。
倪太后突然笑了幾聲，伸手捏住袁竹汐的下頜大聲道，“你若覺着委屈，哀家便成全你，這宮裡覬覦你這個位置的人多的是。哀家疼你不過是因爲你娘是我至親，哀家念在與你孃的情分上才待袁家不薄。”
袁竹汐強忍着有些疼痛的下頜，心中雖有不悅卻擠出笑道，“兒臣叩謝母后這些年來的照顧。”倪太后聽畢鬆開手，整理有些凌亂的衣裳道，“你和你爹一副模樣，都是不中用的東西。”
話音剛落，灑花簾子被掀起，小李子隨着竹香緩緩步入。他迅速地環視屋內，看見皇后也在連忙一併請安，旋即弓着身子候在一旁。鳳儀宮中氣氛甚是冷凝，小李子站在一旁渾身覺着很不舒服，此番太后特意避開他人耳目而召見自己，看來事情有些複雜。
倪太后斜睨了一眼小李子道，“你如今是皇上跟前的大紅人，只怕哀家說的話也入不了你的耳。”小李子明白太后話裡有話忙道，“奴才拿的是皇家俸祿，自然替皇家辦事。”
倪太后右手輕輕一揮，竹香領會她的意思後徑直端上紅木託
盤。小李子看着托盤內閃着銀光銀錠，心裡卻不斷地發寒，全身冒着冷汗。收還是不收？不收下，今日出了鳳儀宮只怕倪太后不會放過自己；收下，皇上得知後必定饒不了自己。小李子頓時茫然無措，臉上露出一如往常的笑道，“無功不受祿，奴才何德何能可以收下這些東西。”
“怎麼，”倪太后眉頭皺了皺道，“哀家的東西你看不上眼？”小李子俯身叩了一個響頭，起身一臉強笑，“太后看中奴才是奴才的福分，只是近日皇上勤於政務，所以才極少來鳳儀宮向太后請安。”
倪太后大笑幾聲後奮力拍案而起，冷哼一聲，“小李子，哀家看你是活得不耐煩了，連哀家也敢糊弄。”小李子心下一涼，明知是福不是禍，是禍躲不過卻也不敢多言，皇上交待過任何事情不得透露外界。
倪太后不惜地喝斥，“看來哀家的話，你也不放在心上，既如此，哀家也沒什麼好說的。想必皇上不會在意他身邊少了一個貼身的奴才，你說是不是？畢竟哀家與一個奴才，孰輕孰重皇上自會權衡。”小李子聽畢急的滿頭是汗，太后這關怕是過不去了，眼下只能求自保，他立馬衝上前拉着倪太后的衣角道，“奴才，奴才知錯。太后若有疑問，竟敢問奴才，奴才必定知無不言，言無不盡。”
倪太后起身上前拿着鉸刀剪着旁逸而出的花枝，從紗窗照射進屋的光線將她那傲然挺立的身姿拖得越發長，拖地紫色長裙不斷髮出了沙沙聲，滿臉不屑地瞥一眼小李子道，“識時務者爲俊傑，若是你方纔便這麼說了，哀家又豈會難爲你。”
小李子連連點頭，看着倪太后一直修剪着雜生的枝條，“奴才所言句句屬實，絕無虛假。”手心卻不住地出汗，小李子伸手擦拭着額際沁出的汗珠，想起曾與自己有過交集的弁國公主，心中有些落寞。可自己若是不說出來，只怕倪太后說到做到。
倪太后這纔將視線移向小李子，靠着美人榻坐下不解道，“一個小小的宮女竟然也有這樣的狐媚手段，這些日子害得皇上圍着她團團裝，她到底是誰？”小李子試探答道，“奴才不知。”倪太后眼中露着寒光道，“竹香，上次那個犯事的宮女怎樣了？”
竹
香矮身作揖，順着她的意思道，“稟太后，送去雜役司後沒幾日便活活餓死了。”小李子聽了只覺冷風從褲腿往裡鑽，涼颼颼地不住襲來，如搗蒜般磕頭道，“奴才只知道那個女子發間別着一隻白玉嵌珠翠花簪，除此旁的奴才真的不知，求太后明鑑，饒了奴才。”
袁竹汐知道小李子是皇上身邊的人，皇上與太后母子之間本就不睦，如今若又因着這等小事而傷了和氣，只怕二人之間永無平息之日便起身道，“母后，小李子是個敦厚之人，怎會與您過不去，還請母后多思量。”
小李子聽畢連連點頭說嗯，眸中露着感激之情。倪太后起身走下臺階，雙手握緊佇立，她知道小李子並沒有說謊。可是究竟是怎樣一個女子，就幾日功夫就奪了自己兒子的魂魄，對上次聽雨軒中的觸犯龍顏之事毫不追究。還暗中下令尋找。嗤嗤冷笑幾聲，倪太后臉上恢復了平日的肅然道，“哀家姑且信了你，可若是有什麼頭緒，你必須親自來告訴哀家，否則哀家不敢擔保會不會治你的罪。”話畢，眼神凌厲地瞪着小李子。
小李子俯首磕頭謝恩，擡頭間看到倪太后的眼神頓時嚇了一跳，旋即接着磕頭道，“奴才必定誓死效忠太后，絕無二心。”看着倪太后揮揮手，小李子立刻躬着身子退了出去，一邊走一邊拭乾腦門上的汗珠。
袁竹汐看着倪太后臉色如霜，知道她對自己有所抱怨依舊道，“太后若是無恙，兒臣先行告退了。”倪太后快速地瞥一眼她冷聲道，“你也該有所打算，不爲你的後位，也該替袁家想想。”
袁竹汐心裡一涼，嗯了一聲也退了出去。回宮的路上，想着方纔倪太后一直繃着臉，霎時臉色如土。皇后，令多少女子歆羨的位置，如今卻也那麼沉甸甸。若可以重來，她定不會眷戀這個有名無實的後位，而是坐在清溪河畔等着他旗開得勝凱旋歸來。所有的誓言如今化成一縷清風，無聲無跡。
擡頭望一眼自由自在翱翔天際的鳥兒，袁竹汐臉上卻露着一絲涼意。伸手感受着風兒吹拂而過，卻怎麼也抓不住，輕笑道，“我們終究是不可能。”正身向前欲走，卻看着欒承昊迎面走來，袁竹汐的臉上頓時錯愕，是自己的幻覺嗎？
（本章完）