春瑛倒了一杯溫熱的茶，親自捧到父親手邊，緩緩地道：“我也是忽然起的念頭。您知道，王總管的孫女兒跟我在一處當差，她家裡這幾年的處境好像不如從前了，緣故不用我說，爹也猜得出來吧？”
路有貴坐起身，喝了口茶，點頭道：“一朝天子一朝臣，王家風光了這麼多年，已經是大造化。老爺子的行事做派，咱不去評論，但他年紀一大把了，也該把位置讓給別人了。”
這大概是府中大部分家生子出身的管事的普遍想法吧？春瑛這幾年沒少聽人議論，又跟南棋、十兒親近，對王家的事還是有所瞭解的。從老侯爺年青時算起，王家在總管位上已經超過五十年，又把持着人事大權，在侯府中的勢力根深蒂固，小一輩的主人見了王總管夫婦，都要恭敬問好。做僕人做到這個份上，已經算是巔峰了。
但就因爲這一點，侯府的新主人對他們很有忌憚之心，加上王家家族龐大，害羣之馬不少，嫡系又總是爲自家的利益盤算，甚至插手侯府繼承人的選擇，侯爺但凡有點自尊心，又怎肯放任他家繼續亂來？只不過老太太對王家依然信賴，又有多年主僕情誼在，侯爺不好明着貶斥，纔會示意妻子慢慢提拔新人，更換府中管事，好減弱王家人對侯府的影響力罷了。王家大概心裡也明白，所以這幾年非常乖巧，簡直就到了無論侯爺和太太叫他們做什麼，他們都照做的地步了。可惜還是未能改變主人們的心意。
春瑛低聲道：“爹說都是。其實王家風光了這麼多年，又在外頭買了宅院，家裡還有田地商鋪，除了奴籍，就跟外頭的殷實人家沒什麼兩樣了。這般富裕，他們卻還是死抓着總管位子不放，不肯讓位，怎叫人心裡不犯嘀咕？他們大可以自贖出去，憑老太太跟王嬤嬤的主僕情誼，絕不會不肯的，到時候，王家人自過舒心日子去，府裡又有了新總管，不是皆大歡喜麼？他家怎就這般固執呢？”
路有貴笑道：“你小小年紀，哪裡知道這裡頭的門道？王家是有宅子有田地不假，但那都是以府裡的名義買下的，不然光是那稅金，就能讓他家每年少賺一大筆！如果自贖出去，這些產業多半就要歸府裡了，他家哪裡捨得？再說，有了侯府總管的名頭，在外面也沒什麼人敢欺負他們家人，這樣的好處，怎能白白放棄了？”
“難道大禍臨頭，也不肯放棄嗎？”春瑛蹲在長椅旁道，“爹，我覺得他家就是捨不得那些產業，不甘心一無所有地離開侯府，纔不肯自贖的。不然，他家就算贖出去，老太太也不會跟他們翻臉，靠山還是有的啊？所以我想說，如果王家不是捨不得那點稅錢，非要把產業放在侯府名下的話，今天就不會這麼被動了！”
“什麼動？”路有貴沒聽清楚，“你的話雖有些道理，但也不全對，事情哪有這麼簡單？”
春瑛輕咳一聲，笑道：“不管有沒有那麼簡單，我們家都要吸取這個教訓！爹，連王家這樣的人家，如今的處境都這麼艱難，更別說咱們路家從前還吃過大虧。這幾年你經營綢緞鋪子，是越來越得心應手了，我就怕別人看了眼紅，會給你使絆子，到時候，運氣好的，爹丟了管事的位子，還能在府裡尋份差事，咱們家繼續過從前那樣的清苦日子，要是運氣不好……”她故意拖長了調子，然後擺出一副驚恐的神色：“我們會不會過得比你小時候還慘？！”
路有貴擡手重重叩了她腦門一下，沒好氣地道：“說到底你就是想勸我脫籍是吧？！你這丫頭怎的就這般死心眼呢？還好意思說人家王總管？！王總管再老糊塗，也沒放着好日子不過，非要出府去受苦。”
“爹！”春瑛挽住他的手臂撒嬌道，“哪個要你脫籍了？你如今管事做得好好的，家裡又富裕許多，我難道是傻子？會叫你白白將好處讓給別人？”
這話倒讓路有貴糊塗了：“那你想說什麼？那後路又是什麼意思？”
“我的意思是……”春瑛湊近了他的耳邊，“咱們私下買些田產房產什麼的，不讓人知道，要是將來出了什麼事，也不至於兩手空空，真要是被逼急了，就想法子自贖，脫出身來，也不愁過不了日子。”
路有貴聞言沉思片刻，嘆息道：“我知道你是爲了家裡好，但這法子行不通。我們爲人奴僕，家中一草一木俱是主人所有，就算瞞了人，把產業的契約文書藏在家裡，也保不齊不會被搜出來。當年你太奶奶把嫁妝和私房藏在密室裡，也一樣被搜走了。真要有那一日，還是一場空。”
春瑛哂道：“爹真是糊塗了！你忘了姐姐已經不是侯府奴婢了麼？！”
路有貴猛地站起，驚喜地望着小女兒：“說得是！我怎麼就忘了！”
春瑛笑道：“爹是習慣了吧？總想着姐姐是在老太太屋裡侍候過的，卻忘了她早已不是侯府里人了。”她扶着父親重新坐下，柔聲道：“爹，姐姐的孝心不用說，姐夫的品性爲人，這幾年咱們也看在眼裡，要是把契約文書什麼的藏在他家，侯府的人要搜，也不能搜到那裡去的！一筆銀子放過去，真要出了事，他們也有錢贖我們。你說是不是？”
路有貴連連點頭：“這倒是。你姐姐剛嫁過去那年，他們家附近有個瘋子，拿了菜刀跑到市集上胡亂砍人，正巧你姐姐姐夫在那裡，你姐夫二話不說就替你姐姐擋了一刀，雖然只是小傷，足可見他的真心。再說這幾年，他對我們家也是沒話說。光衝這個，我就敢放心將身家都交給他保管！”
春瑛暗暗放下心頭大石，笑道：“爹，其實這都是最壞的打算，事情多半不會到這一步，只不過未雨綢繆罷了。橫豎這幾年家裡的銀子越來越多，除了把房子重新粉刷過，換了幾樣新傢俱，每年多做幾身衣裳買幾件首飾，咱們就沒什麼花費了。娘想要買人買馬買車，爹都怕別人眼紅，不肯答應。銀子放着也是放着，不如悄悄兒置了產，每年還能生些銀子出來。若沒空打理，就託給姐夫照管，頂多每年的壓歲錢給豐厚些。將來你和娘年紀大了，卸了差事，也能享享清福，小虎要是沒輪上好差事，吃穿也不用愁了，您說是不是？”
她說一句，路有貴就點一次頭，聽到後來，越發覺得小女兒的算盤打得精：“這個主意倒好。從現在開始置產，等將來你弟弟有了出息，贖身出去，有家有業的，我和你娘就沒什麼可操心的了。”說罷又擡頭望望春瑛，慈愛地笑道：“等到你出嫁時，多些嫁妝，婆家也不敢小瞧你。”
春瑛萬沒想到他會說到自己身上來，又沒法讓自個兒臉紅，只好乾笑道：“爹，別打岔，咱們在說正事呢！”清了清嗓子，道：“說起小虎，我倒想起一件事來了。他今年有六歲了，在家裡學了兩個字，會點簡單算數，背個三字經什麼的，好像不太夠。姐姐家裡僱的那家人，不是要把兩個孩子送到書塾裡去嗎？不如把小虎一起送過去吧？他們幾個人彼此有照應，小虎又能多學點東西，想要有出息，還是得從小學起。”
路有貴皺皺眉：“這到罷了，只是前兒你二叔他來，曾提過孫少爺今年四歲，侯爺有意要他進學了，正要挑人侍候呢，叫我將你弟弟送過去。你弟弟年紀雖小，卻還算伶俐，跟在孫少爺身邊，請的先生想必比外頭的要強。”
春瑛心中警鈴大作：“不行呀，爹！要是送進去了，以後小虎就離不了孫少爺啦！”
“我也是這麼想的。”路有雖很同意女兒的說法，只是他想的似乎是另一回事，“大少爺遲早是要分家出去的，跟着孫少爺，不如留在府裡有前途。因此我還在猶豫，並沒答應你二叔。”
“我不是這個意思。”春瑛想了想，才道，“跟在少爺身邊當小廝，就算是伴讀，學得再好先生也不會用心教的，如果少爺犯錯，說不定先生還會將小廝當成替身，狠揍一頓呢！以後少爺大了，小廝也變成了長隨，不知要熬多少年，才能當上管事。照這麼着，還不如讓小虎再大幾歲就到店裡給爹打下手呢！將來接手鋪子，不是比做小廝動不動就捱罵捱打強？”又壓低了聲音，“而且，我們當初不是說好了，將來要讓小虎出人頭地麼？”
路有貴沉吟片刻，點點頭：“好吧，既這麼着，我就回了你二叔。他說了今晚要再來的，他一向疼你，記得幫爹多說兩句好話，免得他生氣。”
春瑛連忙答應，又加上一句：“我在裡面聽人說，二少爺就要回來了，很有可能是要辦喜事的，娶的就是那位樑小姐。我怕這回二少爺又要得意起來了，爹覺得我要不要提醒二叔一聲，叫他讓大少爺小心？”
“那就說吧。”路有貴皺着眉道，“怎的我沒聽人說過？不但大少爺處，小陳那裡也得提醒一聲纔好。唉，這位少爺怎的就不敢消停？！”
春瑛笑着附和，引他說些店裡的閒話，等到母親給弟弟洗了澡換了乾淨衣裳出來，便問起姐姐的近況，又考察小虎最近學的東西。她一邊愉快地陪着家人聊天，一邊放下心中大石，只覺得最近的日子真是再順利不過了。
而與此同時在侯府中，三少爺李攸卻覺得最近的日子真是太不順利了，明明外頭的形勢大好，家裡卻絲毫不得安寧。他想不明白，母親究竟在想什麼呢？她不是該以父親與他的利益爲優先的嗎？他是如此地討厭曼如，爲什麼就是沒法擺脫她呢？
李攸盯着母親慈愛的笑臉，心裡糾結萬分，在回答了她一系列關於他起居飲食學習健康的問題後，終於下定了決心，開口問道：“母親……我屋裡那隻鑲銀的檀木盒子……是不是在你這裡？”
“鑲銀的檀木盒子？”安氏有些不明白，“你說的是哪一個？”
“就是……裝了我屋裡丫頭的奴婢文書的那個。”李攸瞥了屋外一眼，“是曼如拿走的吧？她哪兒來的膽子？拿了我的東西，居然不跟我說一聲？！”