範家人剛到碼頭不久，還要卸行李、尋車轎，一時半會兒的還到不了侯府，老太太便繼續追問孫子回家的原因。
李敞臉上露出幾分羞澀，道：“祖母、父親與母親希望敞兒能好好讀書，金科高中，敞兒也是一心照祖母、父親與母親的吩咐做的。可前幾天，敞兒忽然覺得身體不適，擔心會象上回一樣誤了科考，只得戰戰兢兢地趕回家中。”
衆人聽了，均吃了一驚，連退到裡間紗屏後的小姐們都被驚動了，二小姐宜君驚呼：“二哥，你病了？什麼病？要不要緊？！”
春瑛在一旁挑挑眉，心中有些好笑。透過紗屏，她分明可以看到外頭的二少爺行動說話與常人無異，頂多是比以前瘦了一圈，臉上略帶點幾分倦意而已。他趕了這麼長時間的路，騎着驢回到侯府，自然會覺得累，如果這就叫生病的話，大可以將跟隨他的兩個僕從叫過來，人人都能發現，那兩個“病”得更重！
安氏大概也猜到了，嘴角微微露出一絲諷刺，說出的話卻非常親切關懷：“怎會忽然病了呢？可是身邊的人沒侍候好？這樣的大事，莊上的管事也不報上來，真是豈有此理！若是敞哥兒因誤了醫治而有個好歹，他擔待得起嗎？！”
她話音剛落，老太太也開口了：“說得沒錯！底下的人是怎麼服侍的？！是偷懶不報，還是故意？！”安氏臉上僵了一僵，又再繼續保持微笑等待李敞的回答。
李敞卻出人意料地低下了頭：“祖母別多心，是我自己夜裡看書看得太晚了，一時不慎才着了涼。原本想着也沒什麼大礙，就不必驚動祖母了，若是叫祖母擔心，豈不是我的罪過？只是後來我見病情遲遲沒有好轉，莊上又沒有好大夫，生怕誤了正事，才急着回來的，卻叫祖母擔心了。”
他這一副乖巧孝順的模樣，叫屋中知道他從前真面目的人大跌眼鏡，暗地裡想，難道這幾年清靜日子，真的讓他改過了？春瑛等人持懷疑態度，安氏更是不以爲然，皮笑肉不笑地道：“敞兒這是什麼話？都是一家人，老太太、侯爺和我都是極關心你的，說什麼驚動不驚動呢？有事就該告訴我們纔是！你的身子要緊——如今可是大好了？我瞧着你氣色還不錯。”
李敞一點也沒有被揭穿的尷尬，反而一臉孺幕地望着老太太道：“孫兒進城時，還覺得有些頭暈、盜汗，身子虛弱，幾乎要栽到地上，可是回到家，一見祖母，就什麼不適都沒有了，滿心都是歡喜，如今孫兒精神好着呢！”
春瑛聽了，只覺得胃中翻滾，一旁的東兒臉上怪異，連一向鎮定的霍漪都低下了頭，拿帕子輕拭額角。荊氏則好不容易纔忍住了笑意，暗暗掐了自己一把，然後狀若感到地眼含淚光，用手帕捂住口鼻。
可老太太卻感動了，這個孫兒一向是她所寵愛的，又懂得討自己的歡心，雖然前些年他犯了糊塗，做了幾件讓她大失所望的事，但他對疼愛自己的老祖母，還是很親近的，不是嗎？只要孩子能學好，就不枉她怎麼多年來對他的疼寵了。
她忍住淚意，擡手將孫子招到面前，細細端詳他瘦了一圈的臉龐，幽幽嘆了一聲：“我的敞兒吃苦了。”李敞立時跪在她面前笑道：“敞兒不苦，敞兒如今懂事了，再不會惹祖母生氣！”“好，好……”老太太輕輕拍着他的手，轉向安氏，“敞哥兒的屋子可收拾好了？侍候的人可安排妥當？你經心些，別讓這孩子爲小事費神，他今年可是要參加大比的！此事關係到我們侯府的臉面，不得有失！”
安氏心中雖然不快，但還是按捺下去，微笑道：“敞哥兒回來得早，屋子雖收拾好了，侍候的人卻只挑了幾個，媳婦兒還沒來得及一個一個細看呢，也不知道中不中用，不如媳婦兒從院裡先調幾個過去使喚着，等那邊挑好了人，再送過去？”
李敞笑道：“母親不必費心了，不過是幾個使喚人手，能做活就行。再說，母親親自挑的人，自然個個都是好的，怎會不中用？”
安氏眉角一跳：“若是從前倒還罷了，如今你科考要緊，若是服侍的人不夠用心，就會誤了大事，怎能隨意？我身邊的丫頭，雖然笨笨的，卻還知道怎麼服侍，也不是不懂規矩帶壞了少爺們的人，因此讓她們來服侍你，我反而放心些。”
老太太一聽，便不由得想起了眼前這個孫子，從前是個風流種，年紀輕輕就收了好幾個屋裡人，也沒見有生養，反而耽誤了讀書，若非如此，也不至於被趕到莊裡去修身養性，當即便道：“這話說得是！服侍敞兒的人，須得好好挑一挑，不說如今他要備考，須得養精蓄銳，光說他快要成親的人，身邊的人不懂規矩，新人進了門，也會笑話！”又吩咐丫頭：“瑪瑙帶幾個人，和太太派過來的丫頭一起，過去侍候二少爺幾日，等映月堂的人都配齊了，好生教會她們規矩，再回來。衣食住行都要經心些，若二少爺有什麼不適，立時就要來報！聽清楚了？！”
瑪瑙忙應了，隨即侍立在李敞身後。李敞頓了頓，展開笑臉對老太太道：“謝祖母恩典，其實只要把從前侍候孫兒的人調回來就行了，勞動祖母身邊的姐姐們，孫兒實在心中不安……”
安氏柔聲道：“敞哥兒這是什麼話？你從前的人那般不中用，怎麼讓他們回來？況且當中的南棋已給了你霍家表妹，她家裡又給她說了親，不好再回來服侍你，剩下的，便是織畫了，她倒還老實，不象其他幾個，通沒守住。老太太既有安排，你只管接受就是。今科定是要蟾宮折桂的了，到時候大小登科，家裡自然會給你安排好的，你愁什麼？”
李敞還想再說話，安氏又開口了：“老太太，敞哥兒看着累了，他身子又不適，還是早早讓他回屋歇息去吧，有什麼話，明兒再談不遲。瞧孩子這個模樣，真叫人心疼。”
老太太這纔想起：“瞧我這個記性，居然忘了！”她摸摸孫兒的臉：“好孩子，去吧，好好梳洗了，吃過飯，便睡一覺。回頭我叫人去找平日給我看病的羅太醫，他醫術好，最是穩妥不過，讓他來給你看診，有什麼病，得早些治好了，才讓人放心！”
李敞乾笑幾聲，心中暗叫不妙，生病不過是個藉口罷了，那羅太醫脾氣耿直，不會作假，叫他揭穿了，面子可不好看。
安氏卻想，老太太這是在疑她吧？因怕她會在大夫身上做手腳，叫李敞又因病誤了科考，纔會特地叫羅太醫來，那人可是誰的帳都不買的，這可棘手了。想想原先的安排，因李敞回來得早，她還未調教好原本計劃派過去的丫頭，既然老太太已派出了貼身大丫頭，自己就先緩一緩吧，免得老太太又起疑心，只是需得防範老太太的人被老二收買了去，與他一個鼻孔出氣。
這麼想着，安氏便吩咐身邊的石榴和瑪瑙一起服侍李敞回院，又連聲吩咐外院去請羅太醫，廚房準備清淡有益的飯食，針線房立刻趕製新衣，連外頭大書房的人，也得了將筆墨紙硯與各種經史文本準備好送到映月堂的命令。老太太在一旁聽着兒媳發號施令，很是滿意地點了點頭。
裡間的小姐們重新回到堂中，宜君迫不及待地跑到祖母跟前賣好，又誇哥哥長進了，今科必定高中，其間免不了奉承了祖母幾把，哄得老太太眉開眼笑。倒是荊氏小心探問了幾句，提到范小姐是否真的留在府中住着，飲食上有沒有什麼講究，針線上人要給家中姐妹們裁新衣，是否需要給范小姐預備。
老太太忙連聲吩咐了好些話，着重強調這範家與尋常官家不同，又是親戚，需得用心招待。看得安氏在下面心酸不已，見宜君興奮地對老太太和荊氏提到范小姐的喜好，居然事事清楚，平日也不見她對自己如此用心，更是心中暗怒。惜君坐在邊上，察覺到她身上的冷意，竟然微微發起了抖。
霍漪淡定地等丫頭們上來倒茶，又拿起茶碗慢慢喝了一口，纔回頭低聲吩咐道：“春瑛，你回院去，跟菊兒說，把我架上的那座金魚戲藻的珊瑚硯屏用錦盒裝了，寫個帖子，等吃過晚飯，你便將東西送到晚香館去，對范小姐說，那是我的見面禮。到時候見了範家人，需得客氣。”
春瑛心中一動，屈身應了，無聲無息地退了下去，沿着走廊往小院走，心中卻在暗忖，表小姐這麼早就決定給范小姐送禮，究竟是打了什麼主意？
照着表小姐的吩咐準備好，春瑛見無事，便返回老太太的院子回話，還未進門，便已聽到堂中笑聲不斷，好不熱鬧，走得近了，見院中站了好幾個陌生的丫環婆子，其中有個眉眼頗爲清秀，一看就知道是機靈人的，還特地回頭打量了她幾眼。
春瑛猜想，定是那位範熙如小姐到了，這些人想必是她帶來的，於是忙走進屋中，悄悄回到霍漪身邊，低頭回話：“東西已備好了。”霍漪微一點頭，繼續笑着聽對面的人說話。
春瑛這纔有空打量那位范小姐。只見她穿着杏色的繡花上襖，粉橘色的纏枝蓮花紋緞裙，盤着姑娘家的雙鬟，發間只插了幾朵與裙子一般顏色的絹花，垂下三兩串水晶珠子，整個人就象是一顆水嫩嫩的桔子，園臉蛋，大眼睛，抿脣一笑，微微露着一絲貝齒，便帶了無限的天真甜美。雙眼極靈動地一轉，便湊到老太太耳邊說了幾句話，然後捂着嘴一笑，眉眼都彎成了新月般。
老太太樂得見牙不見眼，笑道：“你這丫頭，從小兒便是這般會哄人！怎的大了還這樣不長進？”
宜君拍手道：“祖母說得好！可不就是不長進麼？”她指着範熙如說：“熙如姐姐，這可是老太太說的話，你再不能欺負我！”
那範熙如一扁嘴：“你才欺負我呢！”又一邊拉着荊氏，一邊拉着安氏，問後者：“太太，你給我評評理，我只是說了實話，老太太跟上回見面時相比，真的一點沒變！宜君妹妹卻說我不對，哪有這樣的呀？！”
荊氏笑道：“她說得不對，我替你說她。”
安氏卻早已僵住了。這是什麼意思？範家的女兒幾時跟她這樣親近了？