秋玉臉紅紅地，低頭不語。春瑛催了幾回，都沒回應，她急了，泄氣道：“姐姐平時最是乾脆爽利，怎麼遇到這種關係重大的事，就成了沒嘴的葫蘆？！姐，現在可不是害臊的時候，已經有人跟爹提親了，要是哪個有勢力的管家硬要訂下你，咱們的爹真能抗住麼？萬一你嫁得不稱心如意，到哪裡哭去？！”
這話說得秋玉臉色發白，眼中微微露出一份憂慮：“這……咱們爹孃不是趨炎附勢之人，任對方再體面，若是……本人不好，也不會答應的。如今爹在太太手底下做事，又是大掌櫃，誰能逼得了他？”
春瑛哂道：“誰都逼得了他！你忘了？你頭上還有老太太呢！你的親事，終究是要老太太點頭的，過幾天就是中秋，按規矩各處管事都要來磕頭，萬一到時候有人來探口風，老太太心裡一高興，隨便答應了人，你還能說不嗎？！
”
秋玉咬緊下脣，低頭絞着帕子，半日才道：“春兒……其實……前幾日曾有人來求琉璃……”
“咦？！”春瑛大爲驚奇，但想想也很合理，琉璃是老太太身邊的第一人，年紀也有十八九歲了，再不嫁人就有些遲了，她模樣好又能幹，還很得老太太信任，如果能娶到她，就等於得了一個大靠山，別人怎會沒想到呢？於是春瑛問：“是哪位管事的兒子嗎？還是年輕的管事？”
秋玉搖搖頭，似乎覺得有些難以啓齒，猶豫了一會兒才道：“是四老爺家的敷少爺。”
春瑛覺得這個名字有些耳熟，仔細一回想，不正是胡飛那個好朋友敘少爺的嫡兄嗎？也是本家的少爺，聽說是中了舉的。這種人怎麼可能會娶琉璃？！她忙問：“是做妾嗎？老太太怎麼說？！”還有，秋玉忽然提起這件事，到底是什麼意思？她該不會有了這方面的意向吧？！
秋玉低聲道：“敷少爺娶妻三年，一直沒有子息，聽說敷少奶奶是個厲害人，連個屋裡人也容不得的，族裡都傳遍了，四夫人又是個挑剔的，因此外頭的人家都不肯把女兒送到他家做妾。四夫人不知怎的，竟然把主意打到琉璃頭上，說是一過門就直接擡舉做姨娘，想着有老太太的面子，敷少奶奶也不敢欺到她頭上。琉璃在裡間一聽就哭了，老太太也立時拉下臉來，不過當着許多本家太太奶奶們的面，不好發作罷了，隨便找個理由推了。後來四夫人再次來求，她才明說，離不了琉璃，最後磨不過四夫人，只得答應了……將水晶嫁過去。”
水晶？春瑛聽說過這個名字，但沒有打過交道，只記得她在老太太屋裡的八個一等大丫頭中，是最沒有存在感的一個，性情有些懦弱，但長相挺喜慶，而且身材……比較壯實。
秋玉的神色有些黯然：“水晶哭了兩天，老太太都不肯改口。姐妹們只好慢慢勸她，畢竟是嫁給本家少爺，又是個有前程的，熬幾年有了哥兒，興許比嫁給別人強。只是……這都是好話罷了，我們心裡有數，敷少奶奶是個厲害人，從前敷少爺身邊也有過人的，如今全都不知上哪兒去了。水晶身份不一樣，敷少奶奶明裡不敢給她臉色看，暗地裡還不知會使什麼手段呢！予人爲妾……終究是命苦……”
春瑛將頭捱上姐姐肩膀，輕輕安慰道：“別難過了，做妾當然不好，咱們絕對不能給人做妾！”
秋玉苦笑：“你當這種事是由得我們做主的麼？琉璃運氣好，逃過一劫，是因爲老太太離不了她，我們底下這些人卻比不得，也不知道——幾時就被指了出去。你不知道吧？因四夫人討到了水晶，有兩三位本家奶奶也心動了，想要給自家兒子也討一個去。這院裡的人，凡是牌面上的，除了琥珀和瑪瑙年紀最小，不到十六，其他人……全都到了配婚的年紀……”她臉紅了一紅：“有位遠房奶奶，也私下跟我說過幾句混賬話，但她還沒那臉面，倒不用放在心上。只是……守順義莊子的木管事……他家女人進府請安時，特地來瞧過我……”
春瑛心中一動，順義莊子，正是近期才換了管事的侯府產業之一，這位木管事想必是新上任的，說不定就是向自家父親提親的人。她眼珠子轉了兩轉，才問：“那姐姐心裡是什麼主意呢？既然不想做妾……那就只有嫁進府里人家……和外聘兩條路了。木家雖是大管事，但咱們不知道他家底細，總是放不下心，而且如果是管事人家的話，我記得幾年前盧嬸也提過，她有個侄子，也管着一處小田莊……”
秋玉又啐了春瑛一口：“那事兒早黃了！人家年紀比我大好幾歲，去年就娶了媳婦兒……”臉一紅，降低了聲音：“府裡的人家，差不多年紀的，咱們都心裡有數，多半已娶了妻，剩下的……沒幾個能混出人樣來……”
春瑛想想也是，古代人結婚早，到十六七歲說不定都做爹做娘了，自家老孃好象就是十六歲上嫁給老爹的。而侯府中凡是有點出息的男僕，起碼也有二十歲了，小陳管事已是少見的青年精英，更何況別人？隨便找一個，比如看門的家丁或是跑腿的小廝，秋玉多半看不上。她畢竟跟在老太太身邊多年，有體面有長相，又見識過世面，眼光自然不低。可惜她們這樣的大丫環終究只能遷就府裡的小廝們，要不然就是嫁給老爺少爺們做妾，不是終日盤算着與正室及其他妾室宅鬥，就是在日復一日的勞作中，泯滅爲尖酸刻薄的婆子。
春瑛打了個冷戰，暗暗下決心，絕不讓自己陷入這種可怕的境地！
她忙道：“這麼說，府裡沒有合適的人，姐姐又不想做妾，那我去跟爹說，請他別答應人家，想法子在外面物色一個好對象，再向老太太求恩典，放姐姐出去。姐姐將來就能自由自在地過上和和美美的小日子，賺了錢可以買地，做地主，要是有了小外甥，還可以送他上學……”
秋玉再忍不住羞意了，滿面通紅地隨手扔一個枕頭過來：“你可真真是發瘋了！這種話也好意思說？！還不快給我滾出去？！”
春瑛偷笑着出了房間，雖然秋玉害臊，但看得出她不是不心動的。只要她不反對就好。春瑛想了想，拿定了主意。
中秋漸近，若是往年，老太太院裡的人早已開始爲數日後的宴席作準備了，但今年因姑太太去世不過兩月，府中除了寄居的表小姐霍漪外，連老太太、侯爺、太太、少爺小姐們在內都要服喪，便一切從簡。只有各房晚輩以及侯府各處產業的管事前來請安，再來就是一家人坐在一起，吃一頓簡單的飯。霍漪早已向老太太請求過，不會參加的。
春瑛仔細留意着前來給老太太請安的管事，好不容易看到了父親和母親的身影，卻沒法近前打招呼。她心裡有些着急，要知道父親成了綢緞鋪的掌櫃，不可能一天到晚都在家裡，她沒信心能說動母親，只得祈求能跟父親當面明說了。
她看着父母遠遠地隨其他管事一起退出去，想了好一會兒，下定決心，便對青姨娘和玲瓏說：“好歹要過節了，雖不用預備什麼，但桂花糕之類的節慶點心，總得做兩籠應應景兒，這又是素的，小姐也能吃，添上管家送進來的水果，送人當回禮，豈不是又幹淨又新鮮？我去花園裡摘些新鮮桂花回來吧？”
青姨娘猶豫了一會兒：“好是好的，但咱們如今住在老太太院裡，不好借用小廚房吧？小姐說了，要儘量安靜些，別打攪了老太太。”
玲瓏卻不同意：“這怎麼叫打攪？我倒覺得春瑛這個主意好，因顧忌這府裡的人，管家連節禮也不敢送得太多，小姐的日子跟先前相比，簡直就是一個天上，一個地下，這還不委屈麼？！那些從前巴巴兒地跑來請安問好的人，如今一個影子都不見，倒是私底下的閒話越來越多了。要是各處送禮來，咱們回禮少了，那起子人還不知道會說什麼難聽的話呢！做點桂花糕有什麼要緊？咱們還可以請老太太嚐嚐。”
春瑛忙道：“是呀是呀，而且桂花糕又不費事，這院裡的人待小姐很客氣的，不會說什麼閒話。如果實在擔心的話，花園後門不遠就是我家，我在家蒸好了再拿回來，也是一樣的。”
青姨娘想了想，便答應了。春瑛忙跟着玲瓏去向表小姐報備一聲，後者無可無不可地，只說了句“別鬧得人人都知道了”，又給了一串錢。春瑛接了，便跑去找秋玉，秋玉正無事可做，聞言便答應了，只幫春瑛去花園裡摘桂花。
春瑛拿着個籃子到了花園裡，專找開花多的桂花樹下手，不一會兒，就得了小半籃，她左右瞧瞧，見沒人留意，便湊到秋玉跟前說：“姐，你看好了，若有人來，就說我上別處採花去了。我回家一趟，很快就回來。”
秋玉吃了一驚，忙拉住她：“還是在小廚房裡做吧！在外頭做……”“姐，你就別管了。”春瑛擠擠眼睛，“我是故意的，別忘了前幾天咱們說過的那件事兒，好歹要讓爹知道你的想法纔好。”秋玉一下飛紅了臉，瞧瞧四周，啐了她一口，便扭過頭去一邊摘花一邊小聲道：“你若要從東南角門出去，那裡的朱大娘跟我相熟，你只說是我的親妹妹，她就會放你出去了。從那裡走，過道盡頭就是后街，很快就能到家了。”
春瑛笑道：“我有別的路可走，姐姐就安心給我打掩護吧！”說罷再掃視四周一眼，便裝作找其他桂花樹的樣子，越走越遠，趁人不見，便躲進樹叢裡，一溜煙往後門方向去了。