嘉敏瞧着燭火發呆。賀蘭初袖消停了那麼久，到底什麼緣故，忽然又開始動了？
她瞭解她的這個表姐，言語架撥是常事，但是親自出手的時候，其實並不太多——畢竟出手很難不留破綻，有破綻就有風險。嘉敏細細想自己今晚，應該是沒有什麼地方觸犯過她。
莫非是因爲……蕭南？
蕭南是幫她解了圍沒有錯，但是她不也藉着這個機會，替她謝了蕭南嗎？嘉敏鬱郁嘆了口氣，沾上他還真是一件好事都沒有，之前逼得她在皇帝面前戳穿清河王的行蹤，然後又因了他惹了賀蘭初袖，以至於竹苓滑腳。
忽聽得竹苓問道：“姑娘今兒爲什麼要幫那個小潘兒？”
“嗯？”嘉敏有些詫異得回過神來。
竹苓除了初到她身邊幾日勸誡過，後來話一直不多，大約是她寒了她的心，這時候怎麼忽然說起這樣的話？
不過她既然問了，嘉敏倒也不怕回答：“如今陛下看重她，我瞧着今兒情形，如果真讓她落到胡家表姐手裡，只怕陛下會怨上太后。”
就算皇帝開初只是厭憎胡嘉子，但是今兒晚上胡嘉子已經明擺着搬出了太后，皇帝自然會想到，沒有太后撐腰，胡嘉子沒這個底氣，所以如果小潘兒有個三長兩短，皇帝會怨恨太后，也是理所當然——嘉敏當時並沒有想這麼細，她也不是個憐貧惜弱的主，只是隱約覺得不妥。
竹苓道：“姑娘怕兩宮不和？”
嘉敏不說話，慢悠悠剪了一朵燈花。
竹苓道：“這個小潘兒，遲早是個禍害。”
“哦？”
竹苓竟然肯在她面前臧否人物了，嘉敏不由仔細打量她，竹苓澀然道：“奴婢原本以爲，今兒姑娘會狠狠處罰奴婢。”
嘉敏：……
以她前世的心性，在蕭南面前這麼丟人，還真有可能。狠狠處罰？竹苓是給她留面子了。不好看是真，大約是幾個耳光罷，真要殺人放火，她元嘉敏也做不出來，何況還有賀蘭初袖這個大善人在一旁隨時等着做好人呢。
“你原本是母親身邊的人，”嘉敏沉吟道：“你這樣的人才，跟着我，是可惜了。”
竹苓一急，掙扎着要從牀上下來，嘉敏忙忙制止她。她說的這話卻是真心。雖然王妃身邊有幾個芳，人才也好，竹苓要出頭難，總好過跟着她，從頭至尾都沒有過什麼好處——後來在宋王府，能嫁給侍衛統領，那是她自己的手段。
竹苓哭道：“姑娘說這樣的話，奴婢是死生無地了。”
嘉敏搖頭說：“那就不說吧，你說小潘兒，我聽着。”
竹苓瞧着嘉敏的神色，她對嘉敏的瞭解，和審時度勢，倒比甘草要強，當下理清楚思路，說道：“她這是來給陛下挑皇后呢！先前是哄得陛下和胡姑娘對上，之後姑娘一出手，她又賴上姑娘了。”
果然是個明白人。她都能看明白，在場中能看明白的，想必不是少數，只除了……皇帝。在某些方面，男子難免要遲鈍一些。或者不，女子有同樣的遲鈍。人在年少的時候，傾心迷戀過的人，即便是十惡不赦，也能找到理由開脫。
比如她不得不如此，因爲她出身卑微，因爲她捨不得離開他，因爲她害怕。
比如他不得不如此，因爲他不是可以囚在籠中的鳥，龍騰大海，鳳舞九天，他不能一輩子寄人籬下。
嘉敏嘆息一聲，說道：“你說得對，我怕兩宮不和。如今太后是我南平王府的靠山，但是總有一日，太后會歸政於陛下。”
竹苓道：“姑娘心善。”
嘉敏揚一揚眉。
“如今住在宮裡的，也有七八位，肯留在宮裡的，多少都打着皇后的主意，姑娘只需找到素日裡與太后不對付的那一家，借她的手……”竹苓停了一停，重複之前的論斷：“這個小潘兒是個禍害，姑娘如今不除去她，日後……”
“等等！”嘉敏忽然打斷她：“你方纔說什麼？”
竹苓忽然支吾起來：“姑娘我……”
嘉敏不理她眉目中的猶豫：“如今留在宮裡的那些姑娘，如果有人動了這個心思，借別人的手……”
嘉敏猛地站起：“不好！”
“什麼？”竹苓迷惑地擡起頭來：“姑娘不必太憂心，如今人都在畫舫上，就算有這個心，也沒這個力，姑娘明兒和陛下說一聲，讓陛下警醒些……”
“不不不，不是她們……”嘉敏覺得心裡亂成了一團麻，不不不，她擔憂的不是那些貴女，而是擔憂有人借那些貴女的名義行事，更準確地說，是借胡嘉子的名義行事——今兒晚上鬧了那一場，哪個不知道胡姑娘惱了小潘兒。
胡嘉子惱了小潘兒，趁着皇帝遊湖無暇分身，命了下人去辣手摧花，簡直順理成章，皇帝痛失愛侶——且不說小潘兒當不當得起這兩個字，至少這時候她在他心裡，定然是重要的——問罪胡嘉子，而太后、太后定然會護住胡嘉子。到時候，皇帝和太后，想不對上都不可能。
誰會下這個手？誰來下這個手？嘉敏覺得這個人物在腦袋裡沉沉浮浮，就是看不清楚模樣，但是他必然是存在的。
是是是，所有的事情，看起來都是突發事件，畫舫清洗好了，小潘兒想遊湖，貴女們原本應該避開的時辰，卻迎面碰上……也許還有清河王，清河王那日，到底爲什麼會一個人站在那裡？
巧合得天衣無縫。
都是突發事件，卻都指向同一個可能的結果：兩宮反目。
不會有人懷疑，胡嘉子看到小潘兒之後的反應，同樣不會有人懷疑，皇帝得知叔父做了母親面首之後的心情，這一步一步算計下來……再沒有比今晚更好的機會了。嘉敏覺得背心出了一身冷汗。她當時就該留住小潘兒——只怕之前皇帝叫小潘兒送她也是做這個打算——皇帝可真是丟了個大麻煩給她！
嘉敏換了身衣裳，帶了綠梅，匆匆就往乾安宮去。
這時候天色已經極黑，隱隱能聽到九鯉湖那邊傳來的歌聲：“憶梅下西洲，折梅寄江北，單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色……”
是江南小調，柔婉動人。
宮裡四處零零落落掛起燈來，疏疏的微光，更襯得草木葳蕤，掩着影子，長了又短，短了又長。綠梅是個很識趣的丫頭——宮裡的人都識趣，嘉敏只問一聲乾安殿怎麼走，就提了宮燈，引嘉敏前去，並不問爲什麼。
乾安殿離玉瓊苑挺遠。自先帝過世，後宮嬪妃出家，宮裡人就裁減了大半，如今皇帝年紀尚幼，沒有嬪妃，這宮裡人着實不多，一路上什麼人都沒有碰到，倒是宮室的影子，和在草木裡，鬼影幢幢。
嘉敏正想着，一雙金絲繡萬字紋薄底靴就停在了面前。
這夜深人靜，人跡罕至的，嘉敏差點沒叫出聲來，擡頭一瞧，是個十五六歲的少年，眉目生得極是俊俏，只是那俊俏裡，有種刀鋒一樣的單薄，又因爲膚色極白，猛地一瞧，倒像是個紙人兒。
這個人，嘉敏卻是認得的。
元十七郎與蕭南交好。當初嘉敏對蕭南死纏爛打，未嘗沒有這人從中周旋。蕭南冷臉，嘉敏當初也是萌生過退意的，但是隻要元十七郎笑吟吟一句：“昨兒晚上，宋王殿下倒是拿着帕子坐了半宿。”心裡就又歡喜起來。——那自然是她的帕子。當初，是找了什麼機會硬塞給蕭南，嘉敏卻不記得了——有些你以爲會永遠記得的事，會在某一個瞬間忽然發現，原來已經不記得了。
原來她也是可以不記得的。嘉敏心裡一鬆。就聽得元十七郎笑吟吟問：“三妹妹這是往哪裡去？”
嘉敏也知道這會兒他們還沒有碰過面，就微垂了眼簾，作羞澀狀：“敢問、敢問……”
“我是十七郎，妹妹還沒見過我罷。”元十七郎作了個揖，快言快語說道：“我在宮裡給陛下伴讀，不過今兒有宋王殿下在，就用不着我了——我聽下面人說貴女們都去遊湖了，三妹妹怎的不去？”
卻沒有解釋他如何認得嘉敏。
嘉敏微微屈膝，行見面禮：“見過十七哥。”
論理，男子二十而冠，着冠時由師長或者德高望重的人取字。但是元十七郎這時候不僅沒有字，連名都沒有，十七是他的排行。
他是個偏遠宗室，就和當初的南平王一樣，不過比南平王更慘的是，他父母雙亡。嘉敏也不知道他是怎麼混進宮裡來做伴讀的——連元明炬這樣的身份都混不到這份上——不過可想而知，不容易。