司州戰局的急轉直下，讓周城頭痛。兵法上說，十則圍之，但是哪裡來這麼多人馬。
元明修這些邪門歪道，卻十分奏效，一個李貴妃，一個謝氏母子，流言蜚語，將他逼到兩難之地。
救人質這件事，明月勉強能做個緩衝，但是攻城的力度和進度都明顯緩了下來。原本以虎牢之堅，就是全力以赴，都還困難重重，而況如今士氣低落。始終不能確定謝氏母子的真假，嘉言打得畏手畏腳。
這場攻堅戰，像是個巨大的泥淖，把兵力和財力都拖了下去。
時間進入到十二月。
最好打仗的時節莫過於秋，天高氣爽，不冷不熱——熱則瘟疫橫行，冷則傷寒作祟，又不似春日多雨，弓箭返潮；且剛收了稻麥，府庫充實，萬一糧草不繼還可以進山獵一批，皆皮毛豐茂，肉質肥美。
但是終於進入到一年裡最冷的時候，穿鎧甲都能聽到骨節與鐵片共振的聲音。下雪，結冰，雲梯架不上牆。
箭支耗費極多，糧草的供應也開始吃力。從前在中州、相州，將士搏命，是爲生存而戰，如今洛陽在望，要一鼓作氣打下來也就罷了，卻持久不下；六鎮的將士都是生於草原，長於馬背，在原野上所向無敵，卻並不擅長城池攻堅，漸漸地怨聲漸多。周宜已經提過幾次，不如且先退兵，再圖來日。
退兵說得容易，周城心裡想，一旦這裡退卻，幾時才能捲土重來尚未可知，天下那些觀望的州縣，恐怕又蠢蠢欲動。螞蟻多了咬死象，何況他對於他們並沒有壓倒性的優勢，不先佔了洛陽，正了名分，葛榮當日的聲勢他是見過的，前車之鑑，不能不令他心生警惕。
然而局勢堪憂，再拖下去，到人力、財力山窮水盡，就不必等人家撲上來咬，自個兒先散了骨架。
他在燈下看李十一郎來信。司州與鄴城通信一直沒有斷過。對於李十二孃的死，李十一郎就一筆帶過，說我自知君，不必爲流言所擾；而後提到戰局，李十一郎認爲，這是天下矚目之戰，勝則天下幾定，時勢雖難，並不比當初漢高祖在滎陽、成皋時候更難，攻城固難，守城亦不易，拼的就是誰能堅持。
周城合卷，微嘆了口氣。道理他都懂，但是腳下炭盆已經不熱了。他呵了呵手，全是白氣。墨池也幹了。如今日短夜長，元明炬竟時不時開城掃蕩一陣，晚上也睡得不安穩，人人都在苦熬，精神着實疲憊。
忽隱隱聽得馬嘶，不由精神一緊，按刀而起，左右亦嚴陣以待，不過片刻，便有人過來稟報道：“大、大將軍，公主來了。”
“什麼？”周城以爲自己誤聽，“你再說一遍！”
“公主來了。”
周城：……
“哪個公主？”
親兵愕然，從來鄴城就只有一位公主，軍中城中都已經習慣了直呼公主而不加領屬，將軍這麼問是什麼意思？
周城也等不了他回答了，軍帳一掀，自個兒走出門去。出帳就打了個寒戰，擡頭看時，四下裡都是黑的，遠處山是黑的，城是黑的，周遭軍帳都是黑的，黑壓壓一片，就只有一盞燈，朝着他奔來。
冷白色的燈光。那人勒住馬，掀了帷帽，臉也是白的。
見他呆着不動，嗔道：“還不來扶我下馬！”那聲音像是許久沒有開過口了，一陣白茫茫的霧氣。
周城：……
這年餘見面的機會都不是太多，他總在打仗，回鄴城休整不過十天半月，一晃就過去了。倒是來往書信甚頻，這幾日並不見少，誰想她明修棧道暗度陳倉——李十一郎也是胡鬧，怎麼就容她來。周城扶她下馬，進帳先讓她喝口酒暖暖身子。嘉敏守孝原不能飲，但是這帳中清寒，也就從權。
帳裡燈光比外頭明亮些，周城見她凍得面上青白，一口酒下去，添了紅暈，如染胭脂。他攏住她的手，指節也是冰涼，一時道：“怎麼趕路到這麼晚？”
便是要來，緩行即可。
嘉敏展目四望，隨口道：“錯過了宿頭。”
周城怒道：“方統領怎麼安排的！”
嘉敏羞他：“周郎這是給我擺大將軍的威風來了。”
周城：……
便知道她又與他胡扯。
這說話間，許佳人已經生起爐子，一點點炭火的光。嘉敏吩咐道：“把鱧魚脯和豚皮餅熱上，再煮碗胡椒湯，下幾粒跳丸，多下一點，一會兒咱們裝盒提過去，就不勞那邊再生火——”
周城道：“六娘子恐怕已經歇下了。”
嘉敏道：“她素來愛吃這個，一會兒拿去她帳裡，莫說是睡了，就是——恐怕也能跳起來。”
周城哼了一聲：“三娘這是來看她還是看我？”
嘉敏只是看住他笑。
周城被她笑得訕訕的，只得自個兒認栽換了話題，問她路上走了幾日，沿途可還順利，怎麼之先半點口風都不露，不然他也好着人去迎她；又埋怨李十一郎也由着她，這裡打仗，可沒什麼好看的。
嘉敏一一都答了。
食物的香氣漸漸散發出來。
周城取了氈毯圍在火爐邊上讓嘉敏坐；又取衾枕給嘉敏蓋上；許佳人溫了酒，阡陌置好盞碟，嘉敏吩咐給當值的親兵送酒菜出去，自己並沒有吃的意思，只道：“我過來看看謝姐姐真假。”
周城：……
南平王世子妃被推上城牆，半月有餘了。
“李郎君說，讓我過來犒賞將士，鼓舞士氣。”這件事一般是天子，或者皇儲來做，不過他們手裡只有公主，就只能公主代勞了——真要讓“昭詡”出現，那麼牆頭那個謝氏母子，就非解決不可。
親眷被俘爲人質，自古都是難題。
如漢高祖大大咧咧來一句“你我曾約爲兄弟，我父即爾父，如烹，分我一杯羹”，未免無賴，以漢高祖出身，無賴尚可接受，但是昭詡——他是南平王世子。沛縣小吏可以無賴，王子皇孫卻不宜效仿。置血親安危於不顧教人齒冷，但是真爲了區區婦孺，賠上無數將士性命，又教將士寒心。
周城猶豫道：“如今軍中頗多怨言。”
軍心不穩的情況下，公主親臨，興許能鼓舞士氣，也有可能適得其反。在這裡賣命的，可都不是什麼善茬。
嘉敏看了他一眼，忽說道：“瘦了。”不但瘦了，而且憔悴，下巴長了胡茬，他一向是勤於收拾的。
周城：……
“李郎君是這麼個意思，”嘉敏道，“但我覺得，如果……不如……咱們先退回去，明年還有再來也是好的。”
她飛快看了周城一眼，又補充道：“洛陽城自古就沒有被攻破過。”
洛陽城一向都是被從城裡攻陷，漢末如此，後來晉時也是如此，都是城中人先生了異心，而後城破。
周城吃了片鱧魚脯，鮮美異常。李十一郎善於治世，加之大量人口涌入鄴城，鄴城比從前繁華了十倍不止。繁華帶來工藝，不然這等美味，在鄴城也是難得的。周城道：“三娘不急着報仇麼？”
嘉敏簡潔地道：“欲速則不達。”
“如今勝負未定，”周城笑道：“三娘恁的沒志氣。”
這倒是真的，嘉敏有些羞愧：“我要是有志氣，就該早早立志匡扶社稷，也不至於有今日。”
周城道：“原就不是人人都有野心。”
嘉敏搖頭：“別人當然可以這麼說，但是我、我既然——就不該如此。”野心這件事，從起初立志到最後實現，需要堅定的信心，長久的堅持，水火不侵的意志，也需要不擇手段，只要結果是好的，哪怕真是謝云然母子在城牆上，也能狠心閉眼，說一句：“那不是我嫂子和侄兒，他們就是假的。”她做不到，她缺乏耐心和勇氣。
周城意識到那原是她長久以來的心結，便不與她取笑，柔聲道：“世間人有百樣千種，有人愛騎馬射箭，就有人愛繡花女紅，有人愛讀書，有人愛下棋，人愛什麼，惡什麼，便能一時勉強，也不得長久，也未必做得好——三娘不愛那個，原不必因此自責。”
嘉敏勉強笑了一下。
周城又道：“三娘不想我硬拼……我知道的，容我想想。”
嘉敏“嗯”了一聲，見他吃得差不多了，便起身道：“我去阿言那邊。”
嘉言半夜裡被吵醒，差點沒殺人，看到她阿姐的臉，她使勁揉了揉眼睛：“我在做夢吧——”
待聞到香氣，眼珠子都瞪了出來，也顧不得什麼夢不夢的，一骨碌爬起來，劈手奪過，一面吃一面嘟囔：“好夢、好夢……”