嘉敏覺得身後有森森的寒意割開光與影，然後手上一鬆，繩子落到了地上。
中年男子當着嘉敏交給周蝶周安一人一枚火流星，吩咐說：“要有不對，就放出火流星，這頭，王妃是死定了。阿城，你回瑤光寺，看到信號，就把寺裡的人宰個乾淨——周安，你駕車送三娘子進宮。”
“嘉敏！”王妃看着鬆動手腕的嘉敏，幾乎是絕望地喊了一句。
“母親放心，”嘉敏笑語盈盈：“我會把太后娘娘請來的。”
“篤”、“篤”、“篤”！
突如其來的叩門聲，九華堂里人人都是一驚，連燭火都搖曳得岌岌可危。中年男子看了周蝶一眼，周蝶的匕首抵在嘉敏腰後，耳語：“應話！”
嘉敏揚聲應道：“誰呀？”
“阿敏？”外頭傳來賀蘭初袖的聲音。
“這麼晚了，表姐有什麼事？”不等周蝶再吩咐，嘉敏自然而然就問。
賀蘭初袖心裡納悶，嘉敏和王妃不和，王妃免了她晨昏定省，就更加不來九華堂了，怎麼今晚竟在？又想起白日裡嘉敏的不同尋常，心中疑雲更甚。口中卻只道：“我過來給王妃請安。”
嘉敏心道我還不知道我這個好表姐，還每日按時來給王妃晨昏定省呢。忽的心裡一動，賀蘭初袖也是個聰明人……腰後一緊，嘉敏趕緊說道：“表姐回去吧，母親今兒頭疼，已經睡下了。”
“頭疼？”賀蘭初袖的聲音裡充滿了憂慮與擔心，“要緊麼？”
“不要緊。”嘉敏也知道這句話是在冒險，可是這個險，她不能不冒。之前沒有料到王妃會出門探看，被一舉拿下，只威脅周城保住嘉言的命。周城這樣滑頭，沒準就真只保住嘉言的命了。要知道他方纔給她上綁，可絲毫都沒有作假。白芷手裡有她塞的小銼刀是沒錯，但是白芷能成什麼事，她是真不敢賭——千怪萬怪，怪王妃關心則亂，冒失出府。嘉敏暗歎一聲，說道：“我給母親點了安神香，就你房裡我常用的那種……”
腰後又是一緊：“少廢話！”
嘉敏心道要是這會兒賀蘭初袖反問一句：“什麼我房裡你常用的”，她就是死路一條……好在賀蘭初袖果然是個極聰明的人，聽到話，只應一聲：“那就好……王妃好好休息，我回房了。”
腳步輕快，不緊不慢走遠。
嘉敏手心裡攥着的汗，到這時候才涼下來。她平素不用香，倒是賀蘭初袖常用。
中年男子看她一眼：“去吧。”
嘉敏領路，周蝶亦步亦趨，後面跟着周城周安。
出門，穿廊過洞，出府。周城要打馬回瑤光寺，嘉敏猛走幾步，拽住他的袖，身後緊貼着周蝶的匕首與喝問：“做什麼？”聲音略略沙啞。嘉敏也不管，兀自說道：“幫我多抽那臭丫頭幾下，回頭我賞你高麗美人。”
“高麗”兩個字說得又快又含糊。
周城微垂了眼皮在暗影裡，臉上也看不出是喜是怒，濃密的睫就壓在眼珠子上，一重一重的光影，不知怎地，竟恍惚生出三分穠麗的顏色，他說：“好。”
嘉敏這才鬆手，回頭上週安的車。車裡沒有點燈，周蝶的呼吸淺得近乎於無。就好像黑壓壓的車廂裡就只有嘉敏一個人，不，一個鬼。
甩鞭子的聲音，馬蹄得得得的聲音，車輪轆轆地轉動。
南平王妃的腰牌果然管用，宮城侍衛問過嘉敏的身份就放了行。巍峨的宮殿潛伏在巨大的陰影裡，草木葳蕤，初夏時候特有的香，紡織娘在很遠的地方一聲一聲地唱，腳步都輕得近乎於無。
嘉敏前世是來過宮裡的，雖然次數不是特別多，也不是每個地方都去過。也還是生出歸來池苑皆依舊的感慨。
“七年了。”如果不是數字對不上，嘉敏幾乎要以爲是自己脫口而出。轉眸，暗色裡周蝶默然的面孔。光色並不明朗，所以看得也沒有多清楚。那是個年近四十的婦人，看得出娟秀的輪廓。
莫非是當初周皇后身邊的人？
一念未了，就聽得周蝶淡淡地說：“再沒人比我對這宮裡更熟了……三娘子，你可莫要打錯了主意。”
果然……麼。嘉敏假假瑟縮了一下：“你、你要殺我嗎？”
周蝶笑一笑，寒光在黑暗裡一閃而沒。再沒有光，也沒有回答。嘉敏自言自語自我安慰：“我阿爹還沒回來呢。”
南平王在外，是兵權在握，就算周皇后如願回宮，也還有大批的官員和宗室需要彈壓。這是一支不可小覷的力量。如果周皇后不想再次被趕回瑤光寺的話。王妃也就罷了，她元嘉敏可是南平王的親骨肉。
周蝶自然明白嘉敏的暗示，哂然一聲，並不答話。
又進一重門，驗過腰牌，周安留在外面，嘉敏與周蝶下車，被領往胡太后所居的昭陽宮。
與此同時，南平王府傳來一聲慘叫，九華堂裡中年男子與剩下的兩個手下面面相覷，不知道發生了什麼事，白芷忽然掙脫束縛，朝着他們猛撲過來，被當頭一刀砍倒……血腥的氣息很快瀰漫開來。
壓在王妃頸上的刀緊了一緊。
再沒有人敢動，也沒有人敢出聲。也沒有人注意到，在這一切發生的時候，有一支小小竹管，悄無聲息捅破了潤溼的窗紙。
中年男子又側耳聽了一會兒，吩咐手下：“出去看看。”
有人領命而去。
胡太后已經換好衣裳，等在昭陽殿。
嘉敏前世見太后的時候並不太多，但是對太后也有所耳聞。
在宣武帝的後宮裡，胡充華的姿容並不出衆，之所以能夠脫穎而出，爲宣武帝生下唯一的子嗣，完全是因爲燕國有一項古怪的制度，凡是生下太子的女人，都會被處死，以免儲君母族坐大。
所以宮妃皆願生女，不生男。
宣武帝年近三十，膝下尤虛，未免心中憂慮，有日經過花園，聽見有人許願，說“願生儲君”，宣武帝心中奇怪，召了人來見，是胡充華，問其緣故，胡充華當時回答說：“當以國事爲重，豈吝妾身一命。”
胡充華因此得孕。
而更幸運的是，宣武帝也認識到人皆惜命，如果不廢掉這個制度，無嗣的難題不僅僅會出現在自己身上，還會出現在兒子、孫子，世世代代都要面對失母之痛和無子之苦，所以宣武帝悍然廢除了這個制度。
那是十三年前的事了，在當初的胡充華生子之後，沒過多久，宣武帝駕崩，所以皇帝仍然是宣武帝唯一的子嗣。
“你是誰？”胡太后得到的消息，是南平王的女兒持王妃腰牌進宮求見，以爲是嘉言，匆匆趕來，誰料竟是個陌生的少女，身量比嘉言略高，眉目秀致，卻是不如嘉言美貌。
嘉言行禮答道：“臣女元嘉敏。”
元……嘉敏？太后仔細審視她的眉目，從名字上已經可以看出，是嘉言那個一直養在平城的姐姐了，氣度還過得去，太后在心裡微微點頭，問：“你深夜進宮，可是府裡出了什麼事？”
嘉敏說：“回太后的話，是母親讓我進宮。”
“你母親——”
“母親急病。”
“什麼？”太后變了臉色，急急上前幾步，“阿嫵她怎麼了，得了什麼病，傳御醫了嗎？嘉言呢？你……你母親病了，你怎麼不在一旁服侍？來人，傳、傳王太醫！”又轉頭再問嘉敏：“你母親病了，你怎麼不在一旁服侍？”
“回太后，嘉言在呢，”嘉敏說，“母親命我進宮。”
“進宮，”太后像是到這時候纔想起嘉敏之前的話，趕緊又問，“進宮……阿嫵叫你進宮做什麼？”
“母親叫我進宮請太后。”嘉敏手心一緊。
“請我？”太后愕然，連“哀家”都忘了自稱。
“母親說要見太后。”
太后果然猶豫起來：“這時辰，阿嫵說要見我？阿嫵到底生了什麼病？你、你先給我說說？”
周蝶在嘉敏身後，微擡了擡眼皮，袖中五指一緊，指尖一抹刀光。
就聽得嘉敏不緊不慢地說：“是。今兒酉時，母親忽然喊腹痛，芳芸姐姐來請我的時候，母親已經痛得昏了過去，太后知道的，臣父出征在外，府中除臣女姐妹之外，再無主事之人。臣女常年在平城，來洛陽不足半月，對府裡的人事也是一無所知，只能阿言主事，拿了父親的帖子去太醫院請人，御醫看過母親之後，給母親紮了一針，母親醒來，把臣女姐妹叫到榻前，吩咐臣女來請太后。”
嘉敏說得雖然有些混亂，卻一個出格的字都沒有，周蝶心下稍鬆，也許這個南平王府的三娘子，並沒有她想的那麼狡猾。
太后沉吟了片刻：“阿嫵，唉，阿嫵……這時辰、這時辰宮門都落鎖了，我雖然是太后……”
“臣女也以爲，時辰已晚。”嘉敏這話，周蝶手一緊。
“哦？”
卻是欲擒故縱：“但是母親堅持要臣女進宮……”
周蝶這會兒纔算是真放了心。