夏末捧着箱子跟在清若身後，聽到紅蕾在一旁抱怨，“這施姨娘怎麼這麼傻，有權都不要，不過也是，她挺有自知之明的，知道怎麼也比不上咱家少奶奶。”
清若對紅蕾的得意洋洋感到好笑，“施姨娘纔不是傻，你想想能跟太太一起生活那麼多年的人，能傻到那裡去。”
“那她爲什麼不要？”
“因爲她要的不是這些。”
紅蕾困惑了，她也是親眼看着秦氏和戚氏對着理家大權都虎視眈眈，想來着定然是好東西。既然如此，那還有什麼比權勢更好的？清若笑而不語，夏初無可奈何敲了紅蕾的腦袋一下，“你這笨腦瓜子，你以爲誰都當這個家？太太是正經的一家主母，大少奶奶是未來的主母，咱家少奶奶一來是因爲有舅老爺子做靠山，二來是太太跟大少奶奶都無暇顧及，才能出來掌權。施姨娘她一個沒背景沒身份的妾，就是給她再大的權力，底下的人願意聽嗎，裡面有多少是太太的人，又有多少是大少奶奶的人，誰會去理一個妾的話。事情辦砸了，老爺追究起來，她吃力不討好還得捱罵。”
“那、那咱們怎麼辦？”紅蕾這才緊張起來。
“二少奶奶，我放棄了，紅蕾腦子怎麼這麼木！”夏初向清若求救，清若睨了她們一眼，沒有作答。最後是夏末出了聲，“二少奶奶背後有舅老爺子，二少爺身後有平通商行。”換句話說，如果清若除了自己的出身不及她們富貴，可靠山比她們靠譜多了。再加上大院當權的左管家是左念慈的人，只要不動及根本，清若理家絕對會比施姨娘輕鬆得多。
“施姨娘只不過是用這權來爲朵朵換一個護身符。”
如今施姨娘擔心的早不是殷稷山納不納妾的事，她年紀也有了，就算殷稷山納妾，她以前爭不過，現在也一樣爭不過。所以她的生活重心從來都不是爭寵奪權，她只想安安心心過完下半輩子，最好能給殷朵朵找個好人家，再生幾個孩子回來叫她祖母。所以只要殷朵朵過得好，她便覺得好。
雖說殷朵朵年紀尚小，距離及笄都要好些年，可哪個母親不是從女兒出生後就開始爲她操心一輩子的事。殷朵朵現下的待遇決定了她以後要嫁的人，殷朵朵既不是嫡出，又沒有同胞兄弟，她要想以後在婆家不受欺負，就必須得有個強大的孃家人，如同萬氏當初那般。施姨娘很清楚，殷奇殷琛是不可能會對不殷朵朵好的，殷時雖然對她不冷不熱，可還算客氣。所以只要殷朵朵能討好清若，那往後的日子，再不濟也不會比孤援無助來的差。
不同身份的人就會有不同的生活目標，低了生活會變得無趣，高了日子就過得壓抑。
與其說施姨娘不爭，不如說她目標明確，她不爭只是不爭那些她要不到的。如今主動讓步，讓清若上來，不但名正言順，而且還買了個順水人情，所以清若心裡是暗暗佩服施姨娘的目光的。
既然得了人情，那就得還個人情。
清若當家幾日後便提出讓殷朵朵搬出施姨娘小院的事，立刻得到殷稷山的同意，他正煩惱着每次與施姨娘親自都得防着隔壁屋子的女兒，害他常常求歡不盡興。可也有人不高興，殷樂樂一聽到殷朵朵要搬進她的芙蓉園，立刻就抗議。
“樂樂，又不是讓你挪屋子，只不過你把後面兩排空屋子讓給朵朵住。”清若說完朝殷稷山行了禮，“這事我請教過左管家，芙蓉園常年都有人打掃，所以並不難收拾，只要擇個黃道吉日入住便可。”
“這事你看着辦就好了。”殷稷山已經有些迫不及待了。
“還有一件事，朵朵年紀也不小，識字不多，連個閨中姐妹都沒有。我想尋個機會帶樂樂跟朵朵一起出去，也好結識些人。”清若恭敬地回答。
殷稷山眉頭微皺，大手一揮，“往後內宅的事，你不必再與我說，你覺得妥當便去做。既然太太跟大少奶奶都無法理家，你就是得接管這事。”其實清若等的就是這一句，她斂衽以禮，殷稷山滿意地點點頭，又對殷樂樂說：“你看看你二嫂，與你一般年紀，她都能理家了，你卻還是這麼小孩子心性。多學着點，照顧好朵朵，拿出個長姐的樣子來。”
殷樂樂再怎麼不滿，聽完父親的話，也自知無法反駁，賭氣地跑去跟戚氏抱怨。
“大嫂，你瞧瞧她！哼，分明就是趁着你跟娘身子不好，故意做出些事讓爹看的。”殷樂樂哭喪着臉說道，“她還說什麼帶我們出去結識，萬一、萬一她把我許個什麼亂七八糟的人怎麼辦！”
戚氏鄙視地瞄了殷樂樂一眼，“你放心吧，她膽子還沒那麼大。”戚氏覺得最近越來越體力不支，都說懷胎十月，她這肚子已經十一個月了，可是一點動靜都沒有，無論請了幾個大夫，只說胎兒無恙，每次都是開了一大堆催產，奈何孩子就是不出來。真是皇帝不急急死太監，戚氏都快懷疑肚子裡的是死胎，可三五日肚子又會動了幾下。
春桃好不容易得到老子娘緩過氣來，自己卻病倒了，戚氏自然不敢讓她回來，只好讓苑芳繼續留在身邊。可到底苑芳是清若的人，春梨不敢讓她接觸戚氏太多事，所以自己每天忙着照顧戚氏，還得早晚上香求神拜佛，都快把一個人掰成兩個人來用。
戚氏每日除了默禱上天保佑，還得隔三差五地忍受殷樂樂跑來抱怨。
“可是大嫂……”殷樂樂皺着小臉，還準備繼續抱怨，卻看到戚氏臉色變得難看，忽然緊張起來，“大嫂、大嫂，你怎麼了！快、春桃春梨，快來人啊！”殷樂樂看着戚氏額頭汗水直冒，伸出手用力地握住殷樂樂，疼得她失聲大叫。在門外守着的苑芳看見戚氏倒在殷樂樂身上，還一地鮮紅，她嚇得大叫一聲，急忙跑去喊春梨。
好在穩婆是早早就安排下來的，儘管事出突然，但接生的工作依然很快到位。只是戚氏懷胎過久，身子早已被拖得虛弱，一時沒有什麼力氣生孩子。殷樂樂好不容易被解救出來，卻也被一地的鮮血嚇得暈了過去。
“二少奶奶，不好了，不好了，大少奶奶大出血了。”紅蕾一臉着急地跑進來，卻看到清若全然波瀾不驚的樣子，不禁好奇地問道：“二少奶奶，您不過去看看嗎？”
清若正提筆練字，聽到紅蕾的問話，頓了一下，淡淡地說道：“我既不是大夫，又不是穩婆，去了也不頂事。”
筆尖微顫，一個靜字怎麼都寫不好，清若眉頭一皺，將紙張揉掉。夏末連忙給鋪上另一張嶄新的白紙，清若持筆佇立，久久都不曾落墨。紅蕾則心虛地低着頭站在一邊，不敢做聲。忽然聽到夏末輕輕地一聲驚呼，清若低頭，看見墨水順着筆尖濺落，偌大一張白紙上一點墨跡顯得十分突兀。
清若忽然想起曾經在桃花會上也曾因墨水滴落而繪了一幅寒江垂釣，再次提筆作畫是爲了發策，並豪言壯志“任他桃李爭歡賞，不爲繁華易素心”。結果她過上了她最厭煩的高門大戶生活，也開始爲私心爲己欲勾心鬥角。
戚氏難產之事早在她預料中，或者說是她一手促成，她曾最憎恨用骯髒的手段以犧牲孩子爲代價。可沒想到她終究成了自己曾厭惡的這種人，早在知道戚氏是幕後主使，原因只是爲了拖秦氏下臺，不惜拿她做誘餌時，清若就已經下定決定要以其人之道還治其人之身。戚氏既然能毫無愧疚地拿她甚至她的孩子做籌碼，她也就不必對她客氣。只是戚氏胎勢早已坐穩，要流產談何容易，再加上因有她先前小產的前車之鑑，廚房做飯熬藥都極爲謹慎，根本無從下手。
清若還無慾跟她正面交手，問及殷時的想法，卻聽他低低笑道：“我以爲你什麼事都想好了。”見她暗惱，殷時才嘆息道：“我一早說過凡事有我，你只需安心養好身子就好，現在知道能力不足了吧。”
“那是，論起陰損招，我哪裡能跟殷二少爺比。”清若涼涼地說道。
殷時碰了一鼻子灰，悶悶地說道：“我怎麼聽着像是在說我壞話。”
“你想多了，我是在誇你。”要說計謀，清若絕對是比不過殷時。從小目睹了秦氏的手段，又跟着商碧在外流浪多時，早就見慣陰損計量，只不過是他不樂意動手罷了。可清若的生活裡除了清曼手段狠了點，大部分還是和諧相處，從沒到需要步步爲營的地步。所以也養就了她懶散的性子，只要不戳到她的軟肋，她總是得過且過。然而，這一次，她打算就這麼過去。“你可聽說，‘懷胎之初不可活血，臨盆之際不能安神’這句老話。”
殷時搖頭，凝神頓了一下，然後莞爾，“說吧，你要我怎麼做。”
清若看着殷時真誠堅定的表情，心裡的陰霾頓時煙消雲散。願得一心人，白首不相離。她已尋到那個一心人，爲了廝守白頭，再大的染缸她也得往裡跳。爲了一身的潔白而忍辱負重這種事，她做不到，既然要被污染的，那就染個徹底，興許能畫出她的一片天空。
“畫不出來就不要畫了。”不知何時身後的紅蕾夏末都離開了，殷時的聲音忽然從她身後響起，把清若嚇了一跳，又濺了一滴墨水在紙上。殷時見此，正準備揉掉這張被墨水玷污的白紙，清若卻伸手阻止了。隨即將兩滴墨水勾畫成枝節，揮毫點墨，三兩成畫，殷時在旁看得都有些入神。待她收筆之際，一副蒼竹傲立圖躍然紙上，剛那墨跡被勾點成竹節，落筆乾淨有力，竹竿竹葉都顯得筆直有精神。
只是，畫面有些突兀，殷時指着竹子末端那星星點點的碎花，好奇地問：“竹子開花？”
“竹子爲了繁衍後代，會在生命結束之前，耗盡所有的能量開花結果。”清若對自己的新畫感到很滿意，“有些竹子開了花並不會馬上死，只要及時把花枝砍掉，竹子還是可以活下去的。”
“這麼說來，竹子還真可憐呢。”殷時笑了笑，幫她把筆掛好，彎腰將她一把抱起，走到一邊的美人榻將她放在自己的腿上。殷時總是喜歡這麼抱着她，通常這個時候，清若就會像個乖巧的娃娃一樣，不敢造次。“咱們不妨來做個遊戲，猜猜竹子能不能活下去，猜中有獎哦。”
清若瞪了他一眼，私心以爲自己已經夠狠了，沒想到殷時比她還要狠。
未等她開口，就看見夏初上氣不接下氣地跑進來，“二少爺，二少奶奶，大少奶奶生了。”
“是男是女？”
“是死是活？”
兩人異口同聲地問道。“是個小姐，本來生出來已經沒氣了，可過了一會兒，忽然又活過來了。”夏初緩過氣，見兩位主子臉上不約而同地出現失望的神色，暗暗嘆了口氣，又道：“不過，大少奶奶險些血崩，嬤嬤說三五年內怕是不能再養了。”