或許是被清若那受驚小鹿般呆萌的樣子給都逗樂了，以至於發策一整天心情都極好，從木雲回來直到踏入家門，腳步幾乎都是輕盈的。路過的家僕看到他這樣子都會心一笑，他們知道每當發策從木雲回來，這好心情總是要保持一整天。儘管這個少爺脾氣很好，也不難相處，但相比起嚴肅冷麪的大少爺及天真單純的小少爺，發策客氣溫順有些讓人覺得很有距離。只有這麼一天，他的溫柔和煦纔是真實並且親切的，大家都心知肚明，也都盼望着未來的二少奶奶能早點過門。
“二少爺，老爺讓您回來以後到大廳去一趟。”丫鬟上前福身，發策微訝，然後點點頭，轉了腳下的方向朝大廳走去。
素日鄭老爺在家的時間幾乎很少，跟不會主動去找他，偶爾去店裡逛逛，沒事就提着鳥籠到去茶樓跟幾個老友嘮嗑。對他這般年紀本來就是留在家裡含飴弄孫，但髮妻所出的女兒如今都快當奶奶了，根本無暇來理他。而楊竹眉帶來的兒子雖未生子但已成親，去年賣了個小院子，夫妻搬到外面去住。
算起來，自己跟楊竹眉生的兩個兒子應該是最親的，可是發策自打明白自己身上揹負的責任後，對他也恭敬保持距離。而唯一跟他姓的小兒子卻是跟他八字不合，一見面父子必然要鬥嘴。所以他有事無事都跑外頭去，有時連正午也不回來。
“阿爹，阿姆。”發策上前對父母作揖，瞥見大堂之中另有客人，便恭順站在原地。
鄭老爺笑眯眯地對發策說，“策兒，快見過你左伯父，還有你瑩兒妹妹，你小時候最喜歡纏着左伯父了。”
發策轉頭看見一個身材高瘦的中年男子，鼻高目深，看着令人頗感威嚴。而一旁的小姑娘約莫清曼年紀，個子不高，長相卻隨了父親，看着有如娃娃一般。“發策見過左伯父，瑩兒妹妹。”
左老爺笑而不語，眯着眼睛打量了發策好一會兒，又給女兒使了個顏色，左瑩兒有些羞澀地轉開頭，把發策弄得一頭霧水。“幾年不見，策兒愈發英姿挺拔了，聽說還是家裡的二把手呢？”
“左伯父謬讚了，我不過是跟着阿爹阿姆身後做些瑣碎的雜活罷了，不敢妄稱能力。”發策的謙虛更讓左老爺感到滿意。
“欸，年輕人謙虛是好事，但可別謙虛過頭了。好了，鄭兄，我也叨擾多時了，這事你再考慮考慮。前頭還有些事，我們先走了。”左老爺起身拱手準備告辭。
“這麼快走了，策兒替我送送你左伯父。”鄭老爺急忙吩咐發策跟上。
發策忙走上去，禮貌地在前頭引路，左老爺推辭了一下，也笑眯眯地隨發策出門。
“你真的要答應他？”楊竹眉皺眉問道。
鄭老爺有些不悅，睨了她一眼，“怎麼？難道你覺得瑩兒還配不上策兒不成？”
“我當然不是這個意思，你知道我已經和我那弟妹說好了，雖然沒有提禮拿定，可是……”楊竹眉還沒說完，只見丈夫怒擊桌子，把她嚇了一跳。
“既然沒有拿定，那便算不得定親。男未婚，女未嫁，我跟左兄又是多年的好友，瑩兒也算我看着長大的。此次他前來是因爲他們準備賣掉饒南的院子跟着兒子去祁陽赴任，怕把瑩兒帶去會耽誤了她大事。到底祁陽人生地不熟，隨便找戶人家不知根底，更不知道三年任期後是否又要離開，這纔想把瑩兒許過來。否則，你以爲照左兄的家世背景，還輪得到策兒嗎。都說高門嫁女低門娶媳，瑩兒這都算低嫁了。”鄭老爺憤憤不平。
楊竹眉也不是個好脾氣的，往日更是慣了丈夫的溫順，不知他今日爲何如此反常，“這麼說我就得委屈我那甥女兒了？說到底若丫頭哪裡不好了，樣貌性情才情可都是頂頂尖的，我那堂弟好歹也是個舉人，不說楊家在木雲如何，就是他岳家在縣裡也是有頭有臉，怎麼就輸給瑩兒了。”
“我就知道你要拿楊家說事。當初我是允了策兒跟你姓，可他好歹是我的種，你瞧瞧你把他拘成什麼樣了，見到我跟見到鬼怪似的，要是他是鄭家大少爺，能是現在這樣嗎！”這麼多年來，他對楊竹眉還是頗爲敬重的，畢竟她內能養兒理家，外能操持店鋪，娶了她完全就是娶了個全能管家，根本不需要他擔心什麼。
而且他比楊竹眉大了一輪，一個鋒芒正茂的女人願意跟着一個鰥夫多年的小老頭，無怨無悔爲他打理店鋪，還給他生了兩個兒子，衝着這兩點他都對她百依百順。可漸漸地他發現跟長子之間的感情越來越淡，甚至有時候覺得還不如他跟養子之間親密。他想了許久，才明白，不是發策乖巧溫順，而是他太早就明白自己的身份和責任。他不敢跟長兄一樣說離開便離開，也不敢跟幼弟一般說任性就任性，他有許多不敢和隱忍，漸漸習以爲常。
雖說讓發策從母姓也是他點頭的，可比起跟自己姓的小兒子，他總是偏愛一些。
“怎麼，你現在是後悔了？我辛辛苦苦爲你理家生子，連一句怨話都沒說，你現在倒跟我翻舊賬了。”楊竹眉的火氣一下子就竄起來。
“誰跟你翻舊賬了。策兒姓楊可以，但我不許他娶楊家的閨女！”他的想法很簡單，把發策留在身邊，好讓他彌補這些年的遺憾。
“憑什麼！”楊竹眉的聲音跟着高亢起來。
“就憑他是我的種！”鄭老爺也難得寸步不讓。
就在夫妻之間鬧得不可開交的時候，發策走進來，臉色有些蒼白，“阿爹阿姆，你們別爭了，我都知道了。”打從他一進門就覺得不對勁，聽了父母的話以後，心裡更加糾結。
如果可以選擇，他也願意做鄭家名副其實的大少爺，像幼弟一樣理所當然地肆意生活，不必爲了如何在楊家那龐大複雜的宗族裡努力求生。可反過來，想到母親含辛茹苦把他養大，泣血講述了她父親的身前事及百年無後的淒涼，他知道若他不站出來承擔這重任變回落到恣意任性的幼弟身上。
然而，無論如何都好，已經十九年過去了，他早就習慣了這樣的生活，甚至有些期待以後跟清若如何在楊家裡生存。可忽然告訴他，他的未來是另一種方向。
“策兒，阿爹也是爲你好，這些年是阿爹虧欠你了。”鄭老爺愧疚地撫着發策的肩。“我知道若丫頭是個好姑娘，可他們家實在太大太亂了，我不希望你以後要捲進這些麻煩裡。瑩兒這丫頭你也是知道的，小時候常常來家裡玩，性子模樣都不必若丫頭差，更重要是她簡單單純。”
發策看着父親蒼老而滿懷歉意的臉，心裡有些激動，他已經多久沒有跟父親如此親近了，可這種親近卻要他拿清若來換。
“阿爹，我想靜一靜。”發策覺得事情太突然太意外，他有些接受不住。
鄭老爺也覺得自己逼得太緊，點點頭道：“好，你先回屋好好休息，這事咱們過陣子再說。”
“阿姆……”發策擡頭看向楊竹眉，只見她對他怒目而視，心中有些愧疚，低聲道：“阿姆，要是沒其他事，我想先回去了。”楊竹眉一聲不吭，甩手離開，他抿了抿脣，朝父親行禮，提起沉重的步伐離開。
天空湛藍如洗，卻空得有些讓人覺得彷徨，院子裡的樹葉不合季節地枯黃，掉落，散落一地。原應是綠意喜人的時節，卻被那落葉弄得有些傷春悲秋的情緒。
“啊。”清若輕喊出聲，看着被戳破的指尖有些茫然，她拿針幹活也有好些年了。除了最初常常把手指弄得蜂窩狀，已經好些年不會再犯這種錯，今日卻沒由來心神一亂，竟紮在手上。
清如在旁大驚小怪地叫起來，忙掏出手絹給她包住。“阿姐，你怎麼了，怎麼會這麼不小心，疼不疼。”
“哪有那麼誇張，不過是走神了。”清若笑着扯掉手絹，原本應該很快就止住血的針孔竟然不斷冒出血來。
“還說沒事，這血一直冒呢。你還是別做了，我看你一整個下午都在走神，險些又得扎手了。”清如奪過清若手中的小衣裳，笑道：“昭哥兒真幸福，有兩個手藝精巧的阿姐給他做衣服。”
清若被她的厚臉皮給逗笑了，起身說道：“你還真不害臊！得了，日頭也晚了，你也別做了，把阿姆喊回來。我去廚房看看藥煲好沒有。”
“我怕阿姆知道是回來吃藥鐵定不回來了。”清如嬉笑地放下手中的針線活，跑了出去。
清若跟着出了門，一邊走着將手上的帕子扯掉，見針孔不再冒血便隨意把帕子塞到袖裡。正準備拐進廚房，卻跟清曼撞了個正着，還好她反應快，否則定被她撞在地。
“清曼堂姐？你怎麼會在這裡？”清若有些驚訝地看着眼前女子，記憶中似乎有些日子不曾見她，褪去了昔日稚氣，愈發高挑俏麗。
清曼也沒想到會在這裡撞見清若，臉上閃過一些驚慌，忙扯開笑容道：“我也是剛來，想着進廚房看看有沒有給阿嬤燉的什麼補湯，好給她送去。”
“清曼堂姐真是有心了。不過不好意思，我不知道你要來，沒準備燉湯讓你去盡孝心。”清若不冷不淡地笑道。
清曼笑容一僵，“若妹妹真會開玩笑，我像是借花獻佛的人嘛？”
“我可什麼都沒說，不過清曼堂姐這麼久沒來看阿嬤，難得來一次，想要盡孝心也是難免的。阿嬤要是知道清曼堂姐這麼關心她，定然很高興。”清若輕笑，看上去好似真心爲楊老太太開心。
“我自然沒有若妹妹用心，你別不必這麼挖苦我。得到多的自然付出也該多一些，只不過是各行各孝罷了。”清曼斂了笑容，有些不屑地說。
“堂姐說的是，我倒不知你們付出了多少，還是說阿嬤什麼時候虧欠你們了？”清若眨了眨眼睛，好奇地問。
“你！我不與你爭這個！”清曼一怒，轉身離開。
清若看着她怒氣洶洶的背影，不覺冷笑了一下，子女孝順父母竟然還分得到跟付出！