春瑛大力揉搓着手中的糯米粉團，待揉勻後，便放進竹編的蒸籠中，架到鍋上蒸。她回過頭來對母親笑道：“我就知道家裡肯定有糯米粉和糖桂花，娘最愛吃這個，每年秋天都要做幾回，咱們家院子裡就有桂花，跟府裡是一個種的，娘一定不會放過。”
路媽媽倚在廚房門邊嗤笑道：“你沒事先打招呼，就不怕我把糖桂花都吃完了？！這回是你運氣好，我恰好在昨天做了一罐，不然你就吃西北風去吧！”她掂了掂手中的一串錢：“姑太太的閨女倒大方，不過是一點米粉和作料，滿打滿算上柴火，能值幾個錢？她給一串，可是虧了。”
春瑛不以爲然地笑笑：“就當作是借用咱們家廚房的謝銀和我的辛苦費好了，她有錢得很，這一串錢算什麼？”“你是說真的？”路媽媽有些訝異，“我聽府裡其他人說，表小姐遵從姑太太的遺命，將霍家的產業都上交朝廷了，如今沒了銀子，只能寄居在侯府裡，靠着老太太過日子，其實已經窮了，連修整祖宅的銀子都拿不出來！不過也有人說這是瞎話，你跟在她身邊侍候，果看到她很有錢？！”
春瑛剛從霍府回來不久，只隱約聽到些風聲，哪裡知道那麼多？只好道：“產業什麼的我不清楚，聽說好象是把船隊交回去了。”她還爲此擔心了一陣，怕胡飛會失去一個翻身的好機會，不過後來又想到，江南繁華之地，以胡飛的頭腦，應該可以找到別的出路，她擔心也擔心不來，才把這件事放下。
她接着說：“其他的產業除了幾處交給侯府代管，剩下的都賣掉了，銀子是不少的，管家按月送錢送東西過來。我還領着雙份月錢呢！霍家那邊的丫頭月銀，本就比侯府的多，現在可是一分不少。我看錶小姐日常用度都不差，只不過是在孝中，事事從儉罷了，再說，她現在跟着老太太過活，也不好太過顯擺。”頓了頓，小聲補充一句：“我看別人待她似乎冷淡了許多，興許是誤會了，娘可別犯糊塗，平白得罪人。”
“知道了。”路媽媽會意地點點頭，“回頭我打點一份節禮，你回去時捎上，就說是給青姨娘的。咱們不上趕着巴結，但也不遠着她們。你青姨娘是個妾，小姐又不是她肚皮裡出來的，老太太顧着外孫女兒，卻顧不上她，大節下的東西只怕都不全呢，咱們送了去，你青姨娘自會領咱們的情。”
春瑛叫了一聲好。表小姐對青姨娘十分親近，一點都不象別家嫡女與庶母相處時的情形，只要青姨娘對他們路家有好感，表小姐自然不會討厭路家人。
外頭傳來開門聲，春瑛知道是父親回來了，忙對母親說：“娘，你幫我看着火，我有事找爹商量。”說罷就跑出了廚房。
路有貴剛喝了兩杯酒，臉紅紅的，見了女兒，很是驚喜，春瑛洗了把熱手巾給他擦臉，便坐到他身邊道：“爹，我今天回來，是有事跟你商量的。”猶豫了一下，決定開門見山：“是不是有人跟你提起姐姐親事了？”
“哦？你在裡頭也聽說了？”路有貴笑道，“是有這麼回事，有兩三戶人家來提親呢，你姐姐也差不多到年紀了，再熬幾年，就找不到年紀相當的人選了，所以我正跟你娘商量，尋個時機，等老太太高興時就求了恩典！” “可不是麼？”路媽媽聞言，從廚房裡走出來笑道，“你來了正好，回頭在你姐姐面前打聲招呼，看她的意思怎麼樣。你爹跟我看中了木管事家的兩個兒子，一個十九，一個十六，都是好的，不論配哪一個，你姐姐都虧。”說罷又轉回去了。
春瑛心中警鈴大作：“你們不會已經定下來了吧？！”
“哪兒能呢？還要等老太太點頭呢，再說，還沒問過你姐姐的意思。”路有貴舒舒服服地躺到竹椅上，笑道，“我問過了，這兩兄弟裡，大的叫木夕，幫着他爹打理順義莊子，人很老實，也不拈花惹草，就是長得平常些；小的那個叫木晨，年紀雖比秋玉小，但長相清秀，人又機靈，嘴巴很甜，現如今就在綢緞鋪子裡當夥計，我看他日後必有出息的！木管事從前沒怎麼來往，現在熟了，發現他爲人挺仗義的，跟我很合得來，要是做了兒女親家，絕不會叫你姐姐受委屈。”他私下裡甚至還想過，要是把秋玉嫁給木夕，而木晨過兩年還沒娶妻的話，就再把春瑛嫁過去。
春瑛幾乎立刻就要開口反駁，但一想到過去的失敗經驗，勉強忍住了衝動，細細在心中組織一下語句，才道：“聽起來似乎是極好的親事……”
她還沒說完，路媽媽又從廚房走出來了：“當然好得很！木管事可不是一般人家，他從小兒在侯爺身邊侍候，什麼事沒見過？他女人又是二房徐總管的閨女，夫妻倆很是體面。你姐姐要是嫁過去，立馬就能升管家娘子，將來不論是管着大田莊，還是管着鋪子，都比我這個娘強十倍！”
春瑛頓了頓，道：“木家條件固然是很好，若是換了以前，爹還在大門上當差，或是跟着小陳管事幹活，這門親事就是再好不過了……”
路媽媽插嘴：“那就輪不上咱家攀親了。”
“是，那樣我們家跟他們差得太遠，輪不上我們攀親，可現在人家肯來提了，證明我們家今非昔比。我們路家如今也不差呀？爹也是個管事！我們爲什麼不想得長遠一點？把眼光放高一點？”
“你是說……”路有貴有些遲疑，“跟王家結親？還是攀上主子？！不好，府裡的幾個少爺，大少爺出身低，不受老太太待見，二少爺品性不好，三少爺又太小，況且他自個兒院裡等着做小的丫頭就夠多的了，沒必要叫你姐姐也爭上一份！”
春瑛哂道：“我幾時說是做妾？！爹就覺得姐姐只有這幾條出路？！”她湊進了父親，正色道：“爹難道沒想過……在外頭找好人家麼？！”
路有貴立時直起腰來：“外頭？！你是說……平頭百姓？！”
“只要是人品好又有出息的。”春瑛道，“爹，你想想，要想過富足的好日子，不一定要留在府裡。爹已經是位管事了，錢財自然不用操心，姐姐和我，還有弟弟，吃穿都是不愁的。爹也該想想再進一步了。我知道你和娘不愛聽我說脫籍的事，但是姐姐如果能夠嫁到外頭去，堂堂正正做個殷實人家的少奶奶，不是比留在府裡聽人差遣強？將來生了孩子，也能去讀書做官……爹和娘豈不更體面？！”
路有貴沉默不語，但神色間似乎有些意動。
路媽媽早就聽得呆了，連鍋裡燒乾水都不知道，還是春瑛發現了，急急跑去熄了火，才救回了蒸好的糕，忙放到案臺上晾着，等跑回屋裡，路媽媽便一把抓住她問：“真的能成麼？！這樣的好事……怎麼聽着象做夢似？！”
春瑛笑了：“怎會是做夢呢？以前咱們家是沒那福份，可現在爹是正正經經的管事了。娘，你忘了？從前咱們一個院裡的劉管事，不過是個小採買，也打算給他閨女在外頭找個正經婆家。爹如今不知比他強了多少倍，難道姐姐還不如劉喜兒？！跟我一處當差的南棋，原是王總管的孫女兒，她也到了出嫁的年紀，卻一直沒聽說要許人。人都說王家要把她嫁到府外的富貴人家去當正經少奶奶的！王家富貴成這樣，還圖什麼？不就是圖個子孫後代，光耀門楣嗎？娘，你想想盧嬸，她費盡心思讓兒子上學堂，圖的又是什麼？！”
路媽媽早已心動了，立時對丈夫道：“春兒這回倒是說得有道理。秋玉嫁給府裡的人家，還是侍候人的命！王家那樣有權有勢，兒女還要進府侍候小主子呢，若是我將來的外孫能讀書進學，做秀才，做舉人！我還圖木家的錢做什麼？哪怕是拿了我的私房供他上學堂，我也是願意的！”
春瑛忙加一把火：“可不是嗎？就算孩子將來做不了官，買個小莊子做地主，日子也自在得很。說不定等爹孃年紀大了，他會孝順地接你們過去住呢！”
路有貴笑了，叩了春瑛的腦門一下：“鬼靈精！如今會哄人了？”
“哪有？！我絕對沒哄你們！”春瑛兩眼直射出真摯的目光，“姐姐說過不想給人做妾，可是府裡的小廝差不多年紀的，她都不大看得入眼。爹想想，別的管事有適齡兒女的，不是多半跟外頭結親了？木家固然很好，但花無百日紅，誰知道他家會不會衰敗下來？要是他家出了事，連累了咱們家，豈不是害了姐姐，又害了我們自己？跟府外人結親，就算在府裡得罪人丟了差事，也有個退路呀！”
這句話說中了路有貴的心思，他微微一笑，轉頭對妻子道：“說起府外的人家……前兒啓大奶奶到鋪子裡買衣料時，是不是提過她有個兄弟？”
路媽媽立時記起來了：“是、是，我原想着她家不大如意，還要三不五時到府裡打秋風呢，就沒怎麼理她，她的兄弟……只怕不好吧？”
春瑛記起秋玉提過的一位“遠房奶奶”，忙問：“可是本家的少奶奶？她兄弟是什麼樣的人？”
“不清楚，待我去把打聽打聽。”
路媽媽不大讚成：“不好不好，他家若是家境好些，又何必天天都老太太面前湊趣？我早聽說，啓大奶奶孃家在城外，只比一般的農戶好些而已，因仗着老子救過啓大少爺一命，才結成這樁親事的。既然指望秋玉嫁個好人家，日後的兒女能掙個好前程來，還是找找讀書人家吧。我看東市的毛秀才就不錯。”
這回輪到路有貴搖頭了：“毛俞佳那廝，不過是讀了幾年死書，認得幾個字，教教小學生不要緊，要中舉卻是休想。況且他平日最是清高，哪裡肯跟我們這樣的人家結親？再說他年紀也比秋玉大了十歲。”
眼看着父母就要爭論起來了，春瑛忙道：“別急別急，又不趕時間，只要爹孃拿定了主意，慢慢打聽就是了。一定要是人品好，人又有出息的那種，還要不嫌棄咱們家是奴籍的，等打聽好了，再告訴姐姐，想法子讓她去悄悄瞧幾眼。不過木家那裡，爹還要想法子推掉纔好，別得罪了人。”
路媽媽一拍大腿：“這有什麼難的？！木家的最信鬼神，拿了你姐的八字去請先生說，兩人八字不合，不就完了？這事兒交給我，用不着你操心！”
春瑛暗暗鬆了口氣，心情也變得愉快起來。終於說動了父母給姐姐找一戶平民人家了，接下來還有好些年的時間，待她慢慢籌劃吧。
匆匆做好了桂花糕，她找個籃子放好，又將一張紙條遞給父親：“爹如今做綢緞生意，若是需要找地方進貨，這裡有幾個人，都是外地客商，每年進京都在通惠橋附近的六元客棧住。他們幾家的綢緞料子好，價錢也公道，爹要是去找他們，就報上胡飛大哥的名兒，或是我的名兒，他們認得的。”又瞧瞧在炕上玩耍的弟弟：“小虎真的應該學點東西了，哪怕是三字經或是數數兒。我知道爹很忙，但爲了日後，這些事還是別忽略的好。”頓了頓，怕父親聽不進去，又添上一句：“咱們家如今跟從前不同了，不能再象以前一樣渾渾噩噩的，小虎長大了，還要接爹的班的，是不是？”
這話一說，路媽媽就高興了：“說得是！他爹，今晚上你教兒子數數兒吧？等明年他再大一些，就教他撥算盤！”
路有貴想了想，便答應下來。春瑛的心情彷佛飄在天上似的，一手拎着桂花糕，一手拿着給青姨娘的節禮，愉快地離家返回花園。
她苦口婆心地勸了幾年，總算成功了一回。還有比這個更讓更人高興的嗎？
經過周唸的院子時，她曾想順道去看看他，但見到門上有鎖，便知道他還在外書房，擡頭看看圍牆內，棗樹的枝頭早已掛滿了果子。想到上一回來時，棗花都還沒見影兒，現在卻已開花結果了。
有時候，這世上的事往往會在不經意時給人一個驚喜，是不是？她從前會不會太過急躁了？其實只要找對方法，很多事都會變得容易起來。
春瑛仰頭看着牆那邊的棗樹，只覺得秋日的煦陽格外溫暖。