“富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也。貧與賤，是人之所惡也，不以其道得之，不去也。君子去仁，惡乎成名？君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。”
日頭一點點地升起，驅散了秋日清晨的寒意。已經到了秋後翻耕麥田的時節，自麥收後修養了一陣的下龍灣村的村民們便又扛起鋤頭，出村下田。村口的土路上村民絡繹不絕，而朗朗的讀書聲此時正從村口邊不遠處的一間破舊草廬中傳了出來。路過的人們紛紛停步驚訝地循聲望去，雖然屋舍已經不同，可熟悉的讀書聲，仍讓他們覺得彷彿一下回到了幾年前，韓家三子日夜用功苦讀的時候。
“韓家的三秀才病好了？！”
“應是大好了！這幾天晌午後都看見他家的養娘扶着出來走動。”
“俺昨天也看到了，是能下地了，就是瘦脫了形。嘖，原來多壯實的一個後生啊，跟他家大哥、二哥一個模子出來的，牛一般啊……現在風吹吹就會倒。”
“怎麼三秀才比過去還要用功了點？病纔好啊！”
“他一病大半年，現在肯定是想將功課補回來。”
“真該讓俺家的兩個小子來看看，這纔是能中進士的樣子。韓家三哥在外面兩年，不是白饒……”
“好像三秀才也比以前和氣了，昨天還跟俺笑着打招呼來着。”
“沒錯，沒錯！的確是和氣了不少。”
韓家老三在小村中的地位不低，此時的讀書人都是很受人尊敬。記憶中的韓岡都是埋頭於詩書，是個很淡漠的性子，對村人禮數周到，但笑容就欠奉了。不過賀方這兩天本着敦親睦鄰的心思，要改變村民心中自己前身留下的惡劣印象，不想竟讓他們受寵若驚。
“也幸虧大好了。韓菜園這半年爲了兒子，家產都敗光了。如果再不好也沒得錢來買藥……”
“一頃多地如今一點不剩，兩進的宅子也賣了。韓菜園夫妻兩個還得沒日沒夜地去山裡挖山菜，也不顧大蟲、花熊。這年歲啊，真的生不起病！”
“倒讓李癩子那廝撿了大便宜，他想韓家的三畝菜園多少年了，現在終於讓他完了願……”
“哪裡完願了？他哭還差不多。那三畝菜園是典賣，不是斷賣【注1】，能贖回來的。菜園子才典過去，三秀才病就好了，李癩子現在怕是鎮日都要擔心韓菜園將田贖回去。”
還帶着一點橘紅色的旭日光輝，從支起的窗櫺縫隙投射進來，映在夯土築起的牆壁上，而窗外村民的話也隨着陽光一起透了進來。站在村口議論韓家的都是些鄉里鄉親，多有幾分替韓家慶幸。可他們的議論傳入入耳，賀方的讀書聲卻是低沉了下去，甚至有些不易覺察的哽咽。
這個時代的秦嶺可比後世荒涼得多，老虎滿山亂竄，在韓岡留下來的記憶中，還有老虎夜裡衝進村中叼了羊走的例子。賀方沒想到父母爲了給他籌集醫藥費，竟然連性命都不顧了。還有河灣邊的三畝菜田，那是從祖父輩留下來的，只看韓岡的父親都是人稱韓菜園，便可知那塊菜田實是韓家的命根子。
韓岡就算已經魂飛魄散，仍能影響着賀方佔據的身體，去反對賣出這塊田地。可惜他到底還是遲了一步，等他意識清醒，菜田已經被咬着牙典了出去。幸好還能贖回，不然韓家真的成了徹徹底底的無產者——以此時的說法，叫做客戶【注2】。
“韓家這兩年也不知遭了什麼災，惡了哪路神靈。今次兵災，一下沒了老大老二，好不容易養大的三個兒子，兩個拔了短籌，就剩個措大【注3】老幺！”
“是不是前兩年祭李將軍，韓菜園那次碰跌了香爐，遭了祟？不然怎麼連丟了兩個兒子，韓三秀才也是一病小半年，差點又丟了命。韓菜園和阿李嫂前日去了廟裡許願，就一下就好起來了！”
“去，小心夜裡李將軍老大箭來射你個對穿！李將軍可是個會作祟的？！”
“……俺也只是說說罷了！”
“韓三秀才得病是受了風寒又趕了緊路，關李將軍何事？現下病能好，這纔是李將軍福佑。”
耳中不斷被聒噪着，心中也躁得厲害，賀方沒心思繼續再讀下去。咬人耳朵背後議論人的事，無論時代和地點，都是少不了的。但自己成了他人嘴裡咀嚼的談資，賀方總覺得心中有些不舒服。
賀方住了聲，輕輕合上了捧在手上的《論語》，放到了書桌上。論語一卷完全由人手抄寫而成。紙面上的列列小楷，方正光潔，一絲不苟，近於歐體，工整得如同鉛字印刷出來一般。這是從歐體字脫胎而來的館閣體，賀方早年曾經被他的祖父逼着習字，學得也是歐陽詢，看着韓岡一筆一畫盡着心力抄寫出來的方正小楷，只覺得十分的親切。
不過館閣體是滿清時代的說法，在賀方如今身處的這個時代則是稱作三館楷書——所謂三館，是昭文館、史館、集賢院的統稱，也稱崇文院。其地位在朝堂諸多館閣中最爲尊崇，此時的宰相都是兼着三館大學士的館職【注4】——只是不論是何等稱謂，要想進學參加舉試，寫在試卷上的字體最好是這一種，否則讓負責謄抄試卷、以防考生考官串通作弊的書吏錯認了幾個字，那可就真是欲哭無淚了。
書卷中的文字雖是工整，但所用的紙頁卻甚爲粗糙，書頁邊緣裁剪得也不平齊。很明顯韓岡制書的手藝並不過關。而一摞摞堆積書桌和書架上的書卷，不僅僅是賀方方纔所讀那本《論語》才製作得如此粗糙，其中大約有一多半都是書寫整齊、製作粗糙的韓記出品。
賀方並不懷疑這些手抄本的出處，一個十六七歲的少年離家遠行，寄寓在城外的破敗廟觀中。白天入城求學，夜中則就着殘燭月光，奮筆抄寫從同窗學友處借來的珍貴書籍，無分寒暑，不知節慶。這一幕幕的辛苦筆耕的記憶仍清晰至今存留在韓岡的腦海內，而爲賀方所繼承。
韓岡的毅力和耐性，賀方有點驚訝，但算不上佩服。大概跟自己高中時的努力程度差不多。都是夏練三伏，冬練三九，沒有一日輟筆。
“十年寒窗已過，可惜沒能等到金榜題名的時候……但就算苦讀十年，能中進士的機會，也不過像千軍萬馬過獨木橋，比還沒擴招的大學還難考千百倍，這筆投資還真的不合算。”
承平了百多年，擁有兩千餘萬戶口，賀方估計差不多應該有一億子民的大國，如今是每三年才錄取三百餘名進士，平均一年只有一百。
而且進士科取士向來是東南多，西北少。福建、兩浙的軍州，一科出十幾個進士都不稀奇，甚至一個世家大族，一科出了五六個進士的事也是實實在在發生過的。
而陝西一路二十多軍州，哪一科進士加起來能超過五個，都算是大豐收。連續十幾科都沒一個進士出頭，在西北的軍州更是常見。至少在韓岡留給賀方的記憶中，好像從沒有聽說這二三十年來秦州有哪位士子得中進士【注5】。
五六百萬人口的陝西路，每科進士都是個位數，平均到一年中，不到百萬分之一的比例讓人想想就感到絕望。
讀書、進學、參科舉、中進士，是賀方的這具軀殼原主人十年來的唯一追求。但希望如此渺茫，投入回報如此之低，讓賀方對科舉完全沒有任何興趣。他現在心中都在轉着該怎麼利用自己擁有的知識——就像造烈酒、肥皂、玻璃之類——在這個世界攫取地位和財富的念頭。
注1：宋代的田宅買賣分爲兩種形式，一種稱爲典賣，即田宅賣出後，賣主有贖回的權力，而買家無權拒絕，相當於使用權同時轉移的抵押貸款。一種是斷賣，也稱絕賣，賣家無權贖回。理所當然的，典賣的價格和斷賣的價格有不小的差距。
注2：宋代的主客戶與唐時不同。不再是按照本地土著和外來移民來區分，而是根據有無常產，也就是田地和房宅來劃分。家有田宅者是主戶，沒有的便是客戶。
注3：措大，古代對讀書人的貶稱，也有稱窮措大，村措大。
注4：北宋前期——也即是宋神宗元豐改制之前——但凡宰相都會兼任三館大學士。一般來說，宰相班次滿員爲三人，首相爲昭文館大學士，次相爲監修國史，而末相爲集賢院大學士。通稱爲昭文相、史館相和集賢相。
注5：北宋一朝一百六十餘年，平均每年的進士數量大約不足一百，總體計算一萬五六千有餘。其中開封、兩浙、福建和江東諸路的州府就佔到了八成以上，如福建建州八百多，福州五百五，常州近五百。而北方几路則是寥寥無幾，常常是個位數。如文中所說的秦州，據地方誌記載，北宋時期中進士的只有兩人，而秦鳳路近十個軍州，加起來也僅有十一人——以上數據皆出自賈志揚的《宋代科舉》。