繡外慧中
四月初四夜，二太太所住的寄暢居正房東次間，二太太坐在一把黃花梨透雕玫瑰椅裡，林氏低着頭站在二太太面前，小手捉緊藕荷色高腰襦裙的衣帶。她的正宗婆婆畢氏急得在一旁走來走去，嘴裡不停地數落着：“蘭馨，你這孩子也是，哪兒不好去，偏帶她去東嶽廟。”
林蘭馨小聲嘀咕：“我哪知道世子也會去嘛，那天明明是他太妃奶奶的壽辰，他不在家裡陪客，跑到外面做什麼。”
二太太冷笑道：“那天王妃還特意問起你，說王府新蓋的別苑要修一座花園，想通過你家的聚源盛採購一批奇石異卉。纔剛說兩句，恆順昌的滕夫人就湊過來，還是我想個法子把她給支走了，早知道這樣，我何必鹹吃蘿蔔淡操心！我講得口乾舌燥爲你家拉生意，你倒好，專門聯合外人拆我的臺子。”
畢氏嚇得一個勁兒地搖頭：“不是的，不是的，她要有這份心機，就會跟着太太去吃酒。王府的壽宴，多少達官貴人啊，隨便拉一拉，也能拉到幾樁生意。她就是一團孩氣，成天只記着玩，別的心眼是沒有的。”
二太太轉頭盯着畢氏：“你知道她沒有？你是她肚子裡的蛔蟲？”
畢氏語塞，二太太怒道：“我平生最恨吃裡扒外的人，我的媳婦，背地裡撬我的牆角，說出去都叫人寒心！你們是不是舒服日子過久了，就皮癢了，開始得瑟起來，忘了自己有幾斤幾兩重了？我告訴你們，要不是我還在侯府掌家，我們這一房早過到破窯裡去了。大老爺、三老爺、四老爺都是朝廷命官，除俸祿外，還有多少外水！只有我們二房，什麼進益都沒有，這些年要不是我在老太君面前竭力周旋，二房都不知被他們擠兌成怎樣了，還想住正房？做夢去吧。”
林蘭馨垂下眼簾腹誹：住正房的是你，我們又沒住，你周不周旋都是爲了自家，關我們什麼事？每月的月例銀子你又沒多給我們一文，說得好像我們得了你多大的好處一樣，也真敢說。
二太太罵了一會，見眼前的兩個女人都低着頭不敢吭聲，稍稍緩了緩神，又想起來問：“他們兩個真的沒見到？”
“沒有！”林蘭馨都不知道自己到底回答多少次了，心裡一煩，口氣就不免有些重。
二太太又火了，指着林蘭馨的鼻子罵：“你這個蠢貨，連親疏都不分，自己的親妹子不關心，倒去關心一個外來破落戶。她一百年不出門又跟你有什麼相干，要你跑去充好人，帶着她去東嶽廟燒香拜神。家裡沒車子就去外面賃，你倒大方得很，怎麼沒見你對你妹子這麼大方過？”
林蘭馨本來一直咬牙忍耐，因爲二太太派人去傳喚她時，她的相公沈潛把她拉到內室一再叮囑，要她好歹忍一忍，不要跟二太太起正面衝突，不管二太太說什麼，只當耳邊風就是了。二太太再兇，總歸要顧點面子，不可能動手打媳婦吧。
可聽到“蠢貨”二字，林蘭馨還是氣得當場哭了起來，抽抽噎噎地跪在地上說：“太太是不是覺得我蠢，不堪爲媳，所以打算把嬌杏扶正，把我攆回孃家去？”
本來氣焰熏天的二太太楞了一下，怎麼突然扯到這上頭來了？嬌杏本是林蘭馨的陪嫁丫頭，在她的刻意籠絡下，現在已經成了她的眼線。可這些都是私底下的手段，真當面說出來，還是有些難爲情的，故而不悅地斥了一句：“這又關嬌杏什麼事。”
林蘭馨既然把話說開了，也不怕得罪她，索性說得更明白點：“嬌杏見天往太太這邊跑，回去就趾高氣揚的，根本不把我這個少奶奶放在眼裡。她一個下人，若沒有太太撐腰，怎麼敢如此？太太要是容不下我，直接把我攆走就是了，何必擡舉一個下人出來羞辱我。”
“你在胡扯什麼？”二太太面紅耳赤，想拿出婆婆的威勢繼續打壓，但看林蘭馨一副豁出去的樣子，她反而有些招架不住了。
她本來就察覺到，這個一臉嬌憨的媳婦其實是個心有丘壑的人，又曾經走南闖北，見多識廣，不是那麼好掌控的，所以她才退而求其次，從她的陪嫁丫頭入手。據嬌杏自己說，她已經跟三少爺同過房了，她還準備挑個老太君高興的日子開口，讓潛兒把她正式收了。
本來婆婆做主給兒子納個妾根本不算什麼，可林蘭馨這會兒哭着說出來，她竟然也覺得心虛。畢竟，嬌杏不是她沈府的人，而是林蘭馨的陪嫁丫頭，要不要收房，也應該是林蘭馨自己做主纔對。這事要是傳出去，別人會說她這個婆婆的手未免伸得太長了。
林蘭馨痛哭一場後，重重地磕着頭說：“要把我攆走也可以，太太有了嬌杏這樣聽話懂事的媳婦，也不需要我這個多餘的人了。但有一點，請太太開恩，把我孃家陪嫁的三萬兩銀子還給我爹孃。即便是我哥娶媳婦，也沒花到三萬兩，爹孃因爲疼我，怕我在孃家爲難，所以傾囊以授。現在我年紀輕輕就被遣回孃家，丟他們的臉不說，總不能還要他們另外出錢養我一輩子吧。”
二太太的臉色一下子變得很難看，低聲斥罵道：“越說越離譜了，誰見過你的陪嫁銀子？”
林蘭馨伏得低低的臉上滿是嘲弄與不屑，一字一句地說：“老爺寫了借據的，當時他的富景升缺週轉銀子，我爹二話不說給了三萬，一直沒收回。我出嫁之前爹親口告訴我，這個就算是我的陪嫁了。”
二太太緊張地朝窗外看了看，又朝貼身服侍的春兒使了個眼色，春兒會意地出去了。這些話絕對不能讓外人聽見，因爲沈鶴的富景升是他們夫妻倆揹着府裡偷偷開的。
開店最原始的本錢就是從沈娟交託的遺產中昧下的一部分，本來店裡生意還不錯的。後來有一次聽了一個道士的哄，說來年會大旱，把錢全部投進去囤米，結果第二年米價大賤，連本錢都虧進去了不少。
自此之後，一直時運不濟，基本上做什麼虧什麼。幾年折騰下來，不僅挪用府裡的銀子投進去的虧空沒法填補，漸漸地連店都開不下去了。就在這時，林蘭馨的爹慷慨解囊，一下子借了三萬兩給沈鶴當週轉金。
沈鶴是貴公子出身，凡事喜歡說一不二，做生意不喜與人合夥，林老爺也無意當二掌櫃，於是過錢的時候籤的是一張借據。
簽完後，林老爺狀似無意地說起自己想爲庶長女在京城尋一頭親事，以後他們再到京城來也好有個親戚走動。還說他家不稀罕對方的彩禮，若能有幸跟世家結親，他不僅不要彩禮，還會大大地陪送一筆嫁妝。
沈鶴立刻動了心，自己不是還有個庶出的二兒子也到了議婚之齡嗎？就算講面子給彩禮，也不過二、三千兩之數，卻能賺回三萬兩，做什麼生意有這麼賺錢呢？林家也是世代皇商，並非低三下四之人，配他的庶子也配得起。要說起來，他如今無官無職，不過託身侯府罷了，但有侯爵的是他哥哥，他自己什麼都不是。
就這樣，林蘭馨嫁了進來，除了帶來很豐厚的陪嫁外，那三萬兩的借債也沒人再提起。沈鶴幾次暗示親家老爺把借據毀掉，對方裝聾作啞，他也沒好意思明講，心想一輩子不討要也是一樣的。
這事二太太隱隱約約知道一些，他們夫妻倆其實並沒有如外人所見的那般和睦，典型的貌合神離。對沈鶴永遠虧損的生意她曾經起疑過，當初沈娟到底給了沈鶴多少遺產，也至今是個謎。她只知道交到府庫裡的是五萬兩，他們自己昧下了五萬兩，全部都投在富景升裡，然後全部打了水漂。
她不只懷疑銀錢的數目，還懷疑沈娟的遺產中不只有銀錢，還有房產地契之類。誰家有錢了不買田置地，只是幹存着錢呢？她曾數次試探，沈鶴堅持說沈娟離開南府時，把所有的田產房屋都賣掉折變成了現銀，好方便挾帶。這話也講得通，她便不好說什麼了。
就是因爲懷疑沈鶴手上大量藏私，怕他拿去貼補二兒子，她纔不惜自降身份，去籠絡一個下賤的丫頭。嬌杏那女人，其實她一點都不喜歡，甚至比林蘭馨更讓她厭惡，不過傳她來問過幾次話，就自以爲得到了當家太太的賞識，人前人後一副小人得志的賤樣。要說她看得上這樣的貨色，親自挑了給二兒子做妾，還真是侮辱了她的眼力勁。
可嬌杏總算有幾分姿色，是沈潛房裡幾個丫頭中長得最好看的一個，而且頭腦簡單，容易控制，這纔是她挑上嬌杏的最主要原因。
想到這裡，二太太突然意識到，她已經在不知不覺中被林蘭馨牽着鼻子走了。從“帶外路破落戶出去玩”繞到嬌杏，再從嬌杏繞到三萬兩。從有理變成了沒理，從主動出擊變成了被動防禦，從振振有詞變成了心慌口拙。
確實是心慌，因爲三萬兩銀子的借據可不是玩假的。她不得不承認，他們夫妻倆跟那些真正的商人比起來，差了不是一點半點，林老爺當初讓沈鶴立借據，恐怕就是防的這一天。