繡外慧中
俞宛秋的同窗並不只有四位沈小姐，還有上次在老太君屋裡見過的沈涵翠和楊淑雲，以及另外幾位面生的小姐。
知墨作爲陪讀，自然要兼起蒐集信息和聯絡感情的工作，沒一會兒，就把那幾位的名字打聽清楚了。其中有一位叫程綺玉的，當俞宛秋的目光無意中掃過她時，立刻回以一個友好的微笑。人家都釋出善意了，俞宛秋便主動走過去，於是又結識了和程綺玉要好的葉敏、葉靈兩姐妹。
慢慢地，俞宛秋也看出了端倪。咱們中國人，無論古代還是現代，無論官場還是學堂，走到哪裡都愛拉幫結夥，連一個小小的女子家塾都概莫能外。沈家的女子學堂裡明顯分成兩派：一派以沈涵淨爲首，主要追隨者是她的兩個庶妹；一派則以程綺玉爲首，葉敏、葉靈爲擁躉。程綺玉這一派勢單力薄些，所以要拉攏新來的同學。
往深裡想，這樣的對峙其實反應的正是沈府各房主子之間的明爭暗鬥。
本來，沈府的當家奶奶是沈鵬的妻子程氏，那時候老侯爺還在，沈鵬還沒襲爵，在民部做個從四品的主事。沈鶴則領着家小在祁州當一個六品的鹽官，官位雖不高，卻是個大大的肥缺，是沈家的一個撈錢簍子。沒幾年，沈鶴的上司以貪污罪下獄，沈鶴也被牽連，若不是有沈家這顆大樹靠着，皇上看在世代勳戚的份上網開一面，哪能輕易脫身？
沈鶴對外人都說他厭倦了官場，只想回家侍奉老母以盡孝道，實際上，沈家爲了保住沈鶴，付出了巨大的代價。宛秋從聽來的一些傳言中推斷，當年沈家和朝廷執政者達成了一項彼此心照不宣的協議：沈家退出朝堂的權勢之爭，朝廷不追究沈鶴的責任，並且，沈鶴不得再入朝爲官。
說得再明白點，老侯爺沈迭是爲了保住二兒子才從朝中退下來的，連沈鵬也從民部外調到一個很偏遠的州府做了個閒職文官。
沈鵬一去九年，程氏跟到任上，只得把當家奶奶的位置讓給了沈鶴之妻陳氏。
沈迭去世後，沈鵬回京襲爵。不久老皇帝駕崩，新皇繼位，一朝天子一朝臣，沈鵬利用這次朝中換新血的機會大肆活動，終於成功躋身新貴行列，慢慢爬到了正二品的民部上卿。
他成功上位了，程氏也成了侯爵夫人，可家裡早已是沈鶴兩口子的天下。二太太陳氏雖然當衆幾次表示要把內當家之位讓給程夫人，程夫人自己怎麼好意思接？都是老太君親生的，她的丈夫已經襲了爵，又做了高官，還能跟無官無祿的弟弟、弟媳爭這當家之位麼。
可是心裡到底是不甘的。從表面上看，沈家大老爺和三老爺都在朝中爲官，大老爺還是世襲侯爺，可手邊真正有錢的卻是沈鶴夫妻。在幾百口人的大家庭裡當家十多年，每月光是府裡主僕的月銀以及人情客往的銀兩都是一筆相當可觀的數目，更別提沈家在各地的田莊、鋪子的收益了。紅樓夢中鳳姐把府裡公用的銀子拿去放高利貸，沈鶴夫妻未必沒有。
程夫人空有個夫人頭銜，丈夫的俸祿入了官中，她再每月從當家的二太太手裡領取二十兩月銀，其餘的金山銀海均與她無關，不當家不掌庫房鑰匙，她從哪裡弄銀子？
程夫人沒兒子，唯一的女兒早已出嫁。丈夫妾室所生的庶長子沈湛卻中了探花，在太子府中擔當要職，前程不可限量，是沈家孫輩中最有出息的一個。從來母以子貴，其生母範氏也在去年受了六品赦封，閤府皆稱“範孺人”，雖不至於越過她去，到底有些不是滋味。
她孤寂失落之餘，便把弟弟家的一個女兒程綺玉弄到身邊作伴。
也就是說，程綺玉跟沈涵淨的對立，代表的是沈府大太太跟二太太之間的對立。
至於葉敏和葉靈，她們是沈鷗生母葉老夫人的孃家人。說起來，這又是老一輩的恩怨了。
葉老夫人是老威遠侯沈迭的二姨太太，這位姨太太原是沈迭未婚時房裡的大丫頭，類似於寶玉房裡的襲人。趙老太君嫁給沈迭不久，沈迭便把已懷孕的葉氏正式收房，可惜這個孩子和後面的幾個孩子都無聲無息地流掉了，直到趙老太君生下兩個兒子後，纔開恩讓葉氏生了一子一女。
葉氏的兒子沈鷗也許是見多了母親被正室欺壓的場景吧，從小就特別爭氣，硬是從科舉出身，一步步做到了督察院副督御史，還給母親掙了個四品誥封。
於是葉氏成了葉老夫人，再沒人敢喊她姨太太。
榜樣的力量是無窮的，另一個妾室的兒子沈鵠奮起直追，也考中了進士，前幾年得了個外放的機會，做了潞洲知府，也給自己的孃親掙了個最末等的五品誥命。
兩位老姨太太都成了老夫人後，府裡爲了表示對老侯爺正室夫人的尊敬，從此只稱趙老夫人爲老太君，以別於另外兩位老夫人。
葉氏姐妹會倒向程綺玉那邊，從某種意義上說，也是葉老夫人對趙老太君的一種變相反抗。老太君不是最疼二房媳婦和孫女，對大媳婦不冷不熱的嗎？她們葉家的人偏要去親近程家的人。
而程綺玉會向俞宛秋示好，除了要壯大自己的隊伍之外，還有一個重要原因是：她看出了沈涵淨對俞宛秋的敵意。
這對俞宛秋而言，實在是件莫可奈何的事情。沈涵淨是沈家小姐中的翹楚，老太君最疼愛的寶貝孫女，自己作爲沈府的食客——就算蘭姨親眼看見沈娟給了沈鶴大把銀票又如何？外人又沒看見，外人只知道她俞宛秋吃的用的都是沈家的——理應追隨巴結沈四小姐纔對。可人家明明對她不待見啊，熱臉貼冷屁股的事情，她實在做不出來。
更何況，自從那天在箱子裡找到十萬兩銀票後，她的底氣也足了，決定以後在沈府住得來便住，住不來便走。有一個詞叫“無慾乃剛”，既然她無求於沈家，更無求於沈四小姐，她何必像沈涵翠和楊淑雲一樣做她的狗腿呢。
說到狗腿，對沈涵翠和楊淑雲她是能理解的。畢竟她們一個是沈家的旁支，一個是遠親，她們的母親要想從沈府撈到什麼，首先就得走通二太太的門路，籠絡了沈涵淨，對她們自己和家庭都有好處。
沈涵清和沈涵韻她就完全不理解了，她們的母親是沈鶴的妾室沒錯，可她們自己也是正宗的沈家小姐啊。以前看紅樓夢，宛秋雖然不怎麼喜歡賈探春的勢利眼，但對她骨子裡的硬氣卻是佩服的，她的母親明明是那樣一個亂泥扶不上牆的角色，鳳姐兒有事沒事就去踩一踩。鳳姐兒踩趙姨娘踩得肆無忌憚，賈探春當家時特意拿她做筏子，她敢吭一聲麼？這就是姨娘本人和姨娘子女的區別，姨娘身份卑微，她的子女卻是承襲了貴族血脈的正經主子，一旦發起威來，誰敢纓其鋒？
可見人之所以卑賤，都是因爲自己首先自輕自賤的緣故。
別人的恩怨都有跡可尋，可她又是爲什麼呢？想破腦袋也想不出到底哪裡得罪了身份超然的沈四小姐。難道她嫡母沈娟未嫁時，曾跟二太太姑嫂不睦，甚至曾倚仗老太君的寵愛擠兌過身爲嫂子的二太太？
仔細一想又覺得不可能。沈娟出嫁時沈涵淨還沒出生呢，二太太響噹噹的侯府內當家，何至於那麼沒氣量，小鼻子小眼到小姑子都死去多年了，還在女兒面前搗騰那些姑嫂之間的陳年舊事。