“……”方涯若默然。
兩年前，曾經的鎮國公世子方勖爾殉國，追封鎮軍大將軍的當夜，方涯若也曾被召至御書房。當時皇帝審視他良久，伸手虛虛一擡，示意他起來。
“孤軍深入，殲敵五千，陣斬敵酋，重振我軍士氣。方涯若，此番大功，想讓朕賞你什麼？”
年僅十九歲的少年將士拜伏下去：“臣只求接替大哥鎮守北疆。”
那時的少年並不知道，大哥在三年前就身中吐蕃秘毒，若截取雙臂加以銀針壓制方可保六年性命，否則至多三年。方勖爾終究選擇了後者，勤加練兵之餘，對興高采烈前來投奔他的弟弟一改常態，嚴苛到近乎殘酷。
他說，來了軍營，就不再是嬌生慣養的鎮國公二公子，一切按軍規行事。但他對弟弟的處罰卻甚於軍規許多。
他說，軍營不養廢人，若不能適應，就趁早回長安做個紈絝子弟，反正孃親巴不得兒子陪在身邊。方涯若不服，日日起早貪黑地演武練槍、研習兵法，只想着有朝一日得以與哥哥並肩而立，令吐蕃膽寒。
方涯若曾以爲，哥哥是恨鐵不成鋼，纔對他這般嚴厲；他也曾以爲，那場與吐蕃的交戰，是方勖爾誤判了情勢，不得不以寡敵衆，最終身死殉國。
所以他憋着一股恨意領軍奇襲，立下蕩平吐蕃的誓言。兩年來，他兢兢業業，治軍之嚴較方勖爾無有不及，與士兵同吃同住一同操練，深得部下擁戴。夜深挑燈之時，也偶爾會想起，若是大哥還在，看到此時此景，會否欣慰？
然而不久前，他在軍醫口中得知真相。
方勖爾早已知道自己命不久矣，也早知吐蕃必不安分，掐着日子迎戰吐蕃大軍，同時也安排好一切身後之事，包括將烈營交給弟弟。
“願以衰敗之身，再滅敵酋，雖死無憾。”
“雖死無憾……好一個雖死無憾！你連親弟弟都在算計，你做的一切都不過是讓我成爲你，替你做你該做之事！”得知真相的方涯若一拳砸在柱子上，冰涼由拳直入心底。
烈營營官的位子是他的，手中長槍是他的，連一身戎裝，都是他的。方涯若在心中苦笑，從軍，升官，掌兵，說到底都是一步步循着兄長的足跡，逃不脫兄長的影子。
“涯若，你要記得，人固有一死，平淡無爲一世莫如驚瀾片刻。大丈夫能戰死沙場，也算死得其所。”
少時，方勖爾就曾這樣對他說過。那時少年的身體隱在樹蔭裡，卻莫名覺得閃閃發光。
過了良久，方涯若才道：“與其平淡無爲一世，不如驚瀾片刻，大丈夫戰死沙場，方纔算得上死得其所。”
皇帝擡眉，示意他說下去。
“涯若志在蕩平疆患，方家亦絕無叛逆之心。”
皇帝目光沉澱下來：“那麼，你可願交還白虎印？”
皇帝初登大寶之時，不過十來歲的少年，當時外有突厥襲擾不斷，內有叛逆舉旗起義，九州大陸烽火連天，可謂內憂外患。方琮臨危受命，平內亂，定北疆，兼三鎮節度使，掌二十萬大軍，另又有多方將帥甘願從其節制，一時權傾朝野。先帝本就文弱，剛剛登位的小皇帝更是少不更事，流言頓起，逾半數朝臣欲擁方琮爲帝。
方琮感先帝知遇之恩，自行交還兵權，部下不服，一度多營發生營嘯。
後小皇帝手書聖旨，封方琮爲鎮國公，並親賜白虎印，金口玉言，有朝一日若有必要，方琮可憑白虎印重掌二十萬大軍。
這個允諾史無前例，更昭示了君臣一心、牢不可破的相互信任，這才遏止住險些發生的政變。
二十年過去，當年情景皇帝仍歷歷在目。二十年的細細謀劃步步爲營，不動聲色地剔去核心政權中方琮根系，但那白虎印是太堅固的靠山，白虎印不收回，那些舊部就無法真正除去或是收歸己用。
前幾日，方涯若也曾與父親談及此事。
方琮一笑，問他：“吾兒覺得，爲父爲臣如何？”
方涯若毫不猶豫回答：“忠肝義膽。”
方琮哈哈大笑，捋了捋長鬚，道：“爲父是忠臣，但並非那種‘君要臣死，臣不得不死’的忠臣。爲父有安邦定國名揚天下之抱負，也有封妻廕子閤家安樂之願望，而這些，都需要活着。”
“當年有人勸我篡位，我拒絕，只因我還有些自知之明，知道自己並不適宜那個位子。當今聖上是真正的帝王之才，於他治下我朝才逐漸有中興之象，但正因他是帝王，我不得不防。”
“白虎印，是我方家最後底牌，關乎全府上下生死，不可輕易交還。”
“聖上到底還年輕，想此時收回，未免急了些。”
思及此處，方涯若抱拳跪下：“方家生死繫於此白虎印。”
“朕不是過河拆橋之人。”皇帝道，“交出白虎印，不過是徹底交出兵權，方家依舊是方家。”
方涯若垂首：“朝中嫉恨方家的不少，難保將來不會動作。且有白虎印在，方家也能幫助陛下制衡朝中勢力，亦有利處。”
皇帝不言不語看他好一會，突然笑了：“還真是後生可畏，朕沒看錯人。”
方涯若頓時鬆了口氣，言下之意，方纔那些僅是試探，並非真想借此逼方家交印。說來，若這次皇帝真拿了方家開刀，怕是會讓不少老臣齒冷。
“那麼。”皇帝取了放於桌上的錦盒，在他面前打開，“方將軍可願與朕約定？來日你承襲鎮國公之位時，朕以此琉璃瓦換那白虎印。執此琉璃瓦，朕必保你方家滿門平安，即便謀反，朕也絕不殺你方家人。”
這個許諾確實仁至義盡，方涯若應下：“涯若承爵位之時，便是交還白虎印之日。”
“好！”皇帝爽朗大笑，將琉璃瓦放回桌上，轉而拍上摞在一旁的厚厚奏章，其上第一封，是現朔方節度使賀昭的。
“現在就說說，你私自潛回長安該如何處置。”
方涯若保持着單膝跪下的姿勢，如實道：“臣回長安乃是不得已而爲之。鳴沙瘟疫，所有名醫皆束手無策，臣無奈之下才前往王順山尋訪高人。”
皇帝握着奏章一下下敲手心：“鳴沙瘟疫，朕壓而不發，朝中衆人多不知你苦衷，你心中對朕可有怨憤？”
“不敢。”方涯若斂着眉目，平靜如水，“吐蕃近來蠢蠢欲動，鳴沙縣瘟疫之事若傳出，吐蕃獲知必會大舉進犯，屆時我軍猝不及防恐會大敗。國門一旦被打開便難以控制，就不是僅僅失卻先機那樣容易挽回了。陛下英明謹慎，臣民之幸。”
皇帝滿意，慢慢展開奏章：“今日辰時朕方收到賀昭密奏，鳴沙縣疫情已全面控制。你請來的那位高人留下的藥十分有效，士氣已然重振，此時即便吐蕃知曉也再無先籌，不足爲慮——明日早朝，你便自辯吧。”
方涯若垂首：“是。”
在奏章夾層之中，皇帝卻又抽出一封信，似笑非笑地打開：“朔方、夏綏兩節軍鎮爲一小小豐安軍使聯名上請命書，方將軍在北疆真是深得軍心啊。”
方涯若心頭一跳，皇帝本就忌憚方家餘威，這聯名書豈不是正好證明了朔方夏綏兩節軍鎮對方家的忠心？觸及心結，皇帝本就多疑，原以爲方纔一番坦言已重獲信任，不曾想這談話節奏從來都只掌握在皇帝一人手中，控制着他的心緒起伏，一點點從他嘴裡套話、試探。
能如何應對？只有實話實說，即便這事實正是皇帝心頭肉刺，也只能由他大着膽子去挑，皇帝根本沒給他逃避機會。
方涯若閉目，深深吸氣，旋即睜眼，正欲開口，皇帝卻轉了話頭：“與你一同潛回長安的那位姑娘，究竟什麼來歷？”
方涯若微愣，未及細思便急着道：“潛回長安是臣自作主張，與她無關，與守衛動手、施用障眼法也是臣逼她騙她。罪責盡在臣一人，常羲助臣良多，鳴沙疫情得以控制也多虧於她，算來亦是於國有功，求陛下網開一面！”
皇帝擡眉：“朕還未說要治她罪，你如此急躁，一反常態……嘖。”
方涯若垂下眼：“臣失言。”
皇帝慢悠悠道：“你還未回答朕。”
方涯若記起常羲曾提及的：“她是浙東逍遙派的修道之人。”
“道門……”皇帝斟酌片刻，繼續問道，“你說她於鳴沙疫情有功，什麼功？”
方涯若半真半假張口就來撒謊不眨眼，似是草擬了許多遍：“當日朔方所有良醫盡在鳴沙縣，皆是計無所出，常羲測算鳴沙有難前來相助，施術暫且控制疫情，又指點臣到王順山尋藍水門下神醫齊雪前輩，這才救了整個豐安軍。”
“既是她指點，爲何不請她去尋神醫，而要你堂堂一軍之首擅離職守親自去？”皇帝更近一步，頗有些咄咄逼人意味。
方涯若默了一默，道：“事關全軍，臣不能全然信任她。”