一年多前只能望空而嘆的靈州城，現在就在種諤的面前。
靈州城並不高峻，也不算雄偉，隔了五里地遠眺過去，不過是原野上的一小團陰影。就是到了近前，應當也不需要將頭仰得多高。
可這座城池對種諤，乃至整個大宋的意義都絕不一般。
在立國之初，靈武節度使馮繼業歸降，靈州便孤懸在外。在鹹平五年【1002年】爲李繼遷所奪，知州裴濟死難。此後八十年，賀蘭山下的這片土地，便成了党項人不斷髮起南侵的策源地。年年歲歲，歲歲年年，陝西的子民都在烽火和號角聲中度過。
重奪靈州，恢復興靈，滅亡西夏，這是數代大宋天子的夙願，也是無數西軍將士的夙願。
如今西夏早已滅亡，剩下的也就只剩靈州。
一股衝動要讓種諤下令全軍攻城，將靈州一舉奪佔，但他立刻就冷靜下來。
比起去年年中時，攻到靈州城下的高遵裕和苗授所率領的十萬人馬，種諤如今帶在身邊的只有可憐的兩千騎兵。甚至沒有民夫的支持，糧草的運輸只能依賴蒐羅了整個銀夏路纔得到的四百餘輛四輪馬車——這主要是從青白鹽池運鹽用的——只能是勉強支應。
據探馬回報，城中的守軍早早便將靈州的城門緊閉，區區兩千騎兵，不可能攻下這座城池。
這一認知，讓種諤心中沉甸甸的。早在北上興靈的道路上，他撞上了不少遼人遊騎，大軍北上的情報早就泄露了出去，遼人自然是早已知曉。現在遼軍主力並沒有等在靈州城下，而是不見蹤影，除非能得到他們和党項人的準確情報，否則種諤怎麼也不可能放得下心來。
種諤麾下的將士們正在打造今夜的營地，利用了靈州城南被廢棄的一座舊日衛堡，倒是很快就將營地搭建了起來。
補全了圍牆，修好了箭樓，一頂頂帳篷出現在營地中，安營紮寨的工作只用了一個時辰。
當兩隊親兵開始巡視營中內外，種諤神色中仍不見緩和，眉頭皺着，顯是心事重重。
“大帥。種建中回來了！”年輕的鹽州知州出現在種諤面前，抱拳行禮。風塵僕僕的一張臉，眉眼間都凝聚着興奮。
種諤此時早已換上一副輕鬆平和的神色。他望了望衛堡下，進入營地的馬匹和牲畜遠比他出去時多得多。笑容更加輕鬆了一點：“這一趟收穫不少啊！”
抵達靈州後，種諤做的第一件事是派出斥候，追詢敵蹤；第二件事便是出兵抄掠，就地取食，不然就是坐吃山空，無奈退兵。隨行馬車攜帶的乾糧乾肉支撐不了太久，後方也無法安然運送更多的糧食。
“在山坳裡撞上了一個小部落，總計斬獲了六百多腔羊，全都趕回來了。草料三囤，幹豆和麥子有七八百石，已經留了人手看着了，還請大帥派人去運回來！”豐收而歸的種建中稟報戰果時中氣十足，輕兵而出，最重要的就是抄掠到足夠的食物，“還有馬和駱駝，加起來也有一百三十多匹！這一路上折損的馬匹不少，這一下子能補上一些虧空了。”
種建中身上的血腥氣濃得化不開，罩在盔甲外的外袍上，桃花瓣一般的血跡星星點點。種諤眼尖，就在堡下的種建中的坐騎馬鞍後，還掛着四顆男子的首級。左右各二，與插着鐵鐗的皮袋緊緊貼在一起。
種諤沒對種建中帶回來的戰利品多關心半點，“可有遼軍主力的消息？”
種建中搖了搖頭，聲音低了許多，“沒有。大半是牧奴，幾個看起來有些地位的也說不清楚。只知道耶律餘里回來後，就立刻領軍往西面去了。不知道是西北的興慶府還是西南的青銅峽口。此外，留在靈州城中的守軍似乎並不多，據說不到一千。”
種諤眼神陰沉，在敵人的土地上，情報遠比食物重要。連遼軍主力的動向都抓不到，結果可能會很糟。深呼吸了一下，整理了煩亂的心緒，他又問道：“有沒有損失呢？”
種建中臉亮了起來：“就折了一個兄弟，還有五個受傷的。一個重傷，其他四個全是輕傷，包紮一下就能再上陣。”
種諤點點頭，神色鬆緩了一點點，“將傷亡的兒郎送去醫工那裡。馬和駱駝交給楊勇。至於羊，全都分下去。跟楊勇說，隨車帶來的酒也都一起分下去。讓兒郎們過一個好年！”
“諾！”
種建中抱拳行禮，便轉身大步離去。
種建中下去了，種諤依然站在衛堡的最高處，在暮色中遠眺着靈州城。遠在地平線上的城池看起來小巧精緻，似乎張開手就能攥在掌心中。
種諤不顧全軍覆沒的風險，沿着靈州川北上，可不就爲了這座城池？只要打下了靈州，興靈將一舉平定。
種諤低頭看着下方。灰黃色的地面上，是一層細細的黃沙。傳說中豐腴堪比江南的興靈之地，眼下是滿目黃塵。細細的黃沙隨着風被捲起，猶如沙漠一般荒涼。
去年高遵裕在靈州城下因党項人掘了河渠而慘敗。從渠中流出來的黃河水，淹沒了靈州城外的良田。由於西夏緊接着就滅國，接着又被不擅營治的遼人佔據，靈州城下的田地完全沒有恢復的跡象。也不知河渠的決口，到底是被堵上了，還是因爲冬天水枯的緣故，沒有流出來，反正水退之後，剩下的就是黃沙。
此時種諤領軍駐紮的衛堡，是靈州城外不多的高地之一。去年党項人破堤放水，一時水漫荒原，奔涌而出的黃河水淹到的三十里外。種諤從南面過來時，殘留在地面上的水痕是很明顯的。洪水推動沙礫，在大地上畫出了好幾條波浪起伏、兩邊都望不到盡頭的平行線，環慶、涇原兩軍應該有不少官兵退到此處。方纔修寨防時，就找出不少遺骸殘兵。
白骨森森，鐵鏽斑斑，看見一層薄薄沙土下的袍澤遺物，不少士兵都淚水盈眶。種諤命人好生處置了，也不禁慘然於心。
都是高遵裕做的孽。不過也是興靈的位置太過偏僻，孤懸在荒漠和高山之間，遠離陝西的核心之地。攻進來很難，攻進來後想安然而退就更難。這一次若不是確定了青銅峽中以仁多、葉兩家爲首的党項部族已經攻入了興靈，種諤也不會如此冒險。
耶律餘里到底在何處？
種諤苦苦思索。若他是耶律餘里，絕不會分兵守靈州。要麼就全軍坐守靈州，先將官軍擊敗，要麼就去攻打党項人。
耶律餘里不能算是名將，不過一中庸之才，只是再蠢的將領也該知道在面對大敵時分兵乃是取死之道，若是讓宋軍與黨項人合流的話，更是脖子上套了繩索後往懸崖下跳。如果耶律餘里沒蠢到家的話，靈州這邊他必有佈置。
種諤望着沙地，心有所感。一路上他從來沒有掩飾過形跡，北上數百里，遼人早就知道有一支宋軍追在身後。耶律餘里能做的選擇只有寥寥幾個，種諤都做好了應對。
歡呼聲在種諤的腳下響起，瞬息間傳遍營中。種建中帶回來的收穫，讓兩千多將士歡呼雀躍。
年節時出征，雖然有種諤這位深得軍心的名將統帥，士氣也是有所折損。幸好種建中弄了一批鮮肉回來，免得種諤下令分解死掉的馬肉了。
篝火熊熊。
種建中雖有一個文官出身，但現在他的模樣卻讓人根本看不出來。內袍紮在腰間，赤裸着精壯的上半身，絲毫不畏深夜的寒風。
他拿着把精鋼匕首，一刀捅在肥羊的脖子上，鮮血立刻咕嘟嘟地冒了出來。種建中緊緊揪住拼死掙扎的肥羊，身上的腱子肉一塊塊地鼓起，讓打下手的親兵拿着頭盔接了血，撒了一把鹽進去，就放在一邊。待會兒凝固了，與羊腦、下水一同燉煮，味道可是鮮美無比。
營地中四處飄起了肉香。油汪汪的烤羊肉，配上泡了幹餅的羊雜碎湯，再加上熱騰騰的酒，這個身在異鄉的除夕之夜，倒也算得上是愜意了。
種諤拿着酒碗，走過一堆堆篝火。一羣羣士兵跳起來，誠惶誠恐地接受種諤的敬酒。麾下的將士，種諤認識不少，有許多都能叫出名來，喊着名字，拍着肩膀，再對飲過一口酒，換來的就是效死之心。
“大帥！我有急事稟報大帥！！”
綁着兩名俘虜，一隊斥候突然間出現在了營地外。驚到了正在歡慶中的宴會。
爲種諤提着酒壺的種建中極爲驚訝，甚至都愣住了。派出去打探消息的斥候回來了，這當然是好事。終於捉了兩個生口，而且還是帶着重要情報的生口。甚至可以說是喜事。
但種諤派出去的斥候，基本上都是他所看重並準備提拔的底層軍官。沉着穩重是必備的素質，就算打探到了什麼重要的敵情，也不敢一進大營就開始嚷嚷。
“說！”種諤平平靜靜甚至當着所有人的面。
“遼人在七級渠，正準備掘堤放水！”
種諤拿着酒碗的手輕輕一顫，立刻又穩定了下來，“不妨事，淹不到我們！”