臨到年節，國子監早就放了假。大門都關了，但南門附近的酒肆茶樓中，還是能看到許多衣着襴衫的士子。
明年就是科舉之年，數以千計的貢生此時都從天下各州雲集京城之中，國子監附近便是他們聚會最多的場所。
正午時分，黃裳也與幾名士子坐在一間酒店的包廂中，雖然不是正店，也算是乾淨氣派了。
“勉仲。”說話的士子跟黃裳有着同樣的口音，他提着酒壺給黃裳倒酒，“西北之事，朝廷到底是個什麼章程？”
“說要打又不像，韓學士還跟遼使談着買賣，一羣商人都要上路了。可要說不打，看西北的模樣，卻是明明白白地要打上一場。”
禮部試考的自然主要是經義，但策問一項，還是免不了要與時政掛鉤。看眼下的形勢，很有可能是有關遼宋之間的題目。如果不能把握好朝廷對遼的基本態度，那麼落榜是沒話說的。若是把握好了，那麼熙寧三年葉祖洽葉狀元的運氣，說不定也能落在自己的頭上。
黃裳是韓岡的門客，也算是氣學門生，甚至他本人就住在韓岡府中，此事國子監中盡人皆知。韓岡現如今就是一個沒名分的西府執政，在軍事戰略上，朝廷都要參考他的意見。
既然如此，黃裳當然就成了應考的士子們打探的對象。
黃裳也不知該說什麼好，他甚至後悔今天應邀出來。
現如今，各色流言傳得到處都是。有事實，但更多的就是毫無根據的謠傳。
最上面的重臣，有能力有條件去僞存正，分辨流言的真僞。可底層的官僚，只能在浩如煙海的流言蜚語中區尋找真相了。
除了西面已經跟遼人對上陣以外這個事實被確認以外，其他便是衆說紛紜。
想不想打，能不能打，該不該打，會不會打。朝廷的態度並不明確，韓岡也沒有一個準話。既然朝廷本身就沒有一個明確的說法，那麼黃裳又怎麼可能弄得清楚？
但身邊的都是鄉里，若是明着推搪敷衍，那可就是得罪狠了，日後少了鄉黨爲助，怎麼做官？
“學士平日裡可不會多說朝廷的政事。”黃裳笑得深沉，舉杯一飲而盡，將心虛掩住，“不過就小弟來看，朝廷可是已經做好了一切準備。和、戰與否看的是北面，但無論北面是什麼選擇，朝廷都有應對之策。學士的性子強硬，更不會退讓。有些事小弟不能說，但很快就該傳出來了，各位可以拭目以待。”
黃裳故弄玄虛，不過他的話倒是有幾分真實。
外面鬧得不成樣了，向皇后每天早晚聽了皇城司的回報，信心也是越來越少。畢竟從西北傳來的消息上看，邊境上的小小爭端已經快要往戰爭方向上發展了。
呂惠卿的宣撫司，在皇后眼中，已經成了戰爭的策源地。種諤的胡作非爲，是呂惠卿在背後撐腰。
章惇和薛向無法爲呂惠卿去辯解，而東府中的韓絳、蔡確，還有剛剛抵京的曾布，更是在推波助瀾，加深向皇后的成見。
就是呂惠卿本人，他自己都不便自辯。一邊是策劃戰爭，一邊是無法控制下屬，兩樣必須要選擇一樣，放在誰身上都要頭疼萬分。
韓岡都在爲呂惠卿感到爲難，實在是不好選。
但爲了讓皇后安心，他和西府必須要拿出些實際的東西，否則就只能讓東府繼續興風作浪。
幸好軍器監有了一件好東西。
雖然是屬於中書門下管轄，東府並沒有報上來，但西府的耳目卻早就伸了過去，畢竟在京百司中，軍器監跟西府的關係最爲密切。
是個很簡單的機器，不是兵器，而是滑輪組的應用。
“是上弦機。”
滑輪組的用處，韓岡早就在私人的筆記中加以闡述，也很早就用在了港口中。軍器監中，也有很多工匠想要利用滑輪組省力的原理，來改造弓弩。
第一目標，不是單人使用的弓或弩，而是牀子弩，但這些工匠得到的卻是連續失敗。現在出現的，只是單純的上弦機。
由一名慄姓的工匠獻上的這具上弦機。利用絞盤和滑輪爲主體。將神臂弓架在上弦機上，能省一半以上的力氣，速度也更快，而且快得多。
若是改成驢子拉磨式，驢子或牛拉着絞盤轉上小半圈，神臂弓的弓弦就給拉上去了。眨幾下眼，就能上好一張弩。
一架機器，可以讓一個十人的什，維持着正常發射的速度；讓一個五人的伍做到急速射。如果專供一個人的話，就是一人成軍。
雖說在韓岡看來，這完全是守城時才能用，野戰時難道能把驢子和磨一起拖上陣？不過他明面上沒多說什麼，成與不成，奇思妙想都是件好事，任何一樁經過實戰驗證的武器背後，都有一堆被廢棄的設計。只是私下裡，跟章惇、薛向議論了一句。
不過其他人並不認同韓岡的看法，有了上弦機後，守城的確是方便多了。而且人的氣力是有極限的，兩隻胳膊有千斤之力的猛將寥寥可數，他們也做不到一天拉上一千次的神臂弓。但上弦機只要有錢，想造多少都可以，若是不斷加以改進，甚至一次能給幾架重弩上弦。
“原本紡車只有一個紗錠，現在可是有十六個紗錠。”章惇笑着對韓岡道，“這不是玉昆你過去曾經說過的嗎？如切如磋，如琢如磨，不僅是君子之道，也是器用之道——這也是玉昆你說的吧？”
所以就有了年節前兩日的試射殿廷。
向皇后，兩府宰執，以及韓岡，都在武英殿前看着這一架新奇的機器。
在一頭驢子和一架上弦機和一名十二三歲的小黃門的輔助下，石得一拿着三張神臂弓交替射擊，一刻鐘的時間，就射出了整整兩百發弩矢，將六十步外的十副鐵甲射得千瘡百孔。
“只要一個都，就能守住一面城牆。”實際上是不可能的，章惇純粹是忽悠，但確有幾分道理。
使用冷兵器和熱兵器最大的區別就是對體力的消耗。弓刀之類就不用說，單是四石的神臂弓，想要拉開就不是隨隨便便就能做到的——按照將兵法的規定，要成爲一名上位禁軍，不至於一個月只能拿五百文錢的俸祿，必須要能拉開神臂弓，推行將兵法時的這一刀讓整整三分之一的上位禁軍被降等。
而要在戰時保持射速，就更難了。
若是急速射，不要三五次就會腰痠腿軟，直接脫力。即便是有時間回氣的慢射，一天下來，也不可能超過百次，否則就會傷到筋骨，醫治若不及時，嚴重時甚至能留下一輩子的暗傷。
不過現在上弦機的出現，卻拆掉了原先橫在大多數人面前的門檻。
“以騾馬機器代勞，莫說被降了等第的下位禁軍或是廂軍，就連老弱都可以拿着神臂弓站上城頭。只要他們能拿得動神臂弓，扣得動牙發。拿着同樣的神臂弓，從老弱婦孺手中射出的箭矢，自與跟銳卒一般無二，一縣之內，兵員何啻多了十萬之衆！老弱婦孺皆可上城殺敵，只要軍械充足，又有何城可破？！”
這應該就是火槍的好處，現在放在有了上弦機的神臂弓上，卻也一樣說得通。
向皇后立刻就被說服了大半，剩下的一點不放心讓她望向韓岡：“學士曾經做過判軍器監，板甲便是學士之功。軍器監一年千萬斤鋼鐵，同樣是學士之能。不知學士意下如何？上弦機是否可用？”
韓岡並不是反對畜力的上弦機，他只是認爲此物不適合野戰，肯定比不上火器。但如今要讓皇后安心，說服同儕，只要證明在契丹鐵騎來襲時，官軍——主要是河北禁軍——能將城池守住就夠了。
何況章惇今天下了不少功夫，看看拿來做靶子的十副鐵甲就知道了——全都是庫存的舊貨，只是外面給擦亮了，換成是現如今的板甲，不到四十步哪裡可能射得穿？！——只看這一點，韓岡也不可能給他和軍器監拆臺。
“樞密之言，正在情理之中。就是城中戶口不過三五百的下縣，守城時城中若多三五十具上弦機，就等於多了上千精兵。”韓岡停了一下，又提議道，“臣請調選監中良工，在神臂弓局下，附設一上弦機局，由專人負責製造。若有品質低劣，可追查至一人，而兩局的工匠們熟悉之後，互相配合，也可以不斷加以改進……這兩年新造的神臂弓、斬馬刀和板甲，都比一開始時改進了很多地方，也強了很多。”
判過軍器監的韓岡在這方面就是權威，他的肯定和補充推了最後一把。能拾遺補闕，甚至是提議設專局打造，韓岡等於是在爲上弦機背書，而不是單純的附和了。
向皇后完全放下心來：“既然如此，就讓軍器監設局專一打造上弦機，越快越好。儘快送往河北各路，對於肯用心的匠人，財帛爵祿，朝廷不吝賞賜。至於發明了上弦機的慄忠……”她看了看東府的宰相和參政，“要重賞！”
曾布搶出班道：“可依神臂弓例，降一等給賞。”
向皇后點點頭：“可。”
“是不是該將熱兵器弄出來了……”韓岡想了想，又否定了，“還是明年吧。”先在《自然》上闡述理論，至於製造，讓其他人去費心好了——軍器監中的有心人想必多會訂上一份。而且有了上弦機，火槍想超過神臂弓就更難了幾分，倒是火炮還好說些。
敲定了上弦機，向皇后對河北的局勢也稍稍安心了下來，不再寢食難安，而且這個決定很快傳出去，同樣讓人心浮蕩的東京城安定了下來。
有了神臂弓、斬馬刀、板甲、飛船、軌道等一系列的成就，東京城的百萬軍民對軍器監的新發明有着極大的信心，這一點是十幾年來潛移默化造成的，很少有人能察覺得到，但卻是實實在在地存在。
就在元豐三年的最後一天，鞭炮聲響徹九州大地，東到大海，西到大漠，南至交州，北至雲中，都是喜氣洋洋迎接着新的一年的到來。
而沿着靈州川艱難跋涉了數百里的種諤……
他，看見了靈州。