大明朝各行省的軍事、行政首長的設置爲，分天下爲十三道（行省），不設巡撫衙門，設承宣布政使司，爲行省最高行政衙門；不設巡撫，設左右布政使各一，從二品，爲行省最高行政首長。行省不設總督衙門，設都指揮使司，爲最高軍事機構；不設總督，設都指揮使一人，正二品，是行省最高軍事長官。而中央其他一些部門，也都在地方行省有派出機構和人員，如都察院，在地方派有十三道監察御史，專門糾劾地方官員；又如，十三道按察使司，掌一省司法領域的彈劾重任。六部在十三行省都有派出機構，叫清吏司，掌行省的各部事務等。所以，地方真正親民官員，只有知府、知州、知縣。
徐階浙江按察僉事的職務，就是分管學校的教育、督察。當年浙江行省幅員西到開化（今屬浙江），南至平陽（今屬浙江，與福建交界），北至太湖，東至大海。有十一個府、一個州、七十五個縣，戶有一百五十四萬，人口五百一十五萬。嘉靖十二年（公元1533年），徐階到浙江上任，衙門在杭州。徐階上任僅一年，就跑遍了浙江的十一府、一州、七十五縣，考察學校教育、教官良莠、校舍優劣、學子狀況。然後徐階採取針對性措施，修繕校舍，增置學田，完全學政，嚴格學範。教育內容上，崇尚修身，強調務實，力倡經世致用。學術空氣漸漸活躍起來。
徐階平民式的態度，對莘莘學子也有鼓勵。話說徐階任職的第二年，恰逢鄉試，試題爲《學而時習之》。餘杭縣的諸生範軾，文中述及“時習之樂”中也有苦，引用了一句古典“顏苦孔之卓之至”，考官不知出處，正在爲難。徐階巡視閱卷場，見主試官凝眉悄言，就走近前去，看到“顏苦孔之卓之至”句，也覺得陌生。此時徐階因這位諸生名“軾”而想起了當年蘇軾試文中的杜撰，考官不知出處，信以爲真而取爲進士的典故。那還是北宋嘉祐二年（公元1057年）的事，當年蘇軾二十一歲，應進士試，試題爲《刑賞忠厚之至論》，以忠厚立論，論述施行刑（罰）和獎（賞）應以忠厚爲本。這年歐陽修是主考，梅聖俞是閱卷官。梅認爲此文有“孟軻之風”，即議論像孟子口吻。爲說明忠厚的重要，蘇軾文中引一古典“當堯之時，皋陶爲士，將殺人，皋陶曰殺之三，堯曰宥之三”。就是說刑官皋陶喊了三次“殺”，堯連喊三聲“赦免”。不是很忠厚麼？中進士後，歐陽修討教蘇軾這句話的出典，蘇軾輕描淡寫笑着回答說：想當然耳。”蘇軾靠想當然杜撰典故，得中進士，造成“他此後的文詞常有想當然之舉，《赤壁賦》搞錯古戰場如是，《超然臺記》更如是。超然臺在山東諸城（當時稱密州），登山東諸城的超然臺，可以“西望穆陵，隱然如城郊……”其實穆陵關在湖北、河南交界之處，在山東諸城，目光能飛度萬里關山望見嗎？把兩個穆陵又混爲一談了。徐階認爲“此風不可長也”，就在範軾試卷上批“杜撰”。
知情後，因徐階爲人平易，範軾也不怕，就當徐階召見衆人時，當衆對徐階說：“學生這是被楊雄耽誤了！”徐階當場找來楊雄的文章，從《法言·學行卷第一》，查到了這句話。楊雄這句話譯成白話，就是顏淵（回）“學而時習”很快樂，但也有苦，苦在孔子的學問高深（卓）到極致（之至），想要領悟，必經苦思。徐階恍然大悟，笑對範軾說：“本督學中進士太早，因而讀書不多。”不僅當場糾錯，而且把範軾的文章拔爲第一。
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