躺在客棧的牀上，徐階思慮萬千。對當今皇帝，徐階不敢不敬，但對皇帝的行爲，他也有腹誹。此次經過南京，才知道從正月至今，皇上一直待在南京，一味玩樂。大學士楊廷和等幾次懇請他回北京打理國事，就是不聽。去年在揚州鬧得雞犬不寧，今年又在南京逗留不返。“天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀。”怪不怪，徐階的腦海裡竟突然跳出了辛棄疾的詞句來。
第二天，徐階、嶽鴻按店家指示找到了孔廟、孔府、孔林。徐階在櫺星門牌坊“德侔天地，道冠古今”的對聯旁駐足，在奎文閣當代大家李東陽題寫《奎文閣賦》的石碑旁默唸，在大成殿“孔子絃歌鼓琴”的杏壇邊佇立，在“至聖先師”匾下孔子塑像前頂禮……
徐階壯遊回來，已是正德十五年（公元1520年）十月，徐階、顧中立、王白穀日復一日在縣學攻讀，準備迎接後年的應天府鄉試。前次鄉試，上海、華亭兩縣秀才一個個鎩羽而歸，使人文薈萃的松江顏面全無。今次鄉試，上海、華亭兩縣的知縣和教諭，都未雨綢繆，在縣學裡又是對句，又是作文，一篇未完，後一個命題又佈置了下來，沒完沒了，秀才們很少有喘息的時間。縣學的空氣陡然緊張了起來。
當教諭發覺秀才們的破題抓不住要領以後，就加碼訓練。所謂破題也就是我們今天所說的開頭。當年的破題一般只能兩句話，要求字數整齊。
一次，教諭出題爲《雨》，令秀才們破題。答案呈上，教諭一面看一面搖頭。看到王白谷的破題，教諭的臉上方露出一絲笑容，有點意思了，卷子上寫着：“破枕上之客心，救田間之農苦。”立意是講自然界的雨，雨打破了遊子的思鄉之夢，更勾起縷縷思鄉之情。雨滋潤了萬物，免卻農夫灌溉之苦。而且“雨”字沒有出現，比較合適。
等看到徐階的破題，教諭就不由得連聲叫好了：雲龍方會合，環“宇盡沾恩。”立意由自然界的雨引申爲政治上的雨，雲龍會合降甘霖，普天之下沾皇恩，既有氣勢，又隱含徐階的志向，龍隱喻皇帝，雲暗喻自己，君臣際遇，造福萬民的追求躍然紙上。
縣學，包括府學的秀才都在苦讀，準備後年的應天府鄉試，但同樣是秀才，也有偷閒瀟灑的，那就是縣學的顧俊。顧俊是富家子，其父是富商，但當時商人的社會地位不高。所謂士農工商，只能叨陪末位，加以斗大的字不識一籮，想與文人學士附庸風雅，總是受到冷遇，所以他發憤培養兒子，冀兒子中個舉人，用他的話說要“出出心中的鳥氣”。
但富家子往往吃不得苦，在縣學做秀才，顧俊覺得苦不堪言。一天晚間，顧俊邀約二三好友，租了條遊船，去白龍潭放鬆去也。
當年松江白龍潭其實是個湖泊，是個好去處，其名聲相當於南京的秦淮河。它南通南門河，北經沈涇塘，直達廣富林，棄舟登岸，行走六七裡，可達佘山。白龍潭周遭岸上也很繁榮，吃喝玩樂，一應俱全。一到夜間，岸畔士女如雲，潭上樓船簫鼓，燈火輝煌。遊潭者或在船上品茗觀景，談天說地，欣賞絲竹；或請幾位眉似遠山、削肩蜂腰的名妓打情罵俏，淺斟低唱。顧俊他們登上游船，請了幾位歌妓，搳拳罰酒，傳花罰唱，絲竹聲起，嬌娥曼歌，玩了個鼻孔朝天。用今天的話說，着實是瀟灑走一回。