圍繞着一間不大的宅院的火焰，數百兵士的喧囂，取代了年節時的鞭炮。
明明就快要過年的時候，興慶府中卻沒有半點的年節時應有的氣氛。
大門敞開着，哭喊聲從宅院中傳來，很快，一名似是有些身份的中年人從宅院中被架了出來，按在門前的街道上。從門中跟着衝出了幾名男女，但立刻又被拖了回去。一個士兵拿着大刀一揮而下，人頭軲轆軲轆地滾了老遠。
哭聲更響亮了。
李清站在院子中，望着院牆上的一片紅光，臉色木然。被抄家滅門的那一戶官員，與他家只隔了兩間宅院，平日裡也時常見面，過年過節時，也是少不了人情往來。今天早上出門時還打了個招呼，誰想到轉眼就成了刀下游魂。
牙關死死地咬住，手輕輕抖着。他恐懼，他害怕，鄰居的命運隨時能落到他的頭上。今天是樞密院直學士，明天就是他夏州團練使。
“老爺。”隨着聲音，一隻溫軟的手，握上了李清正在顫抖的拳頭。
李清側頭，對上的眼眸，透着關切。這是他的妻子。
李清娶得是個小部族的女兒，但溫婉的性格更像是漢女，並不似党項一族的女子。
“沒事。”李清搖搖頭，卻是攥着妻子的手並不放開。
這是兩個月來，第十一位被抄家論死的官員。如果從半年多前，翰林學士景詢被殺開始算起，已經是第十三位了。
除了景詢之外，被處置的都不是夠資格站在紫宸殿上議事的高官，但無一不是身在實權位置的官員。
此外這些天，還有加入了班直的幾個小部族族長和長老們的下一代，作爲天子親衛，莫名其妙地死在了宮廷中。
大夏不是宋國，朝廷內的爭鬥僅僅是以一方出外而告終。是跟契丹一樣，從來都是用刀說話。勝者活，敗者死，沒有第三個結果。而在雙方決出勝負之前，被漩渦捲進去的魚蝦不知還要死傷多少。
李清不想做下一個。但他投靠的樑家卻至今沒有大的動作，任憑國主繼續拿着屠刀，一刀刀地砍殺梁氏在朝堂上的支持者。
第一次羅兀之役，樑乙埋雖勝尤敗，回來後就在國中大殺一通，將反對者斬草除根。那時的狠辣眼下全然不見，讓李清的心一天天地沉下去。
每一次上朝，李清都彷彿是在鬼門關前走過一遍。作爲偏向樑家的漢臣，他自知隨時都有可能落到那十三人同樣的下場。唯一能自我安慰的，就是現在還沒有殺到武將的頭上。
朝中的武將各有各的後臺，手上兵權在握，的確不易觸動。之前秉常處置的也基本上都是文官。
能在西夏朝堂上擔任文官，絕大多數都是漢人的身份，有很大一批是從陝西跑過來的士子，因爲考不上進士，得不到官職，所以乾脆一咬牙投奔西夏，以張元、吳昊以及景詢爲榜樣，求一個富貴。
之前梁氏秉政，這些文官全都是匍匐在樑乙埋的腳邊。現如今秉常親政，也就將清洗的目標，先放在了他們身上。
十三個實權文官一去，朝中本就不多的文臣已經寥寥無幾。
從院外傳來的聲音漸漸小了，碎亂的馬蹄聲卻在門前不斷掠過。
李清嘆了一聲，回頭看着衣着單薄的妻子，“先回去吧，外面太冷了。”
看着妻子沒有動，他又一笑，牽着手，往溫暖的房中走去。
剛在火盆邊坐下來，一杯熱好的燒刀子已經遞了過來。
接過熱酒，李清看着雖不美貌但卻賢惠無比的妻子，終於放開了緊皺的眉頭。
“不用擔心，不會有事的。”李清對妻子說着。也是對自己在說。
秉常真的瘋了。
爲了剷除梁氏，對契丹人奉承得太厲害。一年三萬匹馬、駝，如果賣給宋人，至少五十萬貫的收入。
不但沒能挽回梁氏主政時對宋國的頹勢，反而爲了藉助契丹人的力量，將大量的牲畜送給遼國。拼命地討好遼國的結果，是使西夏國中越來越貧困。
國中對於剛剛親政沒有多久的這位新皇帝的期盼，在數月間已經淪入谷底。沒有什麼情況比現在更糟了。
秉常難道不知道這樣做的後果？李清天天都能見到他，知道他絕不是蠢人。但秉常想控制朝堂，就必須下狠手鏟除樑家的勢力。一開始殺了景詢這位謀主，就是他的宣告。
作爲一名身居高位的將領，李清很清楚如今的國計是如何窘迫。已經到了難以爲繼的地步。軍餉有兩個月沒有發了，李清更是有很久沒在軍餉中伸手，反而向外掏錢幫着沒錢養家的麾下將士貼補家用。
身爲大將的情況都如此窘迫，其他底層軍官的情況只會更差。如果不能從宋人那裡得到足夠的收入，大白高國土崩瓦解，也就是轉眼間的事。
……
雖然收到的情報，與潛伏於興慶府的細作發出時有近一個月的延遲，但這並不影響趙頊推斷出困擾大宋多年的西北死敵，正在爲自己的棺材釘上釘子。
自從景詢被誅之後，西夏朝堂的分裂已經不可避免，這一點顯而易見。遠在東京的趙頊，不用熟悉西夏內情的臣子向他解釋，也能看得分明。
趙頊是天子，對西夏當今國主的心理，自是能體會上一二。換做是他處在秉常的位置上，一邊是近在眼前，掌控了朝堂並壓制自己多年的母族；一邊是遠在千里之外的敵人，會做出現在的選擇，其實也不足爲奇，只是行事的手段尚待商榷而已。
宋人不一定會攻打大夏；就算攻打大夏國，也不一定能打到興慶府城下；即便打到興慶府城下，還有遼國的岳父可以依仗。遼國能眼睜睜看着大夏國滅亡？所以秉常可以不去擔心在橫山邊磨刀霍霍的大宋官軍。
而樑家的勢力就在身邊，隨時都可能讓自己失去所有的一切，舉目朝堂，全是之前緊緊跟隨梁氏兄妹而被提拔上來的朝臣。在母后垂簾聽政的時候，對自己全無一絲敬意，多年積怨，秉常哪裡會繼續忍耐下去？
這對趙頊來說是好事。尤其一年來，西夏接連派出使節，充分地向趙頊表示善意，並懇求大宋皇帝爲兩國百姓的安定生活着想，放棄進攻西夏的念頭。這樣的舉動，充分滿足了趙頊好大喜功的心理。
“該備戰還是備戰，等準備好了就出兵。”趙頊在武英殿的偏殿中，繞着沙盤轉着。
趙頊自不會是空談仁義的宋襄公，更不會耽於虛名，談判和備戰兩不誤。這邊談，那邊打，纔是正常的事，要不然澶淵之盟怎麼來的？城下之盟全都是打出來的，何況趙頊打算給党項人準備的前途，是滅國，而不是簡單的稱臣。
趙頊最想看到的就是西夏內亂，眼下西夏使臣的軟弱也正合他的心意。
“官家，西夏賀正旦的使臣抵京了，正在都亭西驛中安歇。”李舜舉帶着消息回來了，“館伴使正在接待他們，是否另外賜宴。”
“西夏的使臣沒說別的？”趙頊從沙盤上擡起頭。
“沒有。”李舜舉知道趙頊想聽到什麼回答，但西夏的使臣的確沒有別的話，“應該只是來賀正旦的。不過貢物帶了很多來。”
“外藩上貢，哪一次朝廷不是賜還價值相當的財物？帶多帶少又有什麼區別？”官軍年年勝績，趙頊早已不將西夏放在眼裡，“身爲藩屬，不修貢事。能給遼國一年三數萬的牲畜，就給了朕五十匹馬？！朕不想見他們，遣其出境。”
李舜舉低頭，沒有接旨。
趙頊回身瞥了李舜舉一眼：“去傳元絳來。再看看知制誥誰人當值，一併傳來。”
李舜舉這下才應聲，匆匆出了殿。他讓趙頊看重的地方就在這裡。如何對待西夏使臣是該直接吩咐給中書的宰執，他一個宦官當然不能越俎代庖地接旨。
元絳應詔上殿，吩咐一番過後，趙頊看看時間，便往慶壽宮去。
太皇太后曹氏，在八月的時候，生了一場大病，最近才稍稍好了些。只是身體越發的差了，趙頊晨昏定省，日日都來探問病情。
進了慶壽宮，只見曹氏半躺在榻上，看身上的衣服，是剛剛起來過。
“娘娘怎麼起來了？”趙頊問着曹氏身邊的人，“方纔誰來過？”
“蜀國剛來過，現在去保慈宮了。”曹氏靠着迎枕，頭髮盡白，皺紋橫生，比半年前要蒼老了許多，“剛剛說了他家大哥兒種痘的事。”
趙頊在曹氏牀邊坐下來：“蜀國家的大哥兒也種過了？”
“就排在你二弟後面。”曹氏擡起眼，“京城裡面，這些天來有幾千人種過了痘。據說有人之後用痘瘡病兒的痘漿抹了身子，都沒有一個得病，看來的確是有神效。淑壽和六哥都不能再耽擱，拖一天就多一天風險。要是發了病，怎麼都來不及了。”
這番話也只有曹太皇方便說，無論哪個嬪妃，乃至向皇后，都不敢拿着唯一的皇嗣冒險，替趙頊下決斷。