皇城西南角，原是禁衛軍一處軍營，此時乃是鳳儀衛的駐地。鳳儀衛，乃是神衛軍左將軍牛庚出事之後，女皇下令組建的新軍，以馬謙和張嶺爲正副長官，從禁衛軍抽取精英爲軍官，神衛軍抽取精英爲骨幹。總人數雖然只有一千人，卻絕對是忠於女皇的軍隊。
馬謙此人，雖然是密探出身，卻是女皇心腹。其祖馬周，乃聖皇時名臣之一。聖皇曾言，半日不見馬周，便思念之。其父亦有賢名，爲世人稱頌。至馬謙時，仍因女皇改朝換代，其家族受到牽連而獲罪。女皇按照其一慣的做法，留其家族幼子養在身邊。因見其敏銳機靈，女皇又安排他到牛庚身邊作密探。
馬謙回到軍營，便找到了張嶺，說了上官蝶和秦鸞打算加入鳳儀衛的事。他本以爲張嶺會歡呼雀躍，卻看見了他的一張苦臉。
“這是何故？”馬謙問道：“莫非，你果真對那秦大小姐沒有興趣？”
張嶺笑道：“你自幼長在陛下身邊，難道對她一點都不瞭解嗎？”
“此話何意？”馬謙皺了皺眉。
張嶺幾次欲言又止，最後說道：“爲臣者，莫不希望得寵，但將軍可知道爲君者何以寵之？”
馬謙笑道：“我讀書少，你別跟我之乎者也的。你到底想說什麼？”
張嶺笑道：“自古帝王寵信下臣，莫不出於三種情況：其一，親緣，比如聖皇時代的國舅爺，神皇時代的淮南王，當今陛下的樑王；其二，人品和才學，比如聖皇時代的魏國公，神皇時代的秦國公，還有陛下最爲信任的英國公；其三，個人喜好，這就不勝枚舉了。將軍以爲，您屬於哪一種情況？”
馬謙沉思不語，張嶺舉的這些例子，似乎跟自己沒有任何關係。
張嶺道：“上官蝶，上官宏之女也。上官宏是什麼人，就不用我多說了吧！其人品和才學至少一百年內無有出其右者。雖然他最後被女皇賜死，但明眼人都看的出來，陛下對他只有惋惜，而無絲毫的恨意。愛屋及烏，陛下視上官蝶爲親生女兒一般，將其從一個宮中奴婢，逐漸提升爲郡主。足見其愛之深也。”
馬謙道：“你說的這些，我都明白。上官蝶受寵，朝野皆知。這有什麼問題嗎？……你的意思是，我配不上她？”
張嶺笑道：“下官沒那個意思。我只是實話實說罷了。據說，樑王也曾求娶上官蝶，最終也沒能得逞。”
馬謙有些不高興，道：“樑王多大歲數了，況且他只能給個側妃的名分。陛下深愛郡主，自然不會答應。”
張嶺道：“但有一個人一開口，立即得到了陛下的應允。將軍想知道是誰嗎？”
馬謙沉下臉來，道：“還能是誰，不就是崔閣老嗎？這事我知道，他是爲柳晏求的。可是，柳晏不是已經死了嗎？”
張嶺笑而不語。
馬謙轉了轉眼珠，問道：“難道他真的沒死？”
張嶺笑道：“俗話說，活要見人，死要見屍。我沒看見他的屍體，便不會相信他死了。即便見到他的屍體，我也得再三確認，才放的下心來。”
“哼”馬謙冷笑道：“我知道你屢次敗在他的手下，但也不至於到了杯弓蛇影的地步吧？”
張嶺笑道：“該說的我都說了，將軍自己思量吧！”
馬謙的臉抽搐了幾下，沒有說話。他跟柳晏交過手，在對方負傷的情況下，自己還是被一招擊敗了。在那之後，他一直在苦練槍法，直到自認爲可以抵擋那一招。所以，他對張嶺說道：“我也希望他沒死，我們可以正大光明地再比試一次。”
張嶺苦笑，暗暗罵了一句：“匹夫！”這種人永遠不會懂得，什麼叫“談笑間，檣櫓灰飛煙滅。”
……
不過，女皇似乎在想別的事。有些不滿地問老太監：“她們一個個都想離開這個皇宮，遠遠地躲開朕。難道她們沒有一個能體諒朕的一片苦心嗎？都說皇帝是孤家寡人，朕也會淪落到這種境地嗎？”
老太監向來有問必答，但這次卻沉默了。
女皇揮了揮手，似乎要驅散心中的鬱悶，問道：“說正事，你找到柳晏那廝了嗎？”
老太監道：“找到了。”
“等等，讓朕猜一猜！”女皇冷笑道：“他是不是就躲在朕的眼皮子底下？”
老太監道：“陛下英明！這小子就在神都，而且就躲在牛庚的府上。”
“牛庚府上？”女皇問道：“他跟牛庚有什麼不可告人的關係嗎？”
老太監道：“這事跟牛庚沒什麼關係，而是一個西域商人胡忠言。不知陛下是否記得當年的胡商連環謀殺案？”
女皇搖了搖頭，一時沒有想起來。
老太監道：“那是柳晏辦的第一個案子，他也因此一舉成名，得到陛下的關注。當年……”
“朕想起來了！”女皇突然說道：“當時英國公臥病，於是跟朕推薦了他。朕見他年輕，剛開始還沒瞧上。後來又聽說他是崔玄微的學生，這才答應讓他試試。”
老太監道：“這個案子雖然不關乎國家社稷，卻關係着天朝上國的臉面。”
女皇點頭道：“其實，這也關係着國計民生。當年案發後，西域胡商惶惶不可終日，爭相離開，以至於商路的稅收銳減。好在柳晏沒有辜負朕和英國公對他的信任，只用了一個月就破了案子。不僅維護了朝廷臉面，還恢復了商路暢通。”
老太監道：“那個胡忠言就是柳晏當年救下的一個胡商。而且，據老奴得到的消息，他還跟這個胡商合作經商，獲利頗豐。”
女皇覺得好奇，問道：“他還會經商嗎？這裡面不會有什麼官商勾結，徇私舞弊的事吧？”
老太監道：“不好說，也許有，也許沒有。不過，這不是重點。柳晏不僅和這個胡商來往，還跟江湖上的一些勢力關係匪淺。他之所以能屢破奇案，也跟他手上掌握的勢力有關。”
女皇警覺起來，眼珠轉了轉不知在想些什麼。
老太監道：“據老奴掌握的情況，他這麼做似乎都是爲了尋訪那個失散的妹妹。”
“也是提前按排好的退路吧！”女皇冷笑道：“狡兔三窟，有了這些退路，他隨時可以脫離朕的掌控。”
老太監道：“現在看來，似乎有這個作用。”
女皇沉思片刻，說道：“這樣吧，你親自走一趟，把話跟他說明白了。無論是英國公，還是崔玄微，他們的面子已經被消耗光了。如果他識趣，朕仍然可以既往不咎。否則……”
“陛下！”老太監搶着說道：“老奴覺得，有一個人比老奴的面子大，只要她出馬，柳晏肯定二話不說，立即跑過來領命。而且，從此以後，再也不敢懈怠！”
“哦？”女皇好奇，“什麼人有這麼大的面子？”
老太監道：“秦竹！”
“秦竹？你說的是那個小丫頭？”女皇若有所思。
老太監道：“太史公說：天下熙熙，皆爲利來，天下嚷嚷，皆爲利往。老奴卻以爲有失偏頗了。普天之下，有這麼一種人，乃是爲情所牽絆。名利，對於他們而言，無足輕重。或者說，只是一種可以利用的工具罷了。”
女皇若有所悟，但仍有疑惑，問道：“可是，這跟秦竹有什麼關係？莫非那個傳言是真的，秦竹是柳晏的女兒？”
老太監道：“老奴從來不信什麼傳言。但老奴深知，柳晏最初的牽絆便是他的妹妹，然後是靈仙公主，還有一個就是那個小丫頭。”
女皇道：“你的話，朕從來都是深信不疑。既然你如此肯定，那就按你說的辦吧！實話跟你說，馬謙那小子，朕不是很放心。比之乃祖……算了，這不能比。就像英國公的子孫，沒一個成氣的。總而言之，給你三天時間，讓柳晏乖乖來見朕。”
老太監道：“老奴這就去按排！”
……
飛鸞宮，秦鸞的住所。
離開大殿後，上官蝶便跟着秦鸞到了這裡。看到秦竹，上官蝶心中感慨萬千。想當年，自己也是這麼大的年紀就進了宮。宮裡的生活，雖然衣食無憂，但枯燥孤寂。
事實上，這種感覺，秦竹早就有了。皇宮裡有錦衣玉食，卻沒有可以玩鬧的小夥伴。好不容易遇到一個好玩的小太監，但秦鸞卻禁止他接近。
突然，她看見了一個熟悉的身影，居然是那個小太監。但他不是自己來的，還攙扶着一個老太監。她不喜歡這個老太監，他看上去讓人害怕。
老太監進來之後，先給上官蝶行禮。
上官蝶知道這個老奴在皇宮的地位，只接受了半禮，便讓宮女將其攙扶起來。
老太監坐倒之後，說道：“正好，你們兩個都在，不用我到處跑了。”
上官蝶問道：“陛下有什麼旨意嗎？”
老太監道：“我知道你們都想離開這裡，眼下正好有個機會。”
“陛下答應了嗎？”秦鸞大喜。
老太監點點頭道：“但是，在此之前，你們要完成一個任務。”
上官蝶忙問：“什麼任務？”
老太監道：“你應該還記得牛庚的府邸吧！那裡隱藏着一個疑犯，你們馬上出發把他抓來。”
上官蝶覺得這事怪異，問道：“什麼樣的疑犯，還非得我們出手？”
老太監道：“這是陛下給你們的機會，應不應是你們自己的事，好好考慮一下吧！。”
說着，他便起身離開了。