霄碧一夜未曾安睡，輾轉返側直到天明。晨起對鏡攬容，只見雙目微腫，隱有青黑之色，當下草草梳妝，照例先去了慈寧宮。
到了門口得知已可入內請安，心中卻是複雜難分不辨悲喜，進了大殿才發現只得自己一人，再看上座的太后面上有幾分疲憊，想是病過的緣故，幾日不見竟添了幾分老邁。那一霎那，霄碧不知道該說些什麼，只定定着看着太后出神。
“如雪的事情，哀家已經聽說了，唉，皇帝啊！”太后嘆道，霄碧並不說話，只聽太后繼續說道，“常說世人容易被表象所惑，其實若非表象差得太遠，世人不敢取信，便是那始作俑者不肯明示，原也怪不得他人誤會。”
這話說得隱諱不明，倒叫霄碧生了疑惑，看着太后微微蹙眉。
“這幾日宮中是一波接一波的事情，實在讓人煩心。”太后盯着霄碧緩緩道，“昨兒敬太妃薨了。”
啊，霄碧脫口驚呼。大殿內籠着一盆盆火炭，雖是溫暖，到底是擋不住數九冰凍的寒氣，霄碧只覺後背空落，宮人打簾子掀起的風蕩過竟讓她打了個哆嗦。腦中電光火石閃過無數的念頭，自盡？還是……她看看太后，看看下頭低首侍立的兩個奴婢，一股絕望油然而生。
“哀家已差人告知他們兄弟了。她一直存着這個念頭，如今倒是如願了，隨了先帝。碧兒，你怎麼了？”太后見她一言不發，突然相詢。
嗯？霄碧猛然一驚，支吾不知所答。
太后看了看她的神情，話題便轉開來，“碧兒，正月是我的壽誕，江浙巡撫給進了座圍屏，喏，剛擱在那兒，我也懶怠去理會，說得什麼？你瞧着如何？”
霄碧不解，轉首看去是邊門前面立了一座六角金絲楠鑲百寶嵌螺圍屏，上下部透雕壽字螭紋、下垂雲頭亮腳，中間是一幅《瑤池上壽圖》，說得蟠桃盛宴，衆仙上壽的故事，旁邊還有賀壽詩。霄碧便一一解說，末了讚了聲好。
“到底是你們年輕人，眼力好，一看便知，哀家老了，遠遠地只瞧着熱鬧。”太后微微讚歎，可話鋒隨即一轉，“哀家雖然是眼力不濟，可是不礙事，哀家知道只要碧兒你能看清楚，便是哀家能看清楚。你知道爲何？”
霄碧搖搖頭，只看見太后欣然一笑，“世間的事情哪能樣樣親爲，樁樁明瞭，咱們不能做，不知道的，自然有人知道，有人能看清，咱們只要信着那人便如同自己明瞭一般，強勝於自尋煩惱。”
霄碧緘默片刻，語帶機禪道，“老祖宗說得是，可是人心難測，往往撲朔迷離中不知信哪個好。”
呵呵，太后笑道，“話倒扯遠了。時候不早了，楚王從山西返京，今兒該要進宮了，改日再說吧，哦，對了，代王太妃不日也要抵京賀壽，你們素來親厚，哀家顧不上的，你就儘儘晚輩之禮。”
霄碧心中一動，“是，臣妾都記下了。”說罷起身告退。
這慈寧宮的路本是極熟的，然而此刻霄碧卻不知向哪邊行進，“敬太妃薨了，是這樣薄命嘛？六哥所託，不料卻是這樣。”只覺腳下一軟，將欲倒時被後面的如霜伸手扶住，“娘娘？”，霄碧掙脫開來獨自向前走，兩腿好有千斤重，舉步艱難，身子飄飄忽忽。一顆心竟似被一把髮絲縛住一般，密密匝匝一圈圈地箍着，勒得人透不過氣來的疼，“此生可是誤了？”
霄碧恍恍惚惚走着，直到聽見如霜等齊呼：“叩見楚王殿下”方纔略略回過神。原來已走到了宮門口，正好碰見了回京覆命的楚王高炬。自高炬成親就藩後，兩人再未見過，如今位分所隔，若非此刻迎頭碰上，更是相見無期。
霄碧擡眼看向高炬，依然儒雅溫文，只是注視着自己的目光有些詫異、痛惜，她知道此刻自己的形狀，不想多說，遂低下頭福了一福，“楚王殿下”，頓了頓又說：“老祖宗掛念的緊，楚王殿下快些進去吧。”說完就低頭向前走去。
走過高炬，直聽得他低沉地喚了一聲，“妹妹——”，霄碧一怔，當下駐足，只覺面上有些冰涼溼潤。當年宮中的兒時嬉戲均浮在眼前，五哥、六哥、歆樂、如雨……如今早已人事全非，諾大的深宮只有流言蜚語、虛情假意，皇上冷苛，人人遠離，哪裡還能尋得如此真摯的赤子情懷？
“多保重。”高炬滿腹感觸竟不知如何道來，在舌底繞之再三，也只得吐出這三個字，想想又覺不盡意，“自個兒身子要緊，那些無謂的……皆不要放在心上。”
霄碧泫然一笑，“多謝，五哥也當保重。聽聞五哥上書請撤三衛兵馬，如此甚好。您是讀盡史書的，定能平安度此一生。”
嗨嗨，高炬笑着，卻比哭還難聽，斷斷續續地說：“百無一用是書生……如今人人皆道他不值，卻不知我還羨慕他呢……當年我若有膽量，早些……”
“五哥！”霄碧聽得驚心，連忙打住。見左右宮人在側，不知又有多少皇上的耳目，此刻這話只怕沒有多久就傳過去了，眼見得又是一場風波。遂回身直視高炬，一字一句道：“宮中的花木不合時宜，皆被伐去；宮人中有那犯忌胡言的，也被責離；楚王是天皇貴胄，豈可輕賤自己，去幹犯那等風險？母后還在等五哥呢，”霄碧勉強笑了笑，“妹妹就此別過，五哥多保重。”說罷又是一福。
“碧兒……”高炬痛心地輕喚了一聲，欲顰還笑，最斷人腸，皇上，這就是你說的好好待她嘛？
霄碧擡頭，只見高炬凝望自己，眼神傷楚，些許淚光迷離。“他很好！”高炬啞聲道，“他只盼着你能好好的。”霄碧心下一酸，忙別過頭閃身離去。埋頭更行幾步，那淚竟也有些不自主地落下。
“娘娘，皇上來了”，如霜附耳提醒了一聲。
霄碧一驚，擡頭看去，高煜的鑾駕轉過宮牆正向這邊走來。便急行幾步，避立一旁，斂容跪下。
高煜是特意到太后這裡來的，他已後悔這兩日太過意氣，一連串的事情卻是將他和霄碧的關係越發弄僵了。他知道霄碧此刻在這裡，原本打算早些過來能當面說和一下，沒有外人在，即便立時賠個禮也是無妨的。偏偏今日朝堂之上衆臣爲遜煒的事情分成兩派，爭論不休，好不容易平息兩邊，緩議此事，才得趕來。
此刻他看到霄碧跪在路邊，知道已是晚了。正準備止住鑾駕，突然發現霄碧臉上似有淚痕，再掃一眼周圍，宮門口負手站立一人，正是楚王高炬，見此情形，心下又有些酸意，當下哼了一聲，吩咐道“去南書房”，鑾駕便折返回頭。
敬太妃的喪事草草了結，宮中只得霄碧去送了一程。靈堂上碰見靈惠，幾年不見只覺得她內斂了許多，接二連三的打擊，便是這位昔日的矜貴公主也不得不低頭認命吧。霄碧這樣想着，與她卻沒有說話，互相行了個禮便各自所顧。三日後，靈柩送出宮外，停靈在白雲寺，高燧兄弟從那裡扶柩送入獻陵妃寢。
霄碧看着敬太妃的靈柩出宮時，心中很是唏噓了一番，“宮中女子唯有如此才得踏出這宮門吧？”可是感嘆歸感嘆，當如霜、如風走近與她說話時，她卻好似從不認得此人一般，面上一點痕跡都沒帶出來。自那日後，霄碧時常暗暗思量，明辨是非光用耳目不夠，如今看來便是用心體察也未知可否，她要等待代王太妃的進京。
幾位大臣正在爲山西的事情各執一端的時候，不想山西就來了一位信差，名叫薛瑄，帶來了遜煒的折盒。以太傅爲首主張懷柔之策的大臣頓時覺得這是個轉機，只要是遜煒肯給皇上一個臺階下，此事還有轉圜的餘地。當下便欲看折轉呈。偏生這個薛瑄性極剛直，言命受人所託，執意要面呈君上。太傅無法便領他一同前往。
南書房內高煜正和周言談歷朝聖君爲政之道。聽說了這事，微微有些詫異，以高炬的身份性情都未能勸服遜煒，怎地幾日後便改了主意。將來人一看，不過就是個白衣儒生，也不在意，便打開了折盒後。
先是一愣，隨即勃然大怒。啪，揚手擊落折盒，落在了薛瑄面前。“他好大的膽子，敢如此傲視於朕。”
太傅和周言俱嚇了一跳，展眼看去，盒內放着一部典籍，背面朝上，瞧不出是什麼。卻見薛瑄昂首抗辯，“我家侯爺不惜直諫犯顏，乃磊落諍臣，皇上讀帝王書，當知採言納諫乃聖君道。”
“放肆。”高煜怒道，“一個小小的儒生也敢和朕說聖君之道？”
太傅和周言雖然不知道究竟是什麼原因，但觀其情形估計遜煒說了什麼不中聽的話，偏來人也是硬錚錚的不肯低頭，連忙攔在當間勸和。
高煜冷冷笑道，“這麼說你來之前便知道匣中所放何物了？你的膽子也不小。”
“正是，侯爺以上士之禮待德溫，德溫死當報耳。”
“就憑着這一股意氣？還是迂腐舊禮？”高煜大笑。
“德溫幼學聖人教訓，夫子之道，知修己教人以復性，何爲禮？何爲氣？德溫只知理只在氣中，決不可分先後。”
薛瑄的這番話倒叫在場衆人刮目相看，自先朝理學教誨，強調的一直是“理在氣先”之說。不曾想一個儒生竟敢在當朝大儒、九五之尊面前放出這樣的言論，這份氣節、才學倒叫高煜心爲之一折，然而他面上實在下不來，喝道，“將這個狂生叉出去。”
薛瑄也不懼，隨着侍衛下去。太傅和周言見皇上慍怒，不敢出聲，悄悄揀起地上的典籍一看——《伯牙琴》，心中頓時一緊。
這事輾轉就傳到了郭後的耳中。晚間高煜過來時，她似無意閒聊一般就問到了此事，高煜心中正自不快，便將前後情形一五一十的告訴她。
郭後笑道，“自古有明君纔有諍臣，皇上有開創盛世之心，眼下就有了襄助之人。”
高煜冷哼一聲，並不答話。郭後又接着說，“臣妾倒不是爲靜安侯辯駁，他存心鍼砭君上，還感慨世無知音，論起國家興亡，確實是有悖人臣之道。夫子曰，君臣之義無所逃於天地之間。他這樣做，皇上對他的小懲大誡也是應該的。”
這番話頓時讓高煜對郭後刮目相看，“梓童，朕竟不知道你也有這般見識，你的才學德操真是讓朕歎服。那麼以你之見該如何處置呢？”
“皇上取笑臣妾了。”郭後莞爾，“臣妾懂得什麼，不過是多翻了一遍《后妃懿德》罷了。”
嗯？高煜不解。
“昔日唐太宗與魏徵君臣，一個直顏犯上，一個虛心納諫，開創了貞觀之治，傳爲美談，那魏徵原也不是秦王的舊部。如今天下都是皇上的，率土之濱，莫非王臣，再說皇上也說了薛瑄確實有才，不是嘛？”
高煜頜首，“梓童撥雲見日，更兼有這等胸襟，確有長孫皇后之風。”
郭後笑謙，心中暗自欣喜，“父親所言果然不差。”
就在二人說話的時候，門後候着的海公公進來報，山西佈政指揮同知趙順民送來加急奏報。高煜接過來一看，略略吃了一驚，半響無語。郭後見他面色不定，不知是喜是怒，朝堂之事倒也不敢過於問詢。
“眼下倒不是朕不顧王臣了。”高煜冷笑道，“是王臣棄朕了。”
郭後不明所以，不敢開口，只聽見高煜略帶諷刺念道，“靜安侯掛冠離去，不知所蹤，闔府上下，四城關防均未察覺，聽聽，竟是憑空不見了，倒是有趣。哼，原來他呈書還有這層意思，朕不愚鈍，不會替他轉告的。”說罷轉身離去，留下郭後暗自琢磨，“難道父親也未明白深意，究竟還有何意呢？莫非……”
第二天，衆臣都知道了遜煒抗命出逃之事，這一來連太傅等人也不好相幫了，高煜一方面頒旨重責，命各府郡縣畫影索人，另一方面卻獎賞了薛瑄，賞了功名放在禮部歷練，同時訓喻衆臣要廣開言路，扶植清議。此詔一出，天下儒生寒士均感於聖君仁德。後知曉爲皇后進諫之果，世皆稱其賢。
降罪遜煒的聖旨傳到了大同，遜熳看見後急得有如熱鍋上的螞蟻，在屋內來回轉圈，“這可如何是好？三弟一時意氣而已，如今叫我去抓他？這這，唉……”
魏太妃也是心急如焚，然而事已至此卻是無可奈何，便對遜熳說，“熳兒，我知道你們兄弟一向親厚，但聖意如此，讓你去抓他也怪不得你。只是你答應母親一條，速速派人出去，務必搶在別的州府人馬前面找着他。”
“是，母親請放心。”遜熳恭恭敬敬地回答。
魏太妃嘆了口氣，看向身邊的蕭太妃，“明日我們便去京城吧，早些到凡事也從容些。”
“是。”蕭太妃答應了一聲，起身恭送魏太妃，眼見她走遠了，遞了個眼色給一旁的管事太監崔延。崔延上前候命，“娘娘”
“那名女子的下落你探聽清楚了？”
“是。”
“好，待我們一走，你立刻動手，拿了人交給趙順民。”
“娘娘放心。一切包在奴才身上。”
幾日後，如雪受封的詔書便出來了，照例謝過了兩宮便到霄碧這裡來見禮。如風恨她所爲，尤其高煜這幾日有事沒事都會到承乾宮來轉悠一趟，雖不再象那晚那麼大張旗鼓，但到底令人不快，恰如時時提醒着她們有如雪這個人和這件事。此刻見她請安，如風便沒有好聲氣，“娘娘有話，承受不起。”
如雪尷尬地跪在那裡，左右不是。
“如風，讓她進來吧。”簾子內傳來霄碧溫和的聲音，如雪頓生感動，磕了個頭起身向前，如風恨恨地給她打起簾子。
如雪進去後便又跪下了，霄碧看着她垂首長跪，盛鬟鴉鬢，一身簇新服色，內心不禁五味雜陳，遲疑半響，終於問了一句，“過得好嘛？”
頓時就聽見如雪一聲抽泣，“主子的恩德，奴婢沒齒難忘。”
“還說這些做什麼，你求仁得仁，是件好事。”霄碧頓了頓，深吸了口氣，“只是不該拿着我們去求！你現在也不是奴婢了，更不必說什麼恩典情份，我們的緣分就到這兒了。從今往後你也不必過來請安，即使見着了也當沒見着一樣。來人，送宋選侍。”
“主子——”如雪撲過來拉住霄碧的衣襟，語聲悽惶。霄碧忍悲別過頭去，如霜如風上前拉開她，便要送出去。
“等等。”如雪掙脫開來，又跪下道，“主子信也好，不信也好，我對您的心始終如一，您的吩咐，我不敢不從，但盼主子多保重。”說着磕了個頭，起身欲走想想又回頭，“再多說一句，主子以後別在皇上面前提‘伯牙琴’三個字。”
“且慢，”霄碧微微皺眉。“這是爲何？”
“主子可能還不知道吧，如今代王府是定遠侯當家，世子已被皇上奪爵，降爲靜安侯，日前又不顧皇命所制，不辭而別了。”
啊？屋內衆人都大吃一驚。
“這還不算，據說靜安侯上呈一部名叫《伯牙琴》的書，皇上震怒，噤聲宮闈。”
如霜如風都不甚明白，端看霄碧卻已是癡了，如雪走後半天，她還是怔怔地坐在原處不動。如風忍不住上前，“主子，別理會她，伯牙琴有什麼了不得，您要想說便說。”
霄碧搖搖頭，傻傻地看着如風，悽然如自語般，“《伯牙琴》第一篇《君道》，痛斥君王以四海之廣，足一夫之用，奪人之所好，取人之所爭……他好膽氣！可是你知道嘛，他想說的是什麼？”
如風被她的樣子嚇住了，呆呆地搖搖頭。
“他這一走是怕從前那樣讓我誤會，好叫我放心。”霄碧的臉上靜靜地滑過兩行眼淚，一字一句地說，“寫《伯牙琴》的人叫鄧牧，他隱居餘杭，終身不仕、不娶！”