崇禎七年正月十五，蘇州，虎丘
蘇州城的歷史，最早可以上溯至春秋時代，早在吳越爭霸之時，便已是吳國都城。唐人李太白有詩曰：“姑蘇臺上烏棲時，吳王宮裡醉西施”。故而蘇州的歷史勝蹟極多：虎丘、盤門、石湖、靈巖、天平、虞山……更有歷代修造的精美園林----譬如拙政園、留園、滄浪亭、獅子林等處，都是天下文人墨客流連嚮往之地。
而蘇州城外的虎丘，更是吳中第一名勝，春秋時的吳王闔閭死後，即下葬在虎丘。秦始皇掃滅六國，一統四海之後，曾登臨虎丘覽勝。唐代詩人白居易任蘇州刺史時，鑿山引水，於虎丘修七裡堤，以後歷朝也對此地多有營建，使得虎丘景緻更爲秀美，以致後世文人皆認爲到蘇州而不遊虎丘，實屬憾事。
明末之時，以張溥爲首的復社士子，曾經多次在虎丘舉辦文壇盛會，議論天下時政，猶如後世的競選演說大會一般，使得虎丘大會的名聲一時間享譽天下。而東林黨的前輩名宿見狀，也不願讓復社的小字輩們專美於前，紛紛在虎丘舉辦各色文會、詩會、酒會、茶會，一起吟詩作賦、評點朝政。
於是，明末的蘇州虎丘，就好像後世許多國家的首都廣場一樣，成了著名的政治象徵地之一。
此時此刻，在東林魁首錢謙益錢牧齋先生的召集之下，又一次虎丘大會於元宵佳節召開。由蘇州閭門出城前往虎丘的官道上，儒服葛袍的書生文士絡繹不絕。然而，此時這些與會者的神態之中，早已沒有了那種從容不迫的士人風度，更沒有了賞雪觀梅的閒情雅緻，而是充滿了某種難以言喻的焦慮和恐懼。
而在距離虎丘不過七里路程的山塘街上，這處蘇州最繁華的商埠之地，本來鱗次櫛比的店鋪飯莊，也是家家閉門歇業。街頭上全然沒有了昔日攢動的行人商販，更看不見任何一盞元宵佳節必不可少的花燈。
——雖然“大清王師”的鐵蹄暫時還沒有踏到此處，但從南京、鎮江等地相繼逃來的難民們，卻早就已經通過他們的嘴巴，將清廷準備盡貶江南百姓爲奴的恐怖政策，傳播到了蘇州人的耳朵裡。
蘇州地方的縉紳大戶們，不無驚恐地看到時局變化如天翻地覆，紛紛苦思自保之策，卻又一時無計可施。最後在本地名士、東林魁首錢謙益的牽頭組織下，再次召開虎丘文會，商討應對危機的辦法。
於是，蘇州城外冷清了許久的虎丘，再一次冠蓋雲集，一頂頂暖轎絡繹不絕。在絕大多數的轎子後面，都還跟着一羣家奴，有的拿炭爐，有的打雨傘，有的提食盒，有的捧茶具，有的甚至攜着朱漆馬桶……
跟以往江南士人召開的歷次虎丘文會一樣，本次大會依然在虎丘的千人石召開。這千人石乃是一整塊天然形成的暗紫色大盤石，約莫二畝見方，由南向北傾斜，平坦如砥，氣勢雄偉，中有兩岩石凸起，頂面平坦，四壁如削，可坐千人，實爲罕見。相傳春秋時吳王闔閭陵墓建成後，將千餘名修墓者召集在此，設鶴舞助興，暗賜鴆酒，工匠們口吐鮮血，毒發而亡，染紅了大石，故而平日石色暗紫，一到雨天，便殷紅如血。之後到了晉代，又有高僧竺道生在此聚衆大講佛法，傳聞竟說得頑石點頭。
千人石處在半山腰，正是虎丘的中心位置。此時的千人石上聚滿了年紀不一的儒服書生，竟顯得有些狹小了。在千人石的中央，主辦者用木板搭起的一座臺子，臺子居中放着兩張椅子，椅上還鋪了錦緞。其中一張椅子上，自然坐着本次虎丘大會的召集者，名滿天下的東林魁首錢謙益，只見這位面容清矍的老者，雖然布鞋白襪，衣衫簡樸，但須發卻是一絲不亂，一雙眼睛更是炯炯有光，令人不敢逼視。
而旁邊的那張椅子上，則坐着一位身材肥胖的中年漢子，乃是錢謙益的弟子瞿式耜，只見他鬚髯戟張，身軀魁偉，粗看上去極似帶兵衝殺疆場的武將，很難讓人想到他其實是一個手無縛雞之力的文人。
因爲錢謙益的歲數已經不小，身體也不太好，正所謂“師傅有事，弟子服其勞”，所以本次蘇州東林黨和復社成員聯合召開的虎丘大會，錢謙益只是掛個名，各種具體事務基本都是瞿式耜這個做弟子的在張羅。
雖然眼下局勢危殆，韃虜的兵鋒已然不遠，但身爲聖人門徒，依然禮不可廢——只見瞿式耜看着人都差不多來齊了，便起身起身喊道：“……吉時到~~~~”兩旁便有數名小廝一起吆喝：“……請神位~~~~”
緊接着，又有幾個青壯書生，吭哧吭哧地擡着一張寬大的供桌，放上千人石中央的“主席臺”擺好，供桌上預先固定着一座金光閃閃的銅香爐，爐內插了線香，盛滿了精心篩過的細沙土。
與此同時，十餘名儒服少年排成一隊，每人雙手垂在胸前，分別捧着一塊木頭牌位，牌位上依次寫着顧憲成、李三才、葉向高、鄒元標、楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、顧大章、高攀龍、黃尊素等東林前輩的官銜名號。少年們一臉肅穆地端着這些牌位，將它們依次整整齊齊地擺在供桌上，這才轉身離去。
然後，伴隨着瞿式耜的一聲“……上香~~~~”虎丘之上頓時一陣迎神之樂大作。錢謙益和瞿式耜兩人各自用銀盆盥洗乾淨雙手，拈香祭奠，臺下衆人更是呼啦跪成一片，一齊叩拜牌位上的諸位東林先賢。
再接下來。又伴着一聲“……樂止~~~~禮成~~~~”，衆人方纔起身落座。接下來自然首先是一陣寒暄，諸位縉紳士子紛紛恭維錢牧齋先生的風采獨步天下，氣度不減當年，而錢謙益也很有風度地逐一作揖答禮。
直到瞿式耜擡頭看看日色已是不早，不敢再耽擱，催着錢謙益進入正題。錢謙益才慢條斯理地站起身來，捋捋鬍鬚，舉臂做了個手勢，臺下衆人才漸漸安靜下來。開始側耳細聽。
只見錢謙益朝下拱手道：“……記得萬曆三十二年，涇陽先生倡修東林書院、道南祠，與弟顧允成，以及高攀龍、安希範、劉元珍、葉茂才、錢一本、薛敷教等東林八君子聚衆論德，標榜氣節，諷議朝政，指斥時弊。各地學者士子聞風響應，朝廷官員遙相應和，天下爲之側目。閹豎魏忠賢尚未坐大之時，妄想借我輩正人君子的名望籠絡朝野人心，故而恩威並施，拉攏東林。東林不肯與他同流合污，以致這狗賊懷恨在心，伺機報復。他提督東廠以後，羅織罪名，屢興大獄，肆意捕殺。又將東林黨人姓名榜示全國，凡是榜上有名的，生者削職爲民，死者追奪官爵。一時間天下噤聲，君子扼腕，東林元氣大傷，人才凋零，數年蟄伏不振。唉！這些往事，彈指已是數十年光景了，可至今想來，依舊宛如昨日，歷歷在目。”
回顧了一番東林黨人的光輝歷史之後，錢謙益低頭地嘆息一聲，撫今追昔，似是不勝感慨，這才擡頭接着說道：“……然後在崇禎初年，東林君子終於時來運轉，盡罷閹黨奸賊，將此輩屑小全數驅逐出朝廷，京中一度衆正盈朝。而我等不管在朝在野，也皆是滿心喜悅，以爲天下從此即將大治。不料終究卻是幻夢一場！唉，天不佑我東林，先是使得閹黨餘孽再次死灰復燃，東林正人君子卻被逐出朝堂。之後又發生了這許多天翻地覆的變故，整個大明天下分崩離析，時至今日，也說不清楚究竟誰是誰非了。總之，眼下非但東林黨人已是死傷殆盡，只剩下我等幾個老朽之輩，宛如孤魂野鬼，再無力挽狂瀾的能耐。就連這江南文華薈萃之地，也是危如累卵！東林的那些老友若泉下有知，真不知會是如何想法。”
一直嘮叨到這裡，錢謙益才總算是進入了今日的正題，“……如今韃虜橫行江南、倒行逆施，又有周玉繩（周延儒）等一干奸賊爲虎作倀，其心可誅！其所作所爲，簡直令人髮指。我等皆是大難臨頭，還請諸位暢所欲言，集思廣益，商討出一個對策。唯願江南澄清有日，老朽也可在拂水山莊頤養天年……”
看到錢謙益這位東林魁首表現的如此謙遜，諸位江南縉紳士子，頓時都是一臉的意氣昂揚，“……我輩身在儒林，自束髮起，讀聖賢書，爲國捐軀，爲民請命，乃是份內之事！豈有推辭之理？”
可問題是，面對着“大清王師”的鐵騎和刀槍，這幫自命不凡的讀書人又能拿出什麼辦法呢？
論起胡攪蠻纏、搬弄是非，乃至於擺破靴陣恐嚇明朝官府，他們或許都是一把好手。但人家八旗大爺根本不和你講道理，直接拿刀子砍過來，要搶了你的田園府邸、金銀財寶，你就是再會說話又有何用？
確實，他們江南東林黨人之前權勢滔天，在大明天下的朝野之中都有着巨大的影響力，甚至可以拿捏住大明皇帝爲己所用。可如今連朝廷都沒了，大明似乎也快完了，他們的這些人脈關係又有何用？
當然，他們也可以憑着三寸不爛之舌，去南京勸說那位蠻夷皇帝“迷途知返”，回到善待縉紳的“正道”上來。但聽說之前已經有不少狂生這樣試過，結果不是被當場砍了腦袋，就是被髮配爲奴！
總之，這一干讀書人在虎丘商量來商量去，最後發現眼下唯一稍微有點可行性的辦法，就是發動他們的家丁佃戶，在江南尚未陷落的各個府縣組織義兵，抵禦那些想要把江南人貶爲奴隸的殘暴北虜——雖然這樣的烏合之衆，肯定沒法在野外佈陣作戰，但若是據守城池，以拖待變，或許還有幾分轉機。
於是，諸位蘇州縉紳便準備在虎丘成立一個“抵抗者同盟”，領導江南的抗清自救大局。經過一番討論之後，準備取名爲“正氣盟”。原本衆人打算推舉名滿天下的錢謙益擔任盟主，但錢謙益立刻表示自己年老體衰，精力不濟，恐怕難以擔當此等大任，提議由他的學生瞿式耜擔任盟主。
錢謙益的該項提議，立刻得到了集體通過。瞿式耜稍微推辭了一番，便正式就任“正氣盟”的盟主，主持此次“江南救亡大會”，隨即又推舉出副盟主五人，元老二十餘人……如是討論了足足一個時辰，總算是初步定下了整個“正氣盟”的組織結構，但具體的兵馬和軍械究竟從哪兒來，暫時卻還沒有着落……
另一邊，正當衆人在千人石上指點江山之際，通往虎丘的山門外，卻來了一位不速之客……