崇禎五年九月二十五日，北直隸，順天府，薊州
斑駁荒蕪的曠野上，捲動的沙塵暴瀰漫着天地，掩蓋了入秋後的陰涼。無論是天還是地，都是模糊的一片灰黃色。乾枯的茅草和被剝去樹皮的枯樹，歪七八扭地插在殘垣斷壁之間。各種景物都如海市蜃樓般扭曲成了破碎晃盪的影子，有氣無力地漂浮着。北風吹拂去塵土，依稀露出一具具屍骸與枯骨。
“……咚咚咚……”
“……嗚嗚——”
激昂的戰鼓聲和蒼涼的號角聲一起奏響，兩支裝束相仿的軍隊，正在這片大明帝國的首都心臟地區，彼此捨生忘死地廝殺着。雙方軍士都穿着款式一樣的紅色戰襖，用着基本相同的旗鼓，拿着相差無幾的兵器，叫嚷着幾乎同樣口音的喊殺聲——在僅僅一個多月之前，他們還都是大明帝國的朝廷官軍，並且是官軍之中最著名的精銳強兵。但到了此時此刻，東邊的那支隊伍已經剃掉頭髮，投靠了遼東建奴。
在這個風沙彌天的秋日午後，北上勤王的兩萬天雄軍和倒戈投韃的一萬二千關寧軍，就這樣在早已飽受戰禍的京畿郊野上打成了一鍋粥。沉悶的開炮聲震得地面隆隆顫抖，破空的炮彈尖嘯着在方陣中犁出一道道血溝；成片飛舞的箭矢穿過彌天的風塵，在人羣中濺起一片片鮮豔的血花和一聲淒厲的慘叫；此起彼伏的槍炮聲、金屬與肢體碰撞聲、歇斯底里的喝罵聲交織在一起，演繹着一曲雜亂的死亡之歌。
隨着時間的推移，天雄軍儘管有着兵力上的優勢，但在關寧軍的反覆突擊之下，還是漸漸開始潰散——畢竟此次進京勤王的所謂“天雄軍”，只是盧象升以大名、廣平、順德三府財賦，在最近兩三年招募起來的雜牌地方軍；而倒戈叛變的關寧軍，卻是從天啓年間開始，大明朝廷傾盡天下財力，每年耗費四五百萬兩白銀打造的豪華嫡系精兵……無論是兵員素質、軍械裝備還是戰鬥經驗，兩者都不在一個檔次上。
於是，在雙方步兵白刃廝殺了大約一炷香之後，天雄軍開始慢慢向後退，而關寧軍則是步步緊逼，最後導致天雄軍再也無法維持陣列，從敗退演變成了潰敗，終於一發不可收拾地向後方大營涌來。
“……頂住！頂住！報效朝廷！殺逆賊啊！”
天雄軍主陣的一輛戰車上，頭裹白巾、神情疲憊的大明右參政盧象升強行提起精神，聲嘶力歇地喊着口號，同時連連張弓拉弦，當真是箭無虛發，眨眼間就射翻了幾個衝在最前面的關寧軍士兵。
“……砰砰砰！”
幾排三眼銃的煙塵火浪噴涌而出，鮮血淋漓的關寧軍士兵屍體在彈雨中扭曲翻滾，一時間哭號聲四起，一片片飛濺的血霧，將風沙染得更加骯髒不堪。氣勢洶洶的進攻浪潮頓時一停。
火器射擊過後，天雄軍大陣中響起幾聲沉沉的戰鼓，盧象升親自拔出長刀，跳下戰車，身先士卒地撲向敵人揮刀死戰。天雄軍中軍標營的上百名騎馬家丁也刀槍齊出，馳馬越過守陣的火器兵，朝對面被打散了的關寧軍衝去，一瞬間就將那些已經開始掉頭逃跑的關寧軍步兵衝了個七零八落。
但不過十分鐘之後，滾滾的馬蹄聲又在戰場的另一側響起——論騎兵的數量和戰鬥力，天雄軍絕對不是關寧鐵騎的對手。互相試探的前哨戰結束之後，關寧軍終於放出了他們的殺手鐗：在後撤了一段路，成功拉開了距離之後，近千關寧鐵騎被集結起來，對已經散亂的天雄軍方陣發起了氣勢如虹的突擊。
伴隨着幾千只馬蹄濺起的塵土，一眼望不到邊的關寧軍騎兵，在戰場上迂迴了一個圈子，如同摧枯拉朽一般，輕易撕開了天雄軍大陣的側面，馬匹的衝撞和踐踏，讓將剛剛穩住頹勢的天雄軍又死傷枕籍，
面對逼近的關寧鐵騎，天雄軍陣地上弓弩齊射，所有的火炮也發出了怒吼。鋒利的弩箭與致命的彈丸在騎兵們耳邊嗡嗡擦過，不斷有人慘叫着身墜下馬背，又或者因馬匹受傷落地而被袍澤們踏成肉泥。但是，炮彈和箭矢畢竟無法阻攔所有的騎兵，而天雄軍也沒有舉着大盾的重步兵可以跟騎兵正面硬抗。
於是，猶如利刃切入黃油一般，早已搖搖欲墜的天雄軍大陣，終於關寧鐵騎從左翼鑿穿撕裂，一瞬間全軍崩潰。而之前發起反衝鋒的天雄軍騎兵，更是一瞬間就被數倍於己的敵軍騎兵給淹沒了。
再接下來，關寧鐵騎更是一鼓作氣，直接殺進了兵力空虛的天雄軍營寨，肆意縱火和砍殺！
“……殺！殺！殺！我軍萬勝！”
“……頂住！不許後退！有後退者格殺勿論！”
“……哪裡還頂得住啊……敗了！敗了！快逃啊！”
天雄軍方面根本沒有想到敵人這麼快就能突入營寨，之前退下來的士兵還沒有來得及休整，戰兵和輔兵混雜在一起，毫無軍隊建制可言。面對關寧軍的急襲，久戰師疲、士氣低迷的天雄軍轉眼間就是一片大亂。個別勇猛的士卒忙着去穿甲取槍，更多的人發一聲喊就向後四散逃竄。
等到關寧軍縱火焚燒輜重的時候，天雄軍就徹底陷入混亂了，有的軍官想反擊，有的軍官想結陣防守，還有的想後退重整。在這一片大亂中，整個部隊完全是上下解體，兵找不到將，將找不到兵。最終就此土崩瓦解。而蜂擁亂逃的人流，還把主帥盧象升帶來試圖增援的親兵家丁也給沖垮了……
“……大人！前軍和左軍被衝散了，騎兵也敗了！大營和輜重都完了！我們這裡也快支持不住了！”
一位披頭散髮、滿臉流血的軍官，從亂軍之中跑了出來來，幾乎是滾下馬跪到了盧象升的跟前，頭深深地埋在地上，絕望地叫喊道，“……還是撤了吧！再不撤，回京師的後路就要斷了！”
“……不能退……不能退啊……此時一退，必然全軍潰散！本官還有何面目面見聖上……”
面對着難以挽回的敗局，還有正在潰敗逃散的天雄軍，一滴渾濁的眼淚從盧象升的眼角悄然流下，但手裡的寶劍還固執地指着前方的戰場——在明末，盧象升是以善治軍而著名的，但他練出來的天雄軍，依然改不了兵油子欺軟怕硬的惡習，動不動就會潰散。而且後勤保障和糧餉供給也始終十分困難，面對如此難題，盧象升只能以人格魅力來感染手下，一次次身先士卒，與部下同甘共苦，時時激以忠義……
總的來說，盧象升雖是書生，但在戰場上卻是一個西楚霸王項羽類型的狂戰士，每次臨陣都親自持刀突擊，浴血廝殺，以驚人的勇氣和精湛的武藝，贏得了全軍士兵的支持和讚賞……但這種“領導帶頭”的激勵效果。終究還是有限度的，如今在遭遇了屢屢重挫之後，天雄軍的士氣就已經快跌光了——除了討伐饑民和流寇之外，還沒有經歷過幾次戰陣的天雄軍，終究難敵遼東戰場上歷練出來的關寧鐵騎。
接下來，壓垮駱駝的最後一根稻草，也終於被丟了下來。
“……不好了！參政大人！叛賊的援兵來了！”
距離戰場不遠的曠野上，猛然亮出了一道銀色的長龍，那是一條在這個時代堪稱超豪華的鐵甲洪流。數以千計的關寧軍士兵，可能還夾雜着少量後金白甲兵，穿着一身炫目的鐵甲，向着還在負隅頑抗的天雄軍緩緩壓來。在日光的照射下，對面的叛軍戰陣上寒光流盈，就如同一條銀蛇在扭動着身軀似的。
看到這樣的場面，盧象升終於不得不承認，自己這一回是敗局已定了，“……撤退吧！去通州！”
“……得令！快帶大人走！”那名來報信的軍將一咬牙，轉身跳上馬的同時，朝着督標營的官兵狠狠一揮手，然後領着自己的家丁親兵，又朝東邊得戰場方向衝去。
與此同時，官軍的主帥大旗，則開始緩緩地向着西方的京師移動……
在關寧軍倒戈，遼東建奴攻入山海關之後，盧象升的天雄軍最先響應了天下勤王詔書——當時他剛剛清剿了京畿的流寇，正在帶兵增援山東戰場，結果才走到滄州，就得知了這一驚天突變，只得重新掉頭北上。此時關寧軍已經打下了整個永平府，但運河暫時還算暢通，所以天雄軍走水路很快就回到了京師。
誰知到了京師之後，朝廷既不提供糧秣，也不發放軍餉，只是催着盧象升儘快出征破敵。同時又派出宦官高起潛擔任監軍，分走了盧象升的一萬兵馬，說是要拱衛京師，抵禦滯留在畿輔的殘餘陝西流寇。
盧象升自知以手頭剩下的兩萬兵力，根本不是十餘萬後金軍與關寧軍的對手，原本是想着在城外安營紮寨，與京師守軍呈掎角之勢，依託堅城和營寨來抵禦敵兵。無奈兵部一幫紙上談兵的書生們百般逼迫，還發動御史言官掀起輿論風潮，攻訐盧象升畏敵不前……無奈之下，盧象升只得硬着頭皮拔營東征，打算好歹擊破叛賊或建奴的一支先鋒，對內對外有個交待，再退回到京師這邊來。結果，他的天雄軍剛剛開拔，祖大壽就已經帶着一支關寧軍殺進順天府。兩軍在距離北京大約一百公里的薊州相遇，旋即爆發會戰。
在薊州戰場上，自從編成以來只打過幾支草寇，缺乏硬仗歷練的天雄軍，明顯不是關寧鐵騎的對手，很快全線崩潰，連老營都被抄掉，最終只有不到三千人跟着盧象升逃到了通州，一切火炮輜重盡皆丟失。
與此同時，吳襄率領另一支關寧軍直撲天津衛，切斷了通往北京的運河。
京師東郊，通州城外
一連狂奔了三天三夜之後，筋疲力盡的盧象升終於擺脫了關寧鐵騎的追擊，率領殘餘的天雄軍到達了通州城下。隨即又得知了一則噩耗：之前駐留京師的一萬天雄軍，在監軍大使高起潛的胡亂折騰下，不幸中了陝西農民軍的埋伏，慘敗於西山，高起潛單騎逃回京師，大軍旋即潰散，不是投敵就是落草爲寇，只有寥寥千餘人逃到盧溝橋立寨，眼下又拔營趕來跟主帥盧象升會合。
但如此一來，即使會合了薊州戰場逃出來的部隊，整支天雄軍也只剩下了五千人而已。
而更加恐怖的消息，還不是連番戰敗而導致的軍心渙散。而是悄然襲來的恐怖瘟疫——就在天雄軍血戰薊州的時候，京郊百姓普遍出現咳血、嘔吐、腹瀉、高燒等症狀而大批死亡，而各路官兵也在瘟疫中屍橫累累。當盧象升抵達通州這個漕運終點站的時候，城內官吏百姓居然緊閉城門，死活不讓天雄軍進城。
幸好，到了這個敵人已經兵臨城下的時候，朝中的貪官污吏們終於想起要給天雄軍吃飽了飯才能打仗，於是萬般不捨地從通州官倉裡擠出了一點兒陳糧，讓逃出戰場的天雄軍得以果腹。
入夜的天雄軍營地，剛剛領到的米麥被丟在一口口大鍋裡，然後被飢腸轆轆的明軍官兵圍上來，眼巴巴地等着飯熟之後互相爭搶——雖然朝廷撥下來的糧食又經過一番重重剋扣，真正到手的十分有限，但剩下的天雄軍官兵也沒多少了，所以若是儉省支用，還能夠讓這些劫後餘生的軍漢們吃上七八日的飽飯。
簡陋的營帳之中，那些僥倖逃出生天的輕傷員在唉聲嘆氣，更可怕的是，時不時還會發現有人出現瘟疫的症狀，弄得是一陣又一陣的雞飛狗跳，讓整座大軍營地都籠罩在一片陰森的絕望氣氛裡。
中軍主帳內，一燈如豆，雖然從南方販來的“廣燈”（煤油燈），因爲更加清潔與明亮的緣故，近年來已經在京中豪門富戶之中廣爲流行。但素來生活簡樸的盧象升，還是隻用了一盞昏黃黯淡的老式油燈。
油燈下，在薊州之戰額頭中箭、不得不裹了白布的盧象升，正病懨懨地臥躺在榻上，看着京畿的地圖和最新的軍報，忍不住嘆了口氣，擡起頭來，雙眼空洞地看着帳篷頂，臉上是悽然而無助的神色：“……唉，數萬冀南子弟，於薊州損兵折將，大敗而退，有負聖恩啊……如今陝西流寇據西山（石景山），窺視神京；關寧叛賊攻陷薊州、三河，兵馬探哨距京師不過三十餘里。這可怎生是好？”
——隨着關寧軍倒戈、建奴入寇，北直隸的局勢瞬間崩壞，原本已經被趕入太行山的陝西流寇，趁機再一次大舉竄入畿輔，到處流竄劫掠，甚至一度摸到了北京城下——按照兵部塘報的描述，“畿輔流寇已至數萬矣。西山一帶，佈滿山谷，良鄉、昌平、涿州亦時時被其焚略。”
面對着流寇和建奴的東西夾擊，北京朝廷一時間捉襟見肘，主持朝政的內閣首輔溫體仁一邊要調兵遣將迎擊來犯之敵，一邊還要對付朝中東林黨人的“非暴力不合作”，當真是搞得焦頭爛額，但收到的還是隻有一個接一個敗報——東邊的建奴節節進逼，無論調動多少官軍上去，都是每戰必敗，猶如飛蛾撲火；西邊的流寇滑不溜手，官軍一時間根本追不上也剿不乾淨，還時常中埋伏吃上幾個虧。
到了九月底的這個時候，隨着順天府各城相繼陷落，北京城的包圍圈在各路敵人的步步緊逼之下，進一步被壓縮，尤其是在天雄軍崩潰之後，朝廷已經完全喪失了野戰迎敵的能力，只能困守孤城了。
此時，在京師內外，從各處旮旯裡蒐羅一下，大約還能湊出四萬官軍，看似不少，但如果用於防守北京這座百萬人大城市，只是勉強剛夠站滿城牆罷了。至於戰鬥力就更是隻能用豆腐渣來形容。爲此，內閣首輔溫體仁下令諸臣分守都門，同時連發公文，催促正在山東、徐州一帶進剿聞香教起義的朱大典，以及正在從山東率領五萬秦軍返回京師路上的洪承疇，還有西北方向的宣府、大同兩鎮邊軍來援。看到京師的狀況如此危急，朱大典只能放棄聞香教亂賊，火速調集三萬官軍，號稱十萬，沿運河星夜趕赴京畿。
但即便如此，在京畿戰場上，明軍的總兵力依然處於劣勢，戰鬥力更是遠遠無法與八旗精兵相比。
最要命的是，大明朝廷上下那些文官的軍事指揮能力，在皇太極和八旗諸酋面前更是連提鞋都不配。
此外，如今正在京畿蔓延的瘟疫，也進一步削弱了大明官軍的戰鬥力。
對於如此被動的戰局，盧象升自然是很不甘願，可是左思右想，也沒想出什麼破局的高招——之前他沒有跟女真人進行過像樣的較量，只是打流寇屢戰屢勝，故而以爲自己拉出來的天雄軍已算不錯。不料如今跟關寧軍一戰，卻發現天雄軍在關寧軍面前，當真是如同垂髫小兒跟壯漢搏鬥一般無力。
而就是這樣一支朝廷傾盡國庫打造出來，堪稱驍勇強悍的關寧軍，近年來卻每每被女真八旗打得丟盔棄甲、風聲鶴唳……最初只是面對建奴不敢野戰，到了去年的大淩河之役，關寧軍居然連守城都守不住了。 ，
鑑於上述的糟糕表現，內地許多武將都對關寧軍頗爲不屑，覺得這幫人徒有其表，純屬花架子。可沒想到眼下這會兒，當關寧軍掉過頭來爲虎作倀，向朝廷發起攻擊的時候，卻是如此的兇狠和犀利。
自己親手編練起來的三萬天雄軍，在當前的北直隸官軍之中，已經算是數一數二的能戰之師，可是到了薊州戰場上，在關寧軍這支建奴的手下敗將面前，依然是毫無招架之力。而眼下自己不但要跟關寧軍再戰於北京城下，後面還有至少四五萬“女真不滿萬，滿萬不可敵”之稱的八旗精兵需要對付……
如此絕望的情形，已經不是“螳臂當車”四個字可以形容的了。盧象升便是再有本領，也無回天之力。
“……朱大典還在濟南，一時間遠水難救近火。京營荒廢已久，根本不堪一擊。聽聞宣大兩鎮最近亦飽受流寇襲擾，只怕無力進京勤王……如今的京師安危，看來是隻能指望洪亨九（洪承疇）的秦軍了。”
盧象升皺眉如此沉思道，“……只是如此一來，山東就會被抽空了兵，不僅聞香教多半會死灰復燃，登州的陳賊（陳新）或許也會蠢蠢欲動……唉，也罷，如今一切以京師安危爲上，其它也就顧不得了……”
與身在通州的盧象升想法類似，如今北京朝堂上的文武百官，也都把洪承疇的秦軍當成了最後的救命稻草。然而，在難熬地等待了數日之後，盧象升和京中的滿朝文武，收到的卻是這樣一條天崩地裂的噩耗：
“……天津兵變！洪承疇所部五萬秦軍，於北上勤王途中譁變作亂！”