“父親說讓我再等上一年，可是我想明年就下場試一試。”謝懷瑾就道，這麼說話的時候他就有些拘謹，偷偷地看了一眼坐在一邊的紀曉棠。
紀二老爺跟謝懷瑾說話，紀曉棠和紀三老爺都在場。
“若是明年下場，你有幾成把握？”紀二老爺想了想，就問道。如果換做是別人家，父子之間有這樣的分歧，紀二老爺肯定就放下不管了。
但是對方是謝懷瑾，情形就不同了。
“總有**成的把握。”謝懷瑾在袖中握了握拳，說道。
紀二老爺看了看謝懷瑾，就點了點頭。
“這件事，我與你父親再商量商量。”紀二老爺這樣說，是願意爲了謝懷瑾向謝知縣說項的意思。
謝懷瑾如何能不高興，當即就向紀二老爺道謝。
“多謝紀叔叔，懷瑾定然不負謝叔叔的厚望。”
“先不要謝我。”紀二老爺笑着道，“最後怎麼決定，還是要看你父親的。你父親讓你再等一年，也是想更加十拿九穩。另外，也應該有不放心你一個人遠遊的緣故。”
謝懷瑾要考童子試，在清遠縣還考不了。他得回原籍去考。謝家的原籍在河間府，雖然與清遠比鄰，但實際的路程可並不近。
謝知縣不能陪着謝懷瑾回去，謝夫人也要照看謝知縣和內宅，同樣不能隨同去照料謝懷瑾。而謝懷瑾還是個少年，從來沒有自己出過遠門。即便是打發穩妥的管事跟隨服侍，只怕謝知縣和謝夫人也不放心。
“家父家母確實有此擔心。”謝懷瑾就道，“在他們眼睛裡，只怕我無論長到多少歲，都還是個孩子。我已經不小了，這次出門也算是歷練歷練。”
歷練不歷練的是件小事，謝懷瑾又偷偷看紀曉棠。他想早一點兒取得功名，這樣就能夠讓父母早點兒把他和紀曉棠的親事給定下來。
即便是成親還需要幾年的時間，早些定親總是好了。他和紀曉棠青梅竹馬，雙方的父母也不是那等迂腐不知變通的人。即便是定了親，也不會就真的不讓兩個人見面了。
“嗯，歷練是好事。”紀三老爺就隨口說道。
一談到詩文和科舉，紀三老爺就興趣缺缺。
“你看懷瑾纔多大的年紀，就有此志向。你做小叔的，在這個上頭還當向懷瑾學學。”紀二老爺就趁機說道。
紀三老爺立刻就不說話了。
謝夫人和謝懷瑾並沒有留下用飯，縣衙後宅還有事情要謝夫人打理，而謝懷瑾則是忙着回去讀書。
等送走了謝夫人母子，紀曉棠和紀三老爺再次往藏書閣中做了。
“小叔，我和你商量一件事。”紀曉棠鄭重其事地道。
紀三老爺已經習慣了紀曉棠如此，當即也就正色端坐。
“曉棠，有什麼事要小叔做？”
“還真有事要小叔做，只是怕小叔不肯答應。”紀曉棠就道。
“曉棠，你這話說的。你讓小叔做什麼事，小叔不肯答應你了。”紀三老爺就抱屈道。
這話確實是實情。原本紀三老爺就極疼愛紀曉棠，後來經歷過清溪山的事情，他對紀曉棠幾乎是言聽計從。
“我要小叔讀書。”紀曉棠慢慢地說出一句話來。不是泛泛的讀書，而是爲了科舉應試而讀書。
紀三老爺就苦了臉。
“曉棠，別的什麼事都行，只這一件。不是小叔不肯，小叔確實不是這塊料。”
“並不是要小叔去參加會試，進士及第。只要小叔考個舉人老爺回來。”紀曉棠就道。
“曉棠，你是會讀書的人，將考個舉人老爺只當做是尋常的事。只可憐你小叔我，我若真去應試，只怕就卡在童子試上，做一輩子的老童生了。”紀三老爺做出一臉可憐相來，企圖得到紀曉棠的同情。
“小叔，你信不信我？”紀曉棠突然就問。
“信啊。”紀三老爺有些摸不着頭腦，“曉棠，我當然信你。”
“既然這樣，小叔只管好好讀書。我說讓小叔考個舉人老爺回來，小叔就能考個舉人老爺回來。”
紀三老爺的眼睛就睜大了。
“曉棠，你打算要怎麼做？……賄賂考官？是不是就要那位韓大哥幫忙，你是不是私下裡跟他說了什麼了？……要不，是你打算替我去考？”
賄賂考官是重罪，一旦被發現，一家子都要被連累。這種事，紀曉棠想都沒想過。她當然也不會爲了這件事去找韓-小威武候。至於替考，這更是不可能的事了。
謝知縣就是考官，謝知縣會將她認作紀三老爺嗎！
“都不是。”紀曉棠搖頭，“我要小叔名正言順地考個舉人回來。”
紀三老爺一時就沒有說話。
紀曉棠這樣說，他並不是不心動的。紀二老爺那些關於官身和功名的勸導，紀三老爺終究是都聽了進去。
比如他現在的情況，因爲是個白身，若是上了衙門，見官是必須要跪的。然而，只要他能考個秀才的功名回來，見官就可以不貴。
除此之外，其他很多行事也方便許多。
現在清遠縣的人對他尊重，看的是紀老太爺的餘蔭，是紀二老爺和紀三老爺的官身。如果拋去父兄的蔭庇，他自己一個白身，就算是有萬貫的家資又能算什麼。
紀三老爺不能不想到謝貴、謝安父子。這父子雖富甲一方，卻還得看江慶善的臉色過日子，每年用於各方打點的銀錢不知花了多少。
要想庇護家人，就更不能單純做一個田舍翁。
“曉棠，我若聽你的，怎樣才能堂堂正正地考個舉人老爺回來。”紀三老爺正色問紀曉棠。其實不要舉人老爺，只要能考個秀才相公回來，紀三老爺就覺得滿意極了。
“首先，小叔要開始認真苦讀。小叔還不能默默地苦讀，要大張旗鼓，讓清遠縣的人都知道。”紀曉棠就道。
“曉棠，你說，你是不是在算計小叔？”紀三老爺眯起了眼睛，“這樣大張旗鼓地說出去了，小叔就是爲了面子，也得那個頭懸什麼，錐刺什麼了。”
“那小叔答應不答應呢？”紀曉棠無視了紀三老爺的小心思，只是問道。
“答應，我答應。”紀三老爺想了想，一狠心就點了頭。
“那小叔就開始讀書吧。就請爹爹親自教導小叔！”紀曉棠就笑了。
“曉棠，這是不是你和你爹爹早就商量好的？”紀三老爺追問。
紀曉棠根本不屑於回答這個問題，只是取出厚厚的幾沓宣紙，並一應的筆墨，還有四書五經、字帖等。
“這就是小叔這幾個月的功課了。”紀曉棠道。
給紀三老爺準備的筆墨紙硯等物，整整堆滿了一桌子。
“小叔只要熬這幾個月的工夫，以後不說一勞永逸，也就差不多了。”紀曉棠見紀三老爺還是面有難色，就鼓勵道。
紀三老爺不愛讀書，紀曉棠這句一勞永逸，卻正好深深地打動了他。
“真能如此，那我就頭懸……”
“頭懸梁錐刺股。”紀曉棠給紀三老爺提醒。
“對，就頭懸梁錐刺股，也無妨的。”紀三老爺握了握拳，表示他已經能堅持下來。
“這就好。”紀曉棠見說服了紀三老爺，就滿意地點頭。
隆慶五年，清遠縣發生了好幾件大事，其中以這年秋天發生的一件事最爲引人津津樂道。
清遠紀家的紀三老爺，終於開了竅，要讀書應試了。
街頭巷尾對此事都議論紛紛，尤其在讀書人中的議論更多。
“畢竟是紀家的子孫，有那樣的老子和兄弟，這老三總不會差到哪裡去。不過是開竅晚些，這一開竅，只怕就能一鳴驚人。”
“再怎樣只怕也太晚了些。要知道，這讀書就重的就是個童子功。”
“如說童子功，紀家老三啓蒙可並不比你我晚，還有他父兄教導，比我們還又強些。人家這是天生的好命啊。”
如果說紀三老爺真是現在纔開書讀書，那麼就要應試只怕也得等上幾年。然而，紀曉棠可沒有時間等。好在紀三老爺雖不愛讀書，但是啓蒙的早，這些年在父兄監督下，也都在讀書。
在衆人的眼睛裡，紀三老爺是個不愛讀書，且讀的不怎樣的讀書人。
讀書人是肯定的，不愛讀書，讀的不好，這些人們都只是風聞，除了教過紀三老爺的幾位先生，誰也沒有親自證實過。
三十年河東，三十年河西。紀三老爺既然開竅，又哪裡還會是昔日吳下阿蒙。
紀家安排人放出了風聲去，然後，紀二老爺真的監督紀三老爺開始讀書。
三更睡，五更起。
紀三老爺這一開始苦讀，紀老太太先是欣慰，繼而就心疼起來。各種補品自不必說，每天都流水似地往紀三老爺跟前送。紀老太太還特意叫了兩兄弟到跟前來詢問。
“老三肯用心讀書，這是老太爺在天有靈。你肯用意教導他，也是你做兄長的一片心。”紀老太太對紀二老爺語重心長地道，“只是我見你們這些天讀書，是不是太過辛苦了些。”
“既然老三肯讀書了，不如就緩緩的來，這樣一下子再累壞了他。”
“老太太，我不累。”紀三老爺就露出白牙來，給了紀老太太一個大大的笑臉。
“我看着心疼的很。”紀老太太卻很堅持，“我雖沒什麼學問，可從前也常聽你們父親說，這個……要慢慢來，不是着急的事。”
“欲速則不達。”紀二老爺就接住紀老太太的話茬。
這麼說着話，紀二老爺就看了一眼旁邊坐着的紀曉棠。
依着紀二老爺的意思，雖不像紀老太太那樣溺愛紀三老爺，但也覺得這件事不是能一蹴而就的。紀三老爺的學問怎樣，別人或許還不知道，但是紀二老爺卻是極清楚的。
參加明年的童子試，對紀三老爺來說太勉強了。
如果紀三老爺能照着目前這個勢頭一直好好的讀書，再過三年，或可一試。
紀二老爺也曾經跟紀曉棠提過這個意思。
但是紀曉棠卻搖頭。
要紀三老爺真的踏踏實實，靠真才實學考科舉，實在是太難，且耗時太久。
紀曉棠要的就是一蹴而就。
紀家並不是一定再要一位儒林才子，但是紀三老爺要成爲紀家的另一根樑柱，卻非常需要一個功名護身、行走於世。
按照時間計算，紀曉棠不是不可以再等一年。
但是她卻不能等。
紀三老爺必須參加明年的童子試，並在明年一路考過府試、院試，考取舉人的功名。
原因很簡單，紀曉棠只記得明年的考題！(。)