十八門火炮噴吐着火焰。
當一門火炮剛剛轟鳴過，下一門火炮緊跟着就接了上去。宛如罕見的夏日雷暴，不斷震撼着雙耳。
即便這些小炮擺放下來，還不到王居卿膝蓋的高度。可耳畔已經持續了半刻鐘之久的轟鳴，還是讓他不禁心旌動搖。
裝填了十幾顆鉛子的散彈，由鐵砂組成的霰彈，還有單獨一個的鐵球彈，甚至最簡單的石子，都被裝填進了炮口中，隔着棉紙託壓在藥包上，然後點火發射出去。
新換上的標靶，轉眼就從光潔一片，變成一片片的麻點。在獨頭鐵球彈的轟擊下，靶上木屑橫飛，有幾塊被擊中了邊緣或角落，登時就多了一個缺口。
每五名士兵操縱着一門虎蹲炮，其前後進退皆有制度，井然有序。各個炮組的裝填和發射的手法比較起來，看不出有什麼區別，速度也幾乎相當，顯然經過了一番嚴格的訓練。
十八門火炮的炮組加起來纔不過百人，炮陣的寬度卻長達七十餘丈，近一百五十步。按照步軍的標準，是稀疏了一點，而如此寬鬆的陣列，什麼騎兵能通過這樣的防線？
王居卿看過火炮的發射，但他沒有看過如此之多的火炮同時射擊。今天實驗的結果盡數落入他的眼底，集結成軍的火炮的威力，讓他咋舌不已。
待實驗稍歇，他向軍事經驗十分豐富的韓岡徵求意見。
“只要火炮還能夠發射。只要騎兵還是血肉之軀，就不可能通得過。”韓岡極有信心地說着。
“一個都通不過。”方興也重複強調着道。
“可惜一個指揮最多就只有十門。”王居卿知道預定中的火炮編制，每一個百人都裝備兩門，一個指揮五個都，也就十門而已，“根本就不夠用。”
“指揮使手上還會留上六門火炮，加上人手一柄的神臂弓，足夠應付任何敵人了。”
“這樣的一個指揮有多少人？”王居卿問道。
即便是西軍中的精銳指揮，其人數也只能按軍籍簿上的八成來計算。每個都實際上僅有七八十人，配上兩門火炮，就是少了八分之一的步卒。而指揮使手中，也就掌握一兩個隊，作爲護衛和傳達號令。要是指揮使手上再加六門火炮，這三個隊三十人從哪裡來？
更不用說那些吃空餉吃到一半的普通指揮了，連使用火炮的足夠人手都找不來。
“當然是滿編，比五百人還要多一點……過些日子，要跟章子厚商議一下。”
“滿編？比五百人還要多？”王居卿太瞭解軍中的情況了，他管過修堤水利等事，與禁軍、廂軍打過交道。這是要把軍中的編制做大改的架勢。
韓岡不介意對王居卿多解釋一點：“壽明有所不知，京中率先裝備火炮的軍額，只有神機軍和上四軍。神機軍的吃穿用度都是比照上四軍來安排，兩邊用不着吃空餉。至於其他地方最先裝備虎蹲炮的步軍指揮，河東、河北，剛剛經歷大戰，都有幾支拿得出手的隊伍。而關西，想來壽明你也知道，更是用不着擔心空餉問題。”
上四軍由於要在天子面前走動，又經常校閱，人少一點一眼就能看出來，空額的情況比西軍中的選鋒都還要好。
而西軍正要裁汰部分兵員，很大程度上也是要擠水分，將只存在於軍籍簿上的士兵給清除出去。爲了不削減太多的實際戰力，會將擠過水分的指揮合併，成爲真正的滿編指揮。
不過這樣的指揮數量也多不了，吃空額早就在西軍中形成了一個龐大的利益集團，一時間還扭轉不了，如今也是借裁軍爲名進行整編。韓岡希望最後能夠組成三十個到五十滿編的步軍指揮，作爲初期裝備火器的軍隊，而劃撥給他們的軍餉，也會提升到上位禁軍，乃至接近上四軍的水平。
韓岡之所以敢讓黃裳去西南，正是因爲一旦開始平定不順服的西南夷，就會從關西調撥三四個指揮的新式禁軍，作爲核心主力。西軍的戰鬥力，加上輕便的火炮是如虎添翼，對付起夷人來，把握更增加了幾分。
方興只是在旁聽着，這些事跟他無關了。而王居卿卻是有機會進入西府任職，樞密使和副使不敢去想，樞密院直學士、樞密院都承旨這些都是有機會的，沒有放過接觸更高端信息的機會，“京中、關西、河東、河北。如此說來，虎蹲炮需要的數量不會太少。”
“軍器監還沒收到樞密院的文函？”韓岡反問。
“還沒有。”
“怎麼這麼磨蹭？”韓岡搖搖頭，向王居卿透露道，“日前已經定下來了，虎蹲炮到年底之前至少要造出一千門出來，越多越好。火藥與炮彈的製作，也要加緊。”
“這樣啊，下官明白了。”王居卿轉問方興：“一千門虎蹲炮，火器局人手夠不夠？”
“判監放心，時間足夠了，不會誤事。”
王居卿自上任後，只來了火器局一次，韓岡特地帶王居卿過來，正是不想讓火器局遊離于軍器監之外，也讓王居卿不要有太多的顧忌，方興對此也心領神會。
“這麼有把握？”
王居卿知道方興不敢在韓岡面前胡吹大氣，只是想知道這麼有效率的原因——火器局中的細節，他沒有多打探，但人員數量，他這位判軍器監還是清楚的。
“現在局中是用鐵範鑄炮，比泥範更快了許多，也少了許多重新制模的人工。”
“鐵範鑄炮？”
王居卿沒聽過這種說法，但他能理解其中的含義，只是理解之後，就更爲迷惑。只聽見方興說，“泥質的模具用一次就毀一次，而鐵質的模具就沒這麼多問題。”王居卿立刻就追問：“兩邊都是鐵，不會熔在一起？”
“不會。”方興說道，“鐵範裡面塗了一層隔熱的灰漿，鐵水灌進去後，不會熔在一起。而且用鐵範造出來的火炮有個好處。”
“什麼？”
“就是大小如一，絕無沙眼！”
這時候，火炮陣地上的硝煙已經散盡，方興引着韓岡、王居卿上前，十八門虎蹲炮，一門門地查看過去。
“這些虎蹲炮都是一個模子裡鑄出來的。”方興爲兩名頂頭上司解說着，還讓炮手將三四十斤中的火炮給抱起來。
虎蹲炮真要說起來也不重，用木架子裝好背起來，走着不會太礙事。若是走遠路運輸，可以用獨輪車一邊一個，也可以乾脆架在牲口身上，一邊兩個，加起來才一個胖大漢的重量，一個人抱着也不吃力。
方興讓韓岡、王居卿兩人湊近了看，“參政、判監請看，炮膛內不需要多磨，就跟鏡子一樣滑順。”
虎蹲炮的色澤深黯幽沉，炮膛雖是滿手灰，但用長杆刷子往裡面擦了幾擦之後，就變得十分光滑。雖不能說如鏡子一般，可也跟刀劍、板甲的表面差不多了。
王居卿很細緻地一門門查看，大小的確一個模樣——本就是一個模子出來的，而且從近處看過去，做工也十分細緻。就是不知道這是特意拿出來看的，還是之後大批量製造還能保證現在水準。
不過這番心思，王居卿也不會說出來，說出口的就是讚美。好一通誇之後，他才問方興，“鐵範鑄炮是早已有之，還是近來的發明？”
“是軍器監中的一名工匠發明的，姓徐名良。這徐良原本是造板甲的匠人，後來被調去造鐵鍋。鐵範鑄器就是他在造鐵鍋時發明的。”
“鐵鍋？”王居卿聽着發愣，這兩個差得未免也太遠了。
方興點頭笑道：“正是爲了造鐵鍋，纔有了鐵範的發明。”
“若居卿記得沒錯，板甲是鍛造的，調去做鐵鍋，也應該是鍛打纔對，怎麼改鑄鍋了。”王居卿扭過頭，對韓岡說道。
“這不是沒辦法嗎？”韓岡無奈嘆道，“那時候軍器監中用不了那麼多工匠，又不能解僱了他們，讓遼人佔了便宜去，只能硬着頭皮上了。鍛也好，鑄也好，其實也差不多。”
斬馬刀和板甲在發明之後，只用了三年多的時間便給六十萬禁軍全數換裝完畢，接下來就只需要正常替換損壞的甲冑，不需要一年二十萬套的打造。爲了給剩餘的產能一個去處，韓岡給出的意見就是軍轉民，將造軍品的工匠拉去造民用的器具，讓天下百姓可以用上廉價的鐵製品，也可以繼續擴大京中鐵場的規模。
但這樣的轉產，總少不了有些讓人啼笑皆非的事。造甲冑的工匠改行去鑄鍋，這已經是再正常不過的調動了，雖不比造斬馬刀的工匠改去打造菜刀那般適任，但總比原本造皮甲的匠人，改去將作監給軍中縫皮襖要強。
“而且他們做得也不錯。鑄鍋就不說了，軍中和衙門裡的廚房所用的六耳鐵鍋，從二三十斤，到一百多斤的都有。又有內徑不到一尺的雙耳鑄鐵飯鍋，連蓋子都用的鑄鐵，燒湯、做飯比過去都好。而且還有了純粹鍛打出來的鐵鍋，厚僅數分，堅韌輕巧，一手就能拿起來，最適合用來炒菜，如今外面的酒店，炒菜越做越好就是因爲有了這鍛鐵鍋。”