一行騎手從橫街的青石板路，走上東十字大街的黃土路面。
蹄鐵不再擊打石板，清脆的馬蹄聲消沒不見，而大街上行人車馬的喧鬧則立刻充斥在耳中。
夏天天亮得早，還不到卯時，東面的天空就已經泛白了。清晨鬼市比冬日要早上兩刻鐘閉市，蒲宗孟的元隨也不用打起燈籠來照亮前路。
沿着大街越是向前，大街上的官員就越多，前進的速度也慢了下來。不過他們看到蒲宗孟一行的聲勢，絕大多數都自覺的將中間的道路空出來。
有資格參加早朝的皆是朝官，在大宋數以萬計的官僚中，他們是處在樹梢上的那一批人。不過擔任翰林學士的蒲宗孟所立足的位置，則更是樹梢上最高挑的那幾根樹枝。除了兩府中的宰執，他可算是站在最前面了。儘管還不到宰相那等羣臣避道的地位，但也讓人不敢跟他爭道。
蒲宗孟春風得意，馬蹄聲急。接連越過幾位地位不及他的朝臣，就看見很是醒目的一隊人出現在前方。
那一隊不論是騎手，還是坐騎都很惹眼。馬匹皆是膘肥體壯的河西良駒，而騎手的騎術也都是一流的，在馬背上的坐姿，與蒲宗孟自家的元隨截然不同。
“可是韓龍圖？”蒲宗孟示意身邊的元隨向前喊話。
只見前面的那一隊騎手中央身穿紫袍的官員回頭，然後整支隊伍就跟其他官員一樣，向路邊讓過去，將中道讓了出來。
蒲宗孟收斂起臉上的笑容，卻是得意打馬上前，龍圖閣學士終究不如翰林學士。
到了近前，蒲宗孟輕提馬繮，緩了下來，拱手與韓岡行禮致意，而後並轡而行。
“又是一天，”蒲宗孟仰頭看了看幽藍的天空，自嘲地笑道，“昨天聽了玉昆的話，夜裡都沒能睡好覺。一直都夢到靈州有變，官軍功虧一簣。”
他瞥了眼韓岡，見其默不作聲，嘆了一聲，“昨天靈州的消息，說是軍械、地道皆已準備完畢，次日開始就要全力攻城。以官軍之力，今天、明天，消息當是就能傳回來了……雖然玉昆反對此戰，但想必與宗孟一般，都想聽到官軍勝績的捷報吧？”
蒲宗孟說得誠摯無比，讓人根本感覺不到其中的惡意。
韓岡轉頭深深地看了蒲宗孟一眼，嘆聲問道：“傳正，可知夜中天子召宰輔入宮？”
蒲宗孟先是一愣，繼而臉色大變：“竟有此事？！”
縱然韓岡沒有說明內情，但究竟是爲了什麼要在半夜召集兩府重臣，理由不問可知。不是兵敗，就是受困，不會再有其他的原因。
“也有韓岡一份，故而知之。”韓岡絲毫不瞞人，“傳正你也知道韓岡在兵事上薄有聲名，所以一併被傳召。”
“玉昆你夜裡奉召入宮了？！”
蒲宗孟話聲剛落就知道自己問了蠢話，果然韓岡就笑道：“韓岡這不是跟內翰同行嗎？要是半夜奉召入覲，才兩個時辰，哪裡可能出宮再入宮的？”
蒲宗孟神色數變，最後沉聲問道：“究竟是爲何故？”
“昨夜沒有細問，直接就推了。真要爲了聆聽詳情，奉召夜入宮禁，京城今天還不知怎麼傳呢？想必幾位相公、執政，也都能穩得住。”韓岡又嘆了一聲，“不過傳正昨夜之夢確是夢兆，西北的確是兵敗了。”
蒲宗孟臉色由青轉紅，深呼吸了一下，壓下心中火，待要細問，但韓岡卻自稱不知詳情，沒辦法回答，讓蒲宗孟一路心神不寧。
等到了宣德門前，韓岡上前與相熟的官員見禮，找到機會的蒲宗孟忙找來一個平常走得近的文官，向他追詢此事。
“的確是有此事。”那名文官比蒲宗孟早到一步，已經聽說了。京城之中沒有秘密可言，才兩個時辰之前發生的事，已經在宣德門前傳得盡人皆知，“天子的確是夜中召兩府和韓玉昆入宮。”
“可是因爲靈州兵敗？”蒲宗孟心急地追問。
“內翰方纔與韓玉昆同至，難道沒聽說此事？”那名文官驚訝地反問了一句之後，繼續道：“似乎是高遵裕和苗授在靈州城下敗了，不過還不確定就是了……但夜中就王相公一人奉召入宮，其他人可都沒動。”
“……元厚之也沒去？”
文官搖搖頭，很肯定的回答：“沒有！”
蒲宗孟沉默了下去，右手緊緊握住了拳頭。
……
韓岡完全沒空去考慮蒲宗孟的心理健康問題。
文德殿的常朝，天子例不與會，只由宰相押班。不過王珪並沒有到，執政們也在朝會前便被召去了崇政殿。
而作爲如今朝中最爲知兵、同時也是唯一一個擁有統帥大軍經驗的文臣，韓岡也同時與呂公著、呂惠卿、元絳三人一起被傳召。
跨步進殿，殿中瀰漫着一股濃烈的煙氣。
添加了龍涎香的御用巨燭向來以煙火氣絕少著稱，不過從半夜到現在，這幾個時辰殿中幾十根蠟燭點着。
殿中只有天子趙頊和宰相王珪，兩人雙眼煙熏火燎，都是紅通通。看樣子是王珪昨夜奉召入宮，與天子商議了半夜下來的結果。
宰執們終於到場，趙頊猶豫了好一陣，纔出聲讓王珪向其他幾名重臣通報了靈州的戰情。
聽到了具體戰敗的細節，殿中一時間靜默了下來。
等了半天，不見有人就此事發言，趙頊忍不住了，點起元絳：“元卿，你對此事有何看法？”
元絳想了一想，道：“夜半召宰輔入宮掖，雖說因爲軍情緊急，可當年三川口、好水川和定川寨王師接連敗績，仁宗皇帝也沒有半夜大開宮門。西北只是邊患，京城民心動搖纔是腹心之疾。臣懇請陛下三思。”
“朕知道。”趙頊很是冷淡應了一聲，板起的臉有着缺乏血色的蒼白。
韓岡在最下首，趙頊和王珪的臉色盡收眼底。元絳昨夜都拒絕入宮，還指望他繼續支持王珪嗎？
見兩人聽到元絳的發言後，表情別無二致，韓岡心中有了點，難道之前天子和王珪獨處的那段時間裡，已經達成了某種默契，希望有人來支持？
“呂卿。”殿中有兩位呂姓執政，趙頊叫的是呂惠卿，“不知呂卿有何高見。”
“涇原、環慶的傷亡不明，西賊的動向不明，臣不敢往下定論。”呂惠卿推搪了一下，道：“不過西賊大勝之後士氣正盛，此時要抵擋他們的攻勢，不論是王中正，還是種諤、李憲，都很難做到，而且少了高苗二帥，兩路有被各個擊破的危險。還是暫且退兵，日後也好捲土重來。”
這段時間，新黨被王珪壓制得很慘，太學一案，看聲勢就是要將新黨的根基和未來一網打盡，眼下這麼好的機會，呂惠卿不會甘心放過。
趙頊的臉上看不到任何表情，他放過呂惠卿，問呂公著，“呂卿家，你是樞密使，以你之見，究竟該如何方是上策？”
“臣亦是與呂參政同樣看法。環慶、涇原兩路在靈州城下受到重挫，兵敗如山倒，西北戰局已經難以挽回。”
呂公著難得地支持呂惠卿，他終於找到翻身的機會。之前因爲陳世儒弒母案，呂家在其中牽涉太多，甚至利用大理寺來干擾開封府的斷案，呂公著儘管沒有被趕出兩府，但他說話的分量已經跟他的職位完全配合不上了。如今西北慘敗，他的機會終於來了。
“而且還有遼人虎視眈眈。以耶律乙辛之狡詐，聽聞官軍敗績，豈有不趁火打劫的道理。”呂惠卿附和道。
趙頊臉色難看，呂公著卻毫不在意地跟着又道：“陛下此番興兵伐夏，乃是見及舊日王師連連勝績之故，以爲官軍兵鋒之銳，世間無物可阻。但西夏之強，非交趾遠可比。臣問兵法有云，百里爭利則厥上將軍。千里突襲靈州，焉有不敗之理？此番出兵及民夫幾近百萬，遠趨千里之地，不但軍中怨聲載道，而且民間也同樣困苦不堪。”
韓岡看得都想笑，當真難得……新黨和舊黨，十幾年了，難得一次站在同一條戰壕中。
王珪見勢不妙，連忙出聲道：“王師雖然受挫，但主力尚存，依然坐擁二十餘萬人馬。西賊兵力亦不能過於此，豈有不戰自退的做法。”
“自陛下登基以來，用兵興役，年年不斷，國力空耗，而勝果寥寥。今日之敗，乃是情理中事，縱然一時奪佔興靈，也難以保全長久——須知李繼遷之前，興靈卻也是中國之地。十年之內，臣請陛下不再言兵。”
呂公著畢竟是舊黨，終於圖窮匕見，呂惠卿這一下就不能再與他統一戰線了，“陛下施行新法多年，國用豐足，甲堅兵利，將校堪用，故而有河湟、荊南、橫山、西南和交州諸多勝績。靈州一敗，乃是西賊奸猾，致使王師小挫。眼下雖不宜再戰，但休養個一年兩年，再挑選名將、舉兵伐夏也並非難事。”
“四路精兵猶存，如何可退？！”王珪厲聲喝問。
元絳則是依然滑不溜手，“王師不幸敗績，與國事雖有小損，卻幸無大礙。惟國中情勢堪憂，臣望陛下對此稍作留意，以防流言，以及奸人作亂。”