“啊？”楚晴驚呼出聲，“什麼時候的事兒，爲什麼？”
“你不知道？”明氏更是驚訝，目光掃過炕上攤着的布料，很快明白了什麼，不由後悔，“我不該來這一趟，你有了身子？”
楚晴臉上浮出由衷的喜悅，羞怯卻開心地回答，“剛兩個月，還沒敢對人說……到底出了什麼事情，二姐姐不是那種鑽牛角尖的人。”
明氏嘆道：“看來姑爺對你真是好，外頭的風雨一點都沒傳進來。”
但凡當官的，不管是三品大員還是七品知縣，只要用心查，沒有查不出問題來的。二皇子更是，府裡數不清的金銀玉石，珍珠翡翠，書房成箱與各地官員往來的書信。書信有的是公函，而有些不免會涉及到隱諱話題。
謝貴妃與安國公急了眼動用各處人脈想法洗脫，四皇子也不遺餘力地替二皇子開解，只是越洗越黑，越開解罪名越嚴重。甚至一些素來站在二皇子陣營的官員也反口指證二皇子。
無奈之下，安國公只能捨棄二皇子轉而扶持四皇子。
只是四皇子腳跟還沒站穩，三皇子又拋出一封書信來，竟是十幾年前安國公寫給韃靼蘇魯木的，信上許諾提供鐵器與馬匹讓韃靼繼續南下，只等他堂弟率兵纔可北撤，事成之後願意以萬石糧食相贈以表謝意。
書信既出，立刻在朝中掀起軒然大波。
丁卯年那場戰事，萬晉朝損傷慘重，丟失三座城池不說，被韃靼屠殺的黎民百姓多達數十萬，多少家庭背井離鄉妻離子散，誰能想到韃靼背後竟是安國公在支持着。
如果沒有謝貴妃的授意，安國公有膽子這麼做？
藉由這封信，三皇子又抖摟出兩年前自己斷腿的經過，徹查之下，竟然與二皇子也不無關係。
順德皇帝急怒攻心，在太和殿上當着文武百官的面兒吐了血。
錦衣衛將安國公闔府上下入了獄，三天後安國公處以車裂之刑，男丁不論年紀盡數處斬，女人或淪爲奴，或淪爲娼，二百多口下人全部流放到千里之外做苦力。
順德皇帝念着謝貴妃的情意，賜了一杯鳩酒以全屍身，給二皇子賜了三尺白綾。
四皇子雖免去死罪，卻被關進了詔獄，順德皇帝絲毫情面不留，下令錦衣衛繼續往深裡查，不管是勾結外敵還是貪墨行賄，但凡是不軌之舉，一律從重處罰。
四皇子身陷囹圄爲求自保，託人給楚晚帶來書信一封，令她回孃家請衛國公、以及大長公主想法說情。若他脫身，定待她以正妻之禮，相親相愛，再不恩寵她人。
四皇子雖入獄，可他身邊的奴才還在府裡，威逼着楚晚想轍。
楚晚冷笑一聲，當晚就上吊死了，桌上留了一封信，說她此生做過最蠢的事情就是嫁給四皇子，死後寧可葬在楚家祖墳外面，也不想與四皇子同葬。
生既不同枕，死亦不同龕。
消息傳到順德皇帝耳朵裡，順德皇帝雖恨兒子不仁不孝，卻不容他被外人輕視，冷笑一聲，“你不願進皇家祖墳，朕就成全你，此親事一筆勾銷。”
四皇子府邸衆人便吹吹打打將楚晚的屍身送回了國公府。
國公爺沒說什麼，文氏卻險些一口氣沒上來，直罵楚晚是個蠢貨，自己犯蠢還連累全家，要死就悄沒聲地死，留什麼遺書？
要留遺書也成，把嫁妝先送回來，還有她房裡琳琅滿目的擺設，怎麼這些好東西不惦記着往孃家送？
明氏聽她說的不像話，直接把她拘在寧安院，藉口侍奉老夫人再不肯教她露面。
楚晚以楚家女的身份發喪，按道理幾個兄弟姐妹都要去送行的。
明氏前來就是通知她，可見她身懷有孕，又被周成瑾瞞得死死的，顯然是不想讓她跟着傷神，便道：“你不方便就別過去了，死者已逝生者可追，在家裡燒點紙略表心意也就是了。”
楚晴黯然道：“我回去順便看看祖母……要是不回去，恐怕也沒人送了。”
楚曉應該能回去，畢竟是一母同胞的姐妹；楚曈自打成親就斷了往來，從沒回過孃家，楚溥既不管，明氏也沒多嘴去問，隱約聽說好像生過一個孩子；而楚暖，挺着大肚子肯定更不方便回。
在這個亂世飄搖的關頭，楚晚又是被皇上斥責回國公府發葬的，其餘府邸大致都是觀望，能在門口擺上祭品已經算是不錯了，不能強求人家到府裡來祭拜。
楚晴既然決定回覆祭奠，周成瑾自然要跟着。
因楚晚是出嫁女，且要瞞着老夫人，楚家並沒有大肆鋪張，只在楚晚先前住的盈翠閣設了靈堂，又將外院一間閒置屋子收拾出來，佈置成接待外客的所在。
楚溥楚漸等人都穿着平常的青色或灰色道袍，而楚旻卻是換了正經的素服，在外院待客。
楚晴跟在明氏身後進了二門，隔着老遠就看到盈翠閣門口的樹枝上的白幡在秋風裡飄搖，廊檐下掛着白紙糊的燈籠，上面用黑字寫着大大的“奠”字。
看字跡，應該是楚晟所寫。
明氏道：“旻哥兒資質平常，卻被你二伯母逼得緊，讀書不到三更不許歇息，旻哥兒犟勁上來，鬧着不去書院。阿晟看不過眼說帶旻哥兒去香山住兩天散散心，被你二伯母罵了一頓，說他不安好心，看不得旻哥兒出息。”
楚晴無語。
文氏就是太要強了，非得事事出頭，才把楚晚逼到四皇子府，又要求楚旻壓過楚晟。豈不知，天下士子數萬之衆，能中舉的剛過千，能考中進士才二百餘人。文氏這樣逼迫楚旻，別學問做不好卻累垮身體。
自盈翠閣出來，楚晴轉身去了寧安院，老夫人仍在睡着，楚晴便沒進去，只站在廳堂跟珍珠聊了幾句。
老夫人現在睡的時間長，醒的時間短，可一旦醒着就免不了鬧騰，大抵就是挑三揀四，嫌茶水冷，菜品嫌或者點心的味道不好，動輒叫罵叫打的，不把寧安院上下折騰翻天不算完。
珍珠伺候老夫人年歲久了，有了一定感情尚能忍得，底下近幾年剛換的小丫頭卻受不了，時常往大房院桂嬤嬤處走路子，渴望能換個有前程的差事。
哪裡有前程，不外乎是明氏屋裡。老夫人一去，國公爺就打算把爵位讓給楚溥，自己安心當個田舍翁，不再過問朝事家事。如此明氏就是國公夫人，身邊伺候的人要添好幾個。
再就是楚晟那邊，大家心裡都雪亮，楚晟將來必定有出息，而且他身邊就沒有丫頭伺候，眼看就要成親了，正是需要人手的時候。
桂嬤嬤不攔着別人來求，卻從不鬆口答應，只冷眼看着，心裡早物色了幾個忠心能擔事的丫鬟，只等時機一到就提拔她們。
明氏囑咐她，“我這邊不缺人，多幾個少幾個無關緊要，阿晟那裡必須得挑好的，以後四房院就是他主事，他那邊起來了，至少咱這兩房能互相照應……還有老夫人那頭，一定要盡心盡力地伺候，別讓人說嘴。”
桂嬤嬤心裡透亮，伺候老夫人固然是爲人兒媳的本分，另一方面卻是爲了楚晟，楚晟三月十五春闈，怎麼也得讓老夫人熬過春天，否則錯過了這場又得等三年。
而只要考中進士，做官卻是不急。老夫人若是不在，兒子得守孝三年，楚晟作爲孫輩，只需要守孝一年。如今朝中時局不穩，等一年興許會明朗，到時候再謀個官職也不晚。
明氏的這番打算，楚溥與楚澍心裡都明白，也都認可，唯有楚漸在聽到楚晟喊自己“二伯”時，總覺得有種莫可言說的苦澀。
時光如梭，轉眼又是冬日，撲簌簌下過一場雪後，楚晚過了七七，喪事算是告一段落。
楚晴再沒回去過，只讓周成瑾捎了些祭拜之物。
順德皇帝怒極之下殺了二皇子與謝貴妃，現在返過來不免有些悔意，尤其謝貴妃是他親自求來的，盛寵二十多年，身邊乍乍少了這個人感覺空落落的，於是對四皇子格外開恩，雖沒有放出來，卻也沒有再加罪，仍在詔獄裡關着。
三皇子在這場紛亂中表現出色，贏得全勝，卻徹底失了君心。順德皇帝怒其不念骨肉之情，借劃分封地之際，將他趕到了四川。
這也正是三皇子所願，離着京都遠遠的，在封地上稱王稱霸，想幹什麼就幹什麼，所以不顧天寒地凍很快就帶着孫月娥及側妃姨娘們離京了。
眼下得用的皇子只剩了五皇子跟六皇子，順德皇帝沒什麼可選的，便將半數朝政移交給五皇子處理。
衆人都覺得五皇子平常除了行商有些聰明之外，對他並沒抱很大希望，沒想到幾樁事情處理下來，頗讓人刮目相看。
冬天向來是國庫緊張之時，西北守兵需要冬衣糧草，而遼東多雪，每年都會成災，戶部跟兵部常常會因爲如何分配物資而扯皮較勁。
今年可好，聽說遼東賑災，京都兩家商戶主動提出捐贈萬石糧米，五皇子爲表彰他們的義舉，親自提筆寫了“義商”兩字賜給他們，並允諾來年可少納兩成稅銀。
如此一來，不少商戶學習他們的舉措，紛紛捐錢捐物。五皇子再沒像開頭那麼大手筆，卻讓戶部把他們的功德都記載成冊，寫成紅榜張貼在各處顯眼的地方。
這年國庫只象徵性地撥出三萬兩銀子，其餘均由商戶捐贈。
庫銀多了，官員們的炭敬便發得足。官員得了利，商戶得了名，大家都高興，一團和氣，
有有心人打聽過，率先捐物的那兩家都是廖家的產業。
消息傳到順德皇帝耳朵裡，皇帝笑笑，“老丈人有錢捨得給女婿造勢，沒什麼不好。”
進了臘月，徐嬤嬤來給楚晴送今年的賬本就說起此事，“銀子不是萬能的，可沒了銀子卻是萬萬不能。文人墨客視金錢爲糞土，可他讀書寫字穿衣戴帽科考舉業還不都是糞土堆成的？”
暮夏在旁邊吃了“嗤嗤”地笑，“嬤嬤是說那些讀書人都是糞球？”
楚晴也跟着笑。
四個月多了，已經有些顯懷，身上穿的嫩米分色通袖襖還有湖水綠的裙子都是入冬新做的。周成瑾親自挑的衣料，怎麼亮眼怎麼來，不但這時候穿的做好了，就是肚子再大點的，也都準備齊全了。
屋子裡燒着火盆，沒用薰香，卻是供了兩隻金黃色的大佛手瓜，散發出沁人的甜香。
楚晴小臉養得愈加白嫩，笑起來兩眼彎彎，比小時候還要乖巧可愛。
徐嬤嬤看得連連點頭，心道總算苦盡甘來，嫁了個知道疼人的夫君。感嘆過後，又道：“睿哥兒回了山東，說要把祖墳修修，點上兩掛鞭炮，本來是想跟姑娘辭行，聽說你不方便，就對着府門磕了三個頭，說等春天再回來問候姑娘，還有就是到張家油鋪求親。”
“怎麼不早說，我也該備份禮燒給外祖父，”楚晴懊惱不已，嘟着嘴道，“等他定親可一定得告訴我，我還沒見過表嫂呢，什麼時候去瞧瞧纔好？”
“瞧什麼？我也一道去看看。”門外傳來歡快的聲音，緊接着一道頎長挺拔的身影閃進來，問道，“你要出門，到哪裡去？”
徐嬤嬤趕緊跪下磕頭。
周成瑾側身受了半禮，笑道：“常聽阿晴提到嬤嬤，嬤嬤要經常過來坐坐，您一來阿晴格外高興，這不又想着出門玩兒了。”
楚晴道：“表哥相中了人家姑娘，我正跟嬤嬤說得空去看看長相，沒說這會兒就去。”
周成瑾眉毛一挑，“明懷遠，他要定親？”神情很古怪，像是知道了什麼似的。
萬晉朝固然有不少男人豢養小僮，但都是些不着調的混混兒，這種事擱在明面上還是教人不齒的。
楚晴不想把明懷遠的隱私透露出去，急忙分辯，“不是明表哥，是趙家表哥，我大舅家的兒子，先前安國公在位怕被他知道之後滅口就一直沒來往，這回倒是不懼了。表哥跟你年紀差不多，現下回鄉祭祖了，轉年回京都想把親事定下來。”
周成瑾一聽就知道怎麼回事，問道：“說的是哪家閨女，要不要我託人打聽？”
楚晴瞪他一眼，正要開口，徐嬤嬤已笑道：“是白水街附近一家油鋪的姑娘，不用特意託人，她整天在鋪子裡進出，藉口買油看兩眼就行。”
“就是這個意思，看看人品如何，成親以後就能互相走動了。”楚晴附和道。
周成瑾略有些驚訝，楚晴是國公府嫡親的孫女，雖不受寵，可也是人上人，接觸走動的無一不是高門大院的姑娘，原以爲她會排斥這門低賤的親事，沒想到她神色卻很自如，半點都沒有輕視之意，還說要互相走動。
他本就是個門戶觀念淡薄的人，三教九流的人無不結交，見楚晴也是如此，意外之餘更多的是欣喜。
徐嬤嬤略作片刻就告辭離開，周成瑾上炕隨手翻了翻她帶來的賬簿，隨口問道：“今年收益怎麼樣，夠不夠你買花兒戴？”
“不怎麼樣，嬤嬤說新開的一間食鋪沒怎麼賺錢，”楚晴故意賣關子，拉長了聲音，“其餘幾間加起來也就兩萬兩吧。”
“兩萬兩？”周成瑾驚訝，“就那幾間小小的鋪面能賺兩萬兩？”
楚晴笑着點頭，“還不算新購置的一處宅院，還另開了兩家食鋪，要是雜七雜八加起來估計近三萬兩。”
周成瑾目光落在書寫工整條理清楚的賬本上，指着橫七豎八的畫符問:“這是什麼意思？”
楚晴一一告訴他，“嬤嬤說寫字太麻煩，而且佔地方，就用符號表示壹貳叄肆，這邊是花費，那邊是盈餘，最下邊是彙總，這個月都花了多少銀錢，花在哪些地方，這樣看起來清楚。”
周成瑾仔細看了許久，嘆道：“是個人才，你教教我吧，以後我也這樣記。”
楚晴正色道：“教你可以，不過你不許說是我教的，也不能提徐嬤嬤。”
周成瑾痛快地答應，“行，這種事總不能提婦孺的名字，要說也說是個世外高人想出的法子。”
楚晴竊笑不已。
再過幾日就是臘八，觀月軒自個兒煮了臘八粥，沐恩伯府也煮了一大鍋，除了自己吃，還往交好的人家送。
宮裡也有粥賞賜下來。
楚晴嘗過幾家，覺得都不如國公府的臘八粥香。
周成瑾正好休沐，看着她圓潤的臉頰笑，“你是吃慣了那口所以覺得好吃，依我看宮裡的粥不錯，沒那麼甜。”
兩人正說笑着，就見暮夏神色慌張地進來，“回爺，成王爺跟王妃來送臘八粥了，就在外面等着……”