皇太后、皇帝有值得慶賀之事，譬如萬壽等等，大臣照例要“遞如意”。如今慈禧太后訓政，權柄復歸掌握，說起來是件喜事。可是腦筋稍微清楚的人都在想：如果給慈禧太后遞了如意，可又給皇帝遞什麼呢？
王文韶就是這麼在想，不過他的手段圓滑，看大家不作聲，只好這樣答說：“到初八行禮朝賀，再遞如意也不晚。”
“夔石的話不錯。”慶王出言附和，叫着王文韶的別號說：
“先上去看看再說。”
“可總得有兩句門面話啊！”
“王爺這你就甭管了！”剛毅自告奮勇，“回頭我來說。”
於是，一面找“達拉密”來行文內閣，將那道硃諭化爲“明發”，以便“天下臣民”共知其“福”，一面“請起”。
這一起，仍舊是“大起”。等行完了禮，剛毅精神抖擻地說：“老佛爺大喜！多少年以來，到底見了天日了。如果是早有老佛爺掌權，也不至於受洋人那樣的欺侮，讓新黨這等的胡鬧！”
“我也是萬不得已！”慈禧太后蹙眉說道：“皇帝是多少年來聽信了奸人的話，糊塗得離譜了。第一個罪魁禍首是康有爲，這個人萬萬容不得他！”
“是！”剛毅立即接口，“奴才等請懿旨，立即拿交刑部，嚴刑訊問。”
慈禧太后點點頭，問：“聽說他還有一個胞弟在京裡？”
“是！康有爲的胞弟叫康廣仁，弟兄倆同惡相濟，請旨一併拿問。此外，”剛毅又說，“所有新黨，應該一律嚴辦，除惡務盡，以肅紀綱。”
“罪有應得的，當然不能輕饒。不過，也別太張皇了。”
聽得這話，榮祿立即碰頭說道：“老佛爺真正聖明。如今大局初定，一切總以安靜爲主，奴才斗膽請旨，眼前只辦首惡。”
“這話也是！”慈禧太后問道：“康有爲是誰保薦的？”
“保薦康有爲的人可多了……。”
一語甫畢，榮祿抓住他語聲中的空隙，搶着說道：“保薦康有爲的，是山東道御史宋伯魯，請旨革職。”
“可以！”慈禧太后正式作了裁決：“康有爲、康廣仁即刻拿交刑部，宋伯魯革職，永不敘用。”
於是軍機承旨退出，請來在德昌門朝房中待命的步軍統領崇禮，由剛毅當面下達懿旨，即刻逮捕康有爲兄弟，捆交刑部。崇禮是早有預備的，回本衙門點起三百兵丁，親自騎馬率領，直撲宣武門外米市衚衕的南海會館，團團圍住。那知康有爲奉旨籌辦官報，已經在前一天出京，由天津上了去上海的海晏輪了。
“那麼，”崇禮問道：“誰是康廣仁？”
已被抓了起來的康有爲的兩個門生，三個僕人，面面相覷，無從回答。卻有個會館長班，曾爲康廣仁打過一個嘴巴，此時想起前仇，恰好報復，大聲答說：“康廣仁在茅房裡！”
帶着兵去，一抓就着。崇禮疑心康有爲出京的話不實，下令大搜。就在這逐屋搜索之際，消息已經傳到譚嗣同那裡了。
譚嗣同是剛卸任的湖北巡撫譚繼洵的長子，湖南瀏陽人，所以住在離米市衚衕北面不遠，褲腿衚衕的瀏陽會館。“四京卿”依照軍機章京當值的規矩，亦分兩班，他與沈葆楨的孫女婿、康有爲的弟子、福州人林旭是一班，這天輪休，正在寓處與來訪的康門大弟子梁啓超，商量如何籌辦譯書局。聽說南海會館出事，梁啓超還有些不安的模樣，而譚嗣同卻是聲色不同，只說：“這也在意料之中。且等一等，劉楊二公必有信來。”
劉是劉光第，四川富順人，進士出身，原職刑部主事；楊是楊銳，也是四川人，是張之洞當四川學政，特加識拔的門生。這兩人由於湖南巡撫陳寶箴的特薦，與譚、林同被召見，加四品卿銜，充軍機章京，此刻正在內廷當值。有此劇變發生，自無不知之理，亦無不飛函告變之理。
果然，楊銳的兒子楊慶昶，氣喘吁吁地趕了來，送來一封信，拆開一看，便是那道慈禧太后自即日起訓政的上諭。
“此局全輸了！”譚嗣同惘惘然地對梁啓超說：“卓如，我們四個人在軍機章京上行走，是奉旨‘參預新政’。太后訓政，當然仍復其舊，談不到新政，我亦就無事可辦，閉門待死而已！不過，天下事知其不可爲而爲之，亦是我輩的本分。卓如，你犯不着犧牲，不妨投日本公使館，請伊藤博文打電報到他們上海領事館，安排你出洋，留着有用之身，以圖後起。
如何？”
這是個好主意。剛在前一天爲皇帝召見的、日本卸任首相伊藤博文，很同情中國的新政，當然會營救他出險。不過，“復生，你呢？”梁啓超問。
“我不能走！原因很多。最明白的是，‘逃得了和尚，逃不了廟’，朝廷一定責成家父交人。你想，不肖能累及老親嗎？”
“是！”梁啓超肅然起敬地說，“復生！倘有不測，後死者必有以成公之志。”
“正是這話！”譚嗣同欣然微笑，握着梁啓超的手說：“吾任其易，公任其艱。”
看到譚嗣同處生死之際，如此從容，梁啓超反覺得遲徊不忍，是感情的浪擲。因此，莊容一揖，挺起胸來，大步而去。
譚嗣同望着窗外，凝神片刻，由他的正在奉召來京陛見途中的父親，想到此時不知如何在受慈禧太后折磨的皇帝，很快地作了一個打算。招手將侍立一旁，愁眉苦臉，不斷搓着手的老僕譚桂喚到面前，有些要緊話囑咐。
“你先不要着急！”他先安慰譚桂，“着急無用。你記住，倘或我被捕，你不要去亂託人，於我不見得有好處，反而連累別人。你只去找王五爺好了，一切都聽他的。”
“是！”譚桂問道：“是先稟告老爺，還是瞞着老爺？”
“瞞是瞞不住的，稟告也不必稟告。”譚嗣同說，“你先去通知王五爺一聲，請他在家聽我的信，千萬不必來！別的話，等你回來再說。”
等譚桂一走，譚嗣同立刻關緊房門，取出一盒上海九華堂箋紙鋪買的信箋，仿照他父親的筆跡，提筆寫道：“字諭同兒知悉……”
他是在僞造家書。用他父親的語氣，諄諄告誡，第一勤慎當差；第二不可多事；第三尊敬老輩。而再三致意的是，務必相機規諫，凡事請皇帝稟承慈訓，示臣民以孝治天下，則天下無不治。他是怕他連累老父，預先爲譚繼洵留下免於“教子無方”的罪過的餘地。
這樣的家書，一共僞造了三封，寫完已經下午三點鐘。朝中辦事的規矩，黎明起始，近午即罷，那怕最忙的軍機處，到了未時——下午一點，亦無不散值。這天情形雖然不同，但如有嚴旨，緹騎亦應到門，至今並無動靜，大概不要緊了。
他很想出門去打聽打聽消息，卻又怕一走便有步軍統領衙門的人來，那就不但驚惶騷擾，累及無辜，而且可能落個畏罪逃匿的名聲，是他不甘承受的。這樣一轉念，不但不出門，反將房門大開，表示坦然。
他單獨住一個院子，平時門庭如市，訪客不斷，這時雖然房門洞開，卻絕無人來。這倒也好！“偷得浮生半日閒”，他吟着這句詩，靜靜地收拾詩稿文件，都歸在一個皮包裡，思量着託一個可共肝膽的朋友收存。
轉眼天黑，譚桂也回來了，低聲說道：“王五爺先不在家，他也是聽得風聲不好，找內務府的朋友打聽消息去了。王五爺說：今晚上請大少爺不要出去，房門不要關，他回頭來看大少爺。”
“嗯，嗯，好！”譚嗣同問：“家裡寄來的臘肉還有沒有？”
“還多得很。”
“王五爺愛吃我們家的臘肉，你蒸一大塊在那裡，再備一小壇南酒，等他來喝。”
譚桂如言照辦。到了二更以後，估量客人隨時可來，預先將不相干的男僕都支使得遠遠地，只他自己與譚嗣同的一個書僮小順，悄悄在廊下伺候茶水。
這天已近上弦，一鉤新月，數抹微雲，暗沉沉的梧桐庭院中，只有譚嗣同書房中，一燈如豆。譚桂想起這個把月來，無一夜不是燈火通明，笑語不絕，總要到三更以後，訪客方始陸續辭去。誰知旦夕之間，淒涼如此！忍不住眼眶發熱，視線模糊了。
模模糊糊發現一條人影，譚桂一驚，剛要喝問時，突然省悟，急急用手背拭一拭淚，定睛細看，果然不錯，“王五爺，”
他迎上去低聲問道：“你老從那裡進來的？”
王五是翻牆進來的。此人有個類似衣冠中人的名字，叫做王正誼，但從山東至京師一條南來北往的官道上，只知道他叫“大刀王五”。他以保鏢爲業而亦盜亦俠，“彭公案”、“施公案”之類的評書聽得多了，最敬清官廉吏、忠臣義士。平生保護好官的義行甚多，最有名的是他與安維峻的故事。
安維峻是光緒入承大統之初，請爲穆宗立嗣而死諫的吳可讀的同鄉，甘肅秦安人，由翰林改御史，一年工夫，上了六十幾個摺子，以敢言爲朝貴側目。甲午戰敗，安維峻嚴參李鴻章，指他“不但誤國，而且賣國”，列舉罪狀二十條之多，同時詞連慈禧太后，又指責李蓮英左右太后的意旨。結果下了一道上諭：“軍國要事，仰承懿訓遵行，天下共諒。乃安維峻封奏，託諸傳聞，竟有‘皇太后遇事牽制’之語，妄言無忌，恐開離間之端，着即革職，發往軍臺效力。”
所謂“發往軍臺效力”就是充軍。安維峻雖獲嚴譴，而直聲震海內，餞行贈別，慕名相訪的，不計其數。可是，安維峻此去，妻子何人瞻顧？流費如何籌措？一路上可能有人得而甘心，又何以保護？這些切身要事，卻只有一個人在默默替他打算，那就是大刀王五。
王五千裡辛苦，將安維峻安然送到新疆戍所，還京以後，名聲更盛。士大夫心敬其人，卻不免還有頭巾氣，或者覺得他的行徑不平常，交遊容易惹禍，或者認爲身分不侔，敬而遠之。唯有豪放不羈的譚嗣同，折節下交，視之爲兄，“五哥、五哥”地叫得很響亮。
王五倒是很懂禮法的，管譚嗣同只叫“大少爺”。他憂容滿面地說：“這趟事情鬧大了！大少爺，我都安排好了，咱們今晚上就走！”
譚嗣同一愣，旋即堆足了歉然的笑容：“五哥，恐怕沒有那麼容易。”接着他將對梁啓超說過的，“逃得了和尚，逃不了廟”的道理說了給他聽，又將不肯跟梁啓超說的話，也說了給他聽：“五哥！如今皇上的安危還不知道，做臣子的倒一走了事，於心何安？於心何忍？且不說君臣，就是朋友，也不是共患難的道理啊！”
聽他說完，王五怔怔然好半晌，方能開口：“到底大少爺是讀書人，隨隨便便說一篇道理，就夠我想老半天的！不過……。”
“五哥！”譚嗣同握起他的手，搶着說道：“請你不要再說了。眼前有一個比我要緊不知道多少倍的人，只怕還要五哥去照應。”
“誰？”
“皇上！”
此言一出，王五大驚，是受寵若驚的模樣。九重天子，竟要草莽微臣去照應，在他是一件不可思議的事。“大少爺，”他惘然若失地說，“這不扯得太遠了一點兒？”
“不然！我跟你稍微說一說，你就明白了。五哥，你不常到‘太監茶店’去嗎？總聽說了什麼吧？”
太監閒時聚會的小茶館，俗稱“太監茶店”，凡近宮掖之處，如地安門、三座橋等等，所在都有，向來是流言最盛之地，去一趟就有些離奇的宮闈秘聞可以聽到。其中最有名的一家，在到頤和園必經之路的海淀鎮上，字號“和順”。王五跟和順的掌櫃是好朋友，經常策馬相訪，所以也很認識了一些太監和滿洲話稱爲“蘇拉”的宮中雜役。
“希奇古怪的話，也聽了不少。不知道大少爺問的是那方面的。”
“你可曾聽說，太后要廢了皇上？”
“這倒沒有聽說。只常聽太監在說：皇上內裡有病，不能好了！有時也聽人說：遲早得換皇上。”王五困惑地，“皇上還能換嗎？可以換誰呢？”
“自然有人！想當皇上的人還不多，想當太上皇的可不少。”譚嗣同低聲說道，“說皇上有病，不能好了，就是太后左右的人，故意造的謠言。今天太后把權柄又奪回去了，皇上的處境，更加艱難了。謠言已造了好些日子，如果突然說皇上駕崩，那也不算意外！”
王五想了一會，將雙眼睜得好大地問：“大少爺，你這是說太后左右的人，不但要廢掉皇上，還要害皇上的性命？”
“斬草不除根，春風吹又生。”
“莫非，”王五憤激地問：“莫非皇上面前，就沒有救駕的忠臣？”
“有！不多。”譚嗣同說：“二十四年來，皇上面前的第一個忠臣，就是翁師傅，翁大人，四月底讓他一手提拔的剛毅恩將仇報，不知道在太后面前說了什麼壞話，攆回常熟老家去了。再有，就是我們這幾個朝不保夕的人了。”
“嗐！”王五倏地起立，拉住譚嗣同的手臂，“留得青山在，不怕沒柴燒！大少爺，你非走不可！”
“一走還能算忠臣？”譚嗣同平靜地答說，“五哥，總要等皇上平安了，我才能做進一步的打算。眼前，我是決不走的！
倘或我能僥倖，我還要想法子救皇上。”
“好吧！”王五作個無可奈何的表情，“咱們就商量救皇上吧！”
得此一諾，珍逾千金，譚嗣同的雄心又起，“有五哥這句話就行了！”他說，“不過還不急，那不是一天兩天的事。如今第一步要拜託五哥，務必將皇上眼前的處境，打聽出來，咱們纔好商量怎麼樣下手。”
“好！”王五想了一下說，“我盡力去辦，明天中午跟你來回話。怎麼見法？”
一個不便到會館來，一個不便到鏢局去，而且這樣的機密大事，只要有一句泄漏，很可能便是一場滅門之禍。意會到此，譚嗣同倒躊躇了，自己反正生死已置之度外，連累王五身首異處，是件做鬼都不能心安的事。
“五哥，”他答非所問地說：“你可千萬慎重！”
“這是什麼事？我能大意！天知、地知、你知、我知。”
“這就是了。”譚嗣同想了一下說，“別處都不妥，還是你徒弟的大酒缸上見吧。”
“那也好。不過，大少爺，你自己可也小心一點兒。”
“我知道。”
“那就明天見了。”
王五已走到門口了，聽得身後在喊：“五哥！”
回頭看時，譚嗣同的表情，已大不相同，有點哀慼，也有點悲憤，眼中隱隱有淚光閃現，王五大驚問道：“大少爺，你怎麼啦？”
“五哥，”他的聲音低而且啞，“咱們這會兒分了手，也許就再也見不着了……。”
“這叫什麼話？”
“五哥，五哥，你聽我說。”譚嗣同急得搖手，“這不是動感情的時候，只望五哥細心聽我說完。”
“好，好！”王五索性坐了下來，腰板筆直，雙手按在膝上，“我聽着呢！”
“也許今兒夜裡，或者明天上午，我就給抓走了，果然如此，不定按上我什麼罪名？五哥，你千萬記住，正午我不到大酒缸，就出事了，那時你千萬別到刑部來看我。”
王五心想，那怎麼行？不過，此時不願違拗，特意重重地點頭答說：“是了！還有呢？”
“除此以外，就都是五哥你的事兒了！菜市口收屍，我就重託五哥了！”
“那還用說嗎？”王五答得很爽脆，又將腰板挺一挺，但眼中兩粒淚珠，卻不替他爭氣，一下子都滾了出來，想掩飾都來不及。
“五哥別替我難過……。”
“我那裡是替你難過？我替我自己難過！”
“唉，真是！”譚嗣同黯然低首：“死者已矣！生者何堪？”
“大少爺，你別掉文了，有話就吩咐吧！”
“是。”譚嗣同說，“家父正在路上，到了京裡，請你照應。”
說着磕下頭去。
“嗐，嗐，大少爺！”王五急得從椅子上滾下來，對跪着說，“這算什麼？”
因爲有此鄭重一拜，王五愈覺負荷不輕。辭別譚嗣同，由瀏陽會館側門溜了出來，看一看錶，正指一點，心想太監及在內廷當差的內務府人員，這時已經起身，尚未入宮，要打聽消息，正是時候。
凝神靜思，想起有個在御膳房管料帳的朋友楊七，就住在騾馬市大街，此人是個漢軍旗，在御膳房頗有勢力，太監、蘇拉頭很買他的帳，或許能夠問出一點什麼來。
主意打定，撒開大步，直奔楊七寓所。敲開門來，楊七正坐在堂屋裡喝“卯酒”，很高興地招呼：“難得，難得！來吧，海淀的蓮花白，喝一鍾！”
“七哥，今晚上可能不能陪你了。你大概也想得到，這會兒來看你，必是有事。”
“喔，說吧！”
“是這麼回事，”王五壓低了聲音說，“有個山東來的財主，打算捐個道臺，另外想花幾吊銀子謀個好差使。已經跟皇上面前的一個太監說好了，這個人的名字，我不便說，請七哥也別打聽，反正是皇上面前，有頭有臉，說得上話的。那知下午聽人說起，老太后又掌權了。我那財主朋友找我來商量，想打聽一下子，原來的那條路子還有沒有用？”
“一點用處都沒有了！如今又該找皮硝李或崔二總管才管用。”
“喔，這是說，皇上沒有權了？”
“豈止沒有權，只怕位子都不保！這也怨不得別人，是皇上自己鬧的。年三十看皇曆，好日子過完了！”楊七緊接着又說：“嗐，這話不對！原來就沒有過過什麼好日子，往後只怕……。”他搖搖頭，端起杯子喝酒。
“這，”王五拿話套他，“到底是母子，也不至於讓皇上太下不去吧！”
“哼！名叫母子，簡直就是仇人。你想，昨兒回頤和園以前，還留下話，不準皇上回宮！這不太過分了嗎？”原來慈禧太后回頤和園了。“那麼，”王五問道，“皇上不回宮，可又住在那兒呢？”
“住在瀛臺。橋上派了人把守着。”
“這不是被軟禁了？”
“對了！就是這麼。”
“多謝，多謝！”王五說道，“七哥這幾句話，救了我那財主朋友好幾吊銀子，明兒得好好請一請七哥！”
說完告辭，回到鏢局，選了一匹好馬，出西便門往北折西，直奔海淀。走到半路上，只見有幾匹快馬，分兩行疾馳，王五眼尖，遠遠地就看清楚了，馬上人是侍衛與太監。
這不用說，是出警入蹕的前驅，看起來慈禧太后又起駕回宮了。
見此光景，王五自然不必再到海淀和順茶店，撥轉馬頭，兩腿一緊，那匹馬亮開四蹄，往南直奔，仍由西便門進城。王五回到鏢局，天色已經大亮了。
“五爺，你可回來了！”管事的如釋重負似地說，“有筆買賣，是護送官眷，另外四口要緊箱子，送到徐州交差，肯出五百兩銀子，不過指明瞭，要請你老自己出馬。我沒敢答應人家，要請你老自己拿主意。”
“不行！又是官眷，又是要緊箱子，明擺着是個貪官！我那有工夫替他們賣力氣，你回了他。”
管事的知道王五的脾氣，這筆買賣別說五百兩，五千兩銀子也不會承攬。先是有買賣上門不能不說，現在有了他這句話，多說亦無用。所以答應一聲，掉頭就走。
“慢點，你請回來！”王五將管事的喚住了說道：“這幾天時局不好，有買賣別亂接，先跟我說一聲。”
“是了！”
“還有，請你關照各位司務跟趟子手，沒事在鏢局裡玩，要錢喝酒都可以，只別亂跑。”
王五的用意是，可能要謀幹大事，應當預先控制人手。管事的卻不明白，低聲問道：“是不是有人要上門找碴？”
“不是！”王五拍拍他的肩說，“現在還不能跟你說，你先納兩天悶吧！”
“五爺！”管事的笑道，“你老大概又要管閒事了。”
“對！我要管檔子很有意思的閒事。”王五又說，“我要在櫃上支點錢，你看看去，給我找個二、三百兩的銀票，最好十兩、二十兩一張的。”
等管事的取了銀票來，王五隨又出門。本打算進宣武門，穿城而過，到神武門、地安門一帶去找內務府的人及太監打聽消息，誰知城門關了！
“這可是從來沒有的事！”有人在問守城的士兵，“倒是爲了什麼呀？”
“誰知道爲了什麼？火車都停了，決不是好事。”那士兵答說，“我勸你快回家吧！”
王五一聽這話，打馬就走。往回過了菜市口，進南半截衚衕，一看空宕宕地一無異狀，算是放了一半的心。再進褲腿衚衕，但見瀏陽會館仍如往日那般清靜，心中一塊石頭方始完全落地。
白天來看譚嗣同，儘可大大方方地，門上也認得他，不等他開口就說：“譚老爺出門了。”
“喔，”王五閒閒問道：“是進宮？”
門上笑一笑，欲語又止，而終於忍不住說了一句：“能進宮倒好了！”
這就不便多問了，王五點點頭說：“我看看譚老爺的管家去。”
見着譚桂，才知道譚嗣同是到東交民巷日本公使館去了。這讓王五感到欣慰，心想必是到那裡避難去了。但也不免困惑，譚嗣同說了不逃的，怎麼又改了主意。
這個疑團，只有見了譚嗣同才能解答。不過，日本公使館在東交民巷，內城既已關閉，譚嗣同便無法出宣武門來赴約，而且他亦不希望他來赴約，因爲照目前情勢的兇險來看，一離開日本公使館，便可能被捕，接下來的就是不測之禍了！
話雖如此，他覺得還是應該到他徒弟所開的那家大酒缸去坐等，以防城門閉而復開，譚嗣同亦會冒險來赴約，商量救駕的大事。
想停當了，隨即向譚桂說道：“管家，我先走了！如果有什麼消息，或者有什麼事要找我，你到我的鏢局裡來，倘我不在，請你在那裡等我。有話不必跟我那裡的人說。”
“是！”譚桂問道：“五爺此刻上那兒？”
王五看着自鳴鐘說：“這會才九點多鐘，我回鏢局去一趟，中午我跟你家大少爺有約，即或他不能來，我仍舊到那裡等他。”接着，王五又說了相約的地點，好讓譚桂在急要之時，能夠取得聯絡。
出得會館，王五惘惘若失，城門一閉，內外隔絕，什麼事都辦不成，所以懶懶地隨那匹認得回家路途的馬，東彎西轉，他自己連路都不看，只是拿馬鞭子一面敲踏鐙，一面想心事。
忽然間，“唏噤噤”一聲，那匹馬雙蹄一掀，直立了起來。王五猝不及防，幾乎被掀下地來。趕緊一手抓住鬃毛，將身子使勁往前一撲，把馬壓了下來，然後定睛細看，才知道是一輛極漂亮的後檔車，駛行太急，使得自己的馬受了驚嚇。
車子當然也停了，車中人正掀着車帷外望，是個很俊俏的少年，彷彿面善，但以遮着半邊臉，看不真切，所以一時想不起來是什麼人。
車中少年卻看得很清楚，用清脆響亮的聲音喊道：“五爺！
你受驚了吧！”
接着車帷一掀，車中人現身，穿一件寶藍緞子的夾袍，上套棗兒紅寧綢琵琶襟的背心，黑緞小帽上嵌一塊極大的翡翠。長隆鼻、金魚眼，臉上帶着些靦腆的神色，任誰都看得出來，是三大徽班的旦角。王五當然認得他，是四喜班掌班，伶官中以俠義出名的梅巧玲的女婿，小名五九的秦稚芬。
“好久不見了！”王五下馬招呼：“幾時得煩你一出。”
“五爺捧場，那還有什麼說的。”秦稚芬緊接着問，“五爺這會兒得閒不得閒？”
“什麼事？你說吧！”
“路上不便談。到我‘下處’去坐坐吧！”
“這是那兒啊！”王五細看了一下，“不就是李鐵柺斜街嗎？”
“怎麼啦？”秦稚芬不自覺地露出小旦的身段，從袖子裡掏出一塊雪青綢子的手絹，掩着嘴笑道：“五爺連路都認不得了！”
王五不便明言，自己有極大的心事，只說：“我可不能多奉陪，好在你的下處不遠，說幾句話可以。”
“是，是！”秦稚芬哈一哈腰答說：“我知道五爺心腸熱，成天爲朋友忙得不可開交，絕不敢耽誤五爺的工夫。”
這話說得王五心裡很舒服，不過他也知道，話中已經透露，秦稚芬當然也是有事求助，否則何必請自己到他下處相談？若在平日，王五一定樂於援手，而此刻情形不同，只怕沒有工夫管他的閒事。既然如此，也就不必耽誤人家的工夫了！
於是他說：“稚芬，你可是有事要我替你辦，話說在頭裡，今天可是不成！我自己有急得不能再急的事。如果稍停兩天不要緊的，那，我說不出推辭的話，怎麼樣也得賣點氣力。”
一聽這話，秦稚芬愣住了，怔怔地瞅着王五，一雙金魚眼不斷眨動。一下快似一下，彷彿要掉眼淚的模樣。那副楚楚可憐的神情，使得王五大爲不忍，心裡在想，怪不得多少達官名士，迷戀“相公”，果然另有一番動人之處。
這樣想着，不由得嘆口氣，跺一跺腳脫口說道：“好吧！
到你下處去。”
這一來，秦稚芬頓時破涕爲笑，撈起衣襟，當街便請了個安，“五爺，你上車吧！”他起身喚他的小跟班，“小四兒，把五爺的馬牽回去。”
說完，騰身一躍，上了車沿。他雖是花旦的本工，但有些戲要跌撲功夫，所以經常練工，身手還相當矯捷，王五看在眼裡，頗爲欣賞。心想有這麼位名震九城的紅相公替自己跨轅，在大酒缸上提起來，也是件得意的事，所以不作推辭，笑嘻嘻地上了車。
秦稚芬不止替他跨轅，爲了表示尊敬，親自替他趕車，執鞭在手，“嘩啦”一響，口中吆喝着：“得兒——籲！”圈轉牲口，往西南奔了下去，快到韓家潭方始停住。
相公自立的下處，都有個堂名，秦稚芬的下處名爲景福堂，是很整齊的一座四合院，待客的書房在東首，三間打通，用紫檀的多寶槅隔開，佈置得華貴而雅緻。壁上掛着好些字畫，上款都稱“稚芬小友”，下款是李蓴客、盛伯羲、樊樊山、易實甫之類。王五跟官場很熟，知道這都是名動公卿的一班大名士。
“五爺，”秦稚芬伸手說道：“寬寬衣吧！”
“不必客氣！有事你就說，看我能辦的，立刻想法子替你辦。”
“是，是！”秦稚芬忙喚人奉茶、裝煙、擺果盤，等這一套繁文縟節過去，纔開口問道：“五爺，你聽說了張大人的事沒有？”
“張大人！那位張大人？”
“戶部的張大人，張蔭桓。”
“原來是他！”王五想起來了，聽人說過，秦稚芬的“老斗”很闊，姓張，是戶部侍郎，家住錫拉衚衕，想必就是張蔭桓了。“張大人怎麼樣？”
“五爺，你沒有聽說？昨兒中午，九門提督崇大人派了好些兵，把錫拉衚衕兩頭都堵住了，說是奉旨要拿張大人。”
“沒有聽說。我只知道米市衚衕南海會館出事，要抓康有爲，沒有抓到。”
“對了，就是張大人的同鄉康有爲康老爺！”秦稚芬說，“抓康老爺沒有抓着，說是躲在張大人府中。結果，誤抓了張大人的一個親戚，問明不對才放了出來的。”
“那不就沒事了嗎？”
“可是，”秦稚芬緊接着他的話，提出疑問：“今兒個怎麼內城又關了呢？聽說火車也停了！”
“這就不知道了。”王五皺着眉說，“我還巴不得能進城呢！”
“真的！”秦稚芬彷彿感到意外之喜，臉一揚，眉毛眼睛都在動。“那可真是我的運氣不錯，誤打誤撞遇見了福星。五爺！”叫了這一聲，他卻沒有再說下去，雙眼一垂，拿左腿架在右腿上，右手往左一搭，捏着一塊手絹兒的左手又微微搭在右手背上，是“爺兒”們很少見的那種坐相。王五看得有趣，竟忘了催他，隨他去靜靜思索。
“五爺，”秦稚芬想停當了問道，“你可是想進城又進不去？”
“對了！”
“我來試試，也許能成。倘或五爺進去了，能不能請到錫拉衚衕去一趟，打聽打聽張大人的消息？”
“這有何不可！”
“那可真是感激不盡了！五爺，我這兒給你道謝！”說着，蹲身請安，左手一撒，那塊絹帕凌空飛揚，宛然是鐵鏡公主給蕭太后賠罪的身段。
“好說，好說！”王五急忙一把拉他起來。“不過，有件事我不大明白。”
王五所感到奇怪的是，秦稚芬既有辦法進城，爲什麼自己不去打聽，而順路打聽一下，不是什麼了不得的事，又何以如此鄭重其事，竟致屈膝相謝？
等他直言無隱地問了出來，秦稚芬象個靦腆的妞兒似的，臉都紅了。“五爺，我這一去，不全都起鬨了！”他看着身上說，“就算換一身衣服，也瞞不住人。想託人呢，還真沒有人可託，九門提督這個衙門，誰惹得起啊！”
九門提督是步軍統領這個職名的俗稱，京師內城九門，而步軍統領管轄的地面，不止於內城。拱衛皇居，緝拿奸宄，都是步軍統領的職司，威權極大，而況張蔭桓所牽涉的案情，又是那樣嚴重，難怪乎沒人敢惹了。
由此瞭解，便可想到秦稚芬的如此鄭重致謝，無非是對張蔭桓有着一分如至親骨肉樣的關切。誰說伶人無義？王五肅然起敬地說道：“好了！兄弟，只要讓我進得了城，我一定把張大人的確實消息打聽出來。”
就這時候，一架拖着長長的銅鏈子的大自鳴鐘，聲韻悠揚地敲打起來，王五擡頭一看，是十一點鐘，記起跟譚嗣同的約會。他那徒弟的大酒缸，在廣安門大街糖房衚衕口，而錫拉衚衕在內城東安門外，相去甚遠，如果進了城，要想正午趕回來赴約，是件萬不可行的事。
這時倒有些懊悔，失於輕諾了！秦稚芬當然看得出他的爲難，卻故意不問，要硬逼他踐諾。這一下使得王五竟無從改口，急得額上都見汗了。
一急倒急出一個比赴約更好的計較，欣然說道：“稚芬，我跟你實說，我正午有個約會，非到不可，此刻可是說不得了！請你派個夥計，到廣安門大街糖房衚衕口的大酒缸上找掌櫃的。他是我徒弟，姓趙，左耳朵根有一撮毛，極好認的。”
“是了！找着趙掌櫃怎麼說？五爺，你吩咐吧！”
“請你的夥計，告訴我徒弟：我約了一位湖南的譚大爺在他那裡見面，譚大爺他也認識。不過，譚大爺不一定能去，若是去了，他好好張羅，等着我！倘或譚大爺要走呢……”王五沉吟了一下說：“讓我徒弟保護，要是有人動了譚大爺一根汗毛，他就別再認我這個師父了！”
秦稚芬稚氣地將舌頭一吐，“好傢伙！”他忽然放低了聲音：“五爺，這位譚大爺倒是誰呀？”
“告訴你不要緊！這位譚大爺就象你的張大人一樣，眼前說不定就有場大禍！”
“你的張大人”五字有些刺耳，但秦稚芬沒有工夫去計較。他本來就有些猜到，聽王五拿張蔭桓相提並論，證實自己的猜想不錯，瞿然而起，“這可真是差錯不得一點兒的事！”他說，“得我自己去一趟。”
“不，不！你可不能去！”王五急忙攔阻，“我那徒弟的買賣，從開張到現在快十年了，就從沒有象你這麼漂亮的人兒進過門，你這一去，怕不轟動一條大街！把我徒弟的大酒缸擠砸了是小事，譚大爺可怎麼能藏得住？”
秦稚芬又靦腆地笑了，“既然五爺這麼說，我就另外派人去。”他說：“這件事交給我了，一定辦妥。”
※※※
秦稚芬在崇文門稅關上有熟人，派人打個招呼，讓王五輕易得以過關。日影正中，恰是他與譚嗣同約會的時間。
這個不見不散的死約會，由於內城關閉，他原已是徒呼奈何，不想有此意外機緣，得能越過禁制，王五自然絕不肯輕放。一進崇文門，沿着東城根往西，折往棋盤街以東的東交民巷。這條密邇禁城的街道，本名東江米巷，相傳吳三桂的故居，就在這裡。如今“平西王府”的遺蹟，已無處可尋，卻新起了好些洋樓，各國使館，大都集中於此。
經過中玉河橋以東的水獺衚衕，偶然擡頭一望，發現一座大第的門聯，四字成語爲對，上聯是“望洋興嘆”，下聯是“與鬼爲鄰”。
這八個字，王五認得，“望洋興嘆”這句成語，也聽人說過，但跟“與鬼爲鄰”配成一副對聯，可就莫名其妙了。及至走近了再看，發現平頭第二字恰好嵌着“洋鬼”這句罵外國人的話，因而恍然大悟，不由得自語：“只知道徐中堂的公館在東交民巷，原來就是這裡！”
這“徐中堂”便是體仁閣大學士徐桐，平生痛恨洋人，連帶痛恨洋人所帶來的一切，凡是帶個“洋”字的東西，都不準進門。別家點洋燈，用洋胰子，他家還是點油燈，用皂莢。門生故舊來看他，都得先檢點一番，身上可帶着什麼洋玩意。
否則，爲他發現了，立刻就會沉下臉來端茶送客。
他這樣嫉洋如仇，偏偏有兩件事，教他無可奈何。一件是他的大兒子徐承煜，雖也象他父親一樣，提起辦洋務的官兒就罵，說是“漢奸”，可是愛抽洋人設廠製造的洋菸卷兒，更愛墨西哥來的大洋錢。知道老父惡洋，不敢給他看見，只是洋錢可以存在銀號裡，抽菸卷兒少不得有讓他父親撞見的時候。徐桐只要一見兒子吞雲吐霧，悠然神往的樣子，就會氣得吃不下飯。
再有件事更無可奈何。也不知是誰的主意，洋人設公使館，開銀行，都讓他們集中在東交民巷，水獺衚衕以南更多。因此，徐桐如果到外城拜客，爲了惡見洋樓，不經崇文門，寧願繞道，廢時誤事，恨無所出，做了這麼一副對聯貼在門上。
這些笑話，王五聽人談過，所以這副對聯的意思，終於弄明白了。只是心裡並不覺得好笑，狠狠吐口唾沫，撒開大步，直奔日本公使館。
日本公使館有他們卸任的內閣總理伊藤博文下榻在那裡，門禁特嚴，一看王五走近，崗亭中持槍的士兵立即作出戒備的姿態。門房裡亦隨即出來一個人，長袍馬褂，腳上一雙涼鞋，戴副金絲眼鏡，看上去是個南方人。
“尊駕找誰？”
王五謹慎，先問一句：“貴姓？”
“敝姓王，是這裡的管事。”
“啊！同宗。”王五從靴頁子裡掏出一張名帖來，遞了過去，“我行五。”
王管事不知道名帖上的“王正誼”是誰，一聽他說“行五”，再打量一下他那矯健的儀態，意會到了，就是名震北道的“大刀王五”。
“原來是五爺，幸會，幸會！請裡面坐。”
王管事跟守衛的士兵交代了幾句日本話，將王五帶入設在進門之處的客廳，動問來意。
“我想看我一位朋友。”王五答道：“我那朋友姓譚，本住褲腿衚衕瀏陽會館，聽說他今天一早進內城，到這裡來了。”
王管事靜靜聽完，毫無表示，沉吟了一會問道：“五爺認識譚大爺？”
“豈止認識？”王五平靜地答說，“我知道你不能不問清楚，請你進去說一聲，跟他今天中午約在糖房衚衕大酒缸見面的王五來了，看他怎麼說？”
“是！是！”王管事已經看出來，他跟譚嗣同的交情不同尋常，不過此時此地，他自不便冒昧行事，所以告個罪說：
“五爺，請你稍坐一會，我親自替你去通報。”
※※※
譚嗣同是在內城未閉以前，到達日本公使館的，當然是一位受到尊敬與歡迎的客人。可是，他率直表示，他所拜訪的，不是日本駐華署理公使內田康哉，更不是伊藤博文與他的隨員林權助，而是在日本公使館作客的梁啓超。
彼此相見，梁啓超的傷感過於譚嗣同，但亦不無恍如隔世，喜出望外之感。談起這一日一夜的變化，反倒是梁啓超比譚嗣同瞭解得多，因爲他有來自日本公使館的消息。
“榮祿已經趕回天津了，大概對袁世凱還是不大放心。”梁啓超忽然很興奮地說，“南海先生大概可以脫險！他本來想搭招商局的海晏輪，已經上了船了，因爲沒有預先定票，不許住‘大餐間’，改入官艙，這是前天初五傍晚的事。南海先生因爲官艙嘈雜，而且船要到昨日下午四點鐘纔開，決定上岸，改坐別的船。現在是搭的太古公司的重慶輪，昨天晚上十一點鐘開的船，此刻應該過煙臺了。”
“這是不幸中的大幸，如果坐了招商局的船，一到上海，就會落入羅網！太古公司是英國人的，想來不要緊了！只是，”
譚嗣同蹙眉問道，“幼博如何？”
“南海先生”是指康有爲，而幼博是康廣仁的別號。兄弟倆的遭遇有幸有不幸，梁啓超黯然答道：“看來終恐不免！聽說至今還拘禁在步軍統領衙門，這就不是好事。”
“幼博不是能慷慨赴義的人，三木之下，何求不得？我很擔心他會說出不該說的話！這也不去提他了。你的打算怎麼樣？”
“茫然不知！只好看情形再說。”
“你應該到日本去！不有行者，無以圖將來；不有死者，無以酬聖主。”譚嗣同面色凝重地說：“杵臼、程嬰，我與足下分任之！”
那是“趙氏孤兒”的故事，譚嗣同以公孫杵臼自命，而被視作程嬰的梁啓超，卻認爲情況不同，譚嗣同可以不必犧牲，隨即又勸：“復生，你不必膠柱鼓瑟……。”
“不！”譚嗣同不容他說下去，“我此來不是求庇於人，是有事奉求。畢生心血在此，敬以相托。”
說着，他打開隨身攜帶的包裹，裡面是一疊稿本，第一本名爲“仁學”；第二本名爲“寥天一閣文集”；第三本名爲“莽蒼蒼齋詩集”；另一本是雜著，有談劍的、有談金石的、有談算學的。此外還有一個拜匣，裡面所貯的，都是他的家書。
梁啓超十分鄭重地接了過來，先問一聲：“我應該如何處置？”
“幾封家信，得便請寄回舍間。”譚嗣同又指着稿本說：“這些，總算是心血所寄，其中或者有片言隻語可採，敬煩刪定。至於會不會災梨禍棗，非我所能計了！”
這是希望刊印遺集的意思，梁啓超自然明白，也衷心接受了付託。只是猶望譚嗣同能夠僥倖免禍，自不願提到任何身後之名的話，只肅然答道：“尊著藏之名山，傳之後世，是一定的。‘刪定’一語也不敢當，將來再商量。至於刻版印刷之事，我倒也還在行，理當效勞。總之，你請放心，如能幸脫羅網，我替你一手經營。”
“這，”譚嗣同欣然長揖，“我真的可以放心了。”
說完作別，卻是城門已閉，爲他們平添了一個生離死別之際，猶得以傾訴生平的機會，直到王管事叩門，才截斷了他們的長談。
得知王五來訪，譚嗣同大感意外，梁啓超慕名已久，亦很想見一見。可是王管事責任所在，力勸梁啓超不可多事，萬一泄露行藏，要想逃出京去，怕會招致許多阻力，不能如願。
“你就聽勸吧！”譚嗣同說，“他能進城，我就能出城，即此拜別！”
這一次是真正分手了。譚嗣同拱拱手，頭也不回地往外走，由王管事領着，一直去看王五。
“五哥，你的神通真是廣大！怎麼進城來的？”“說來話長。”王五向王管事兜頭一揖：“宗兄，我先跟你老告罪，能不能讓我跟譚大爺說兩句話？”
王管事有些答應不下。他雖知王五的名聲，但對俠林中的一切是隔膜的，只聽說過許多恩怨相循的故事，怕王五說不定是來行刺的，所以有些不大放心。
王五是何等人物，“光棍眼，賽夾剪”，立刻就從他臉上看到心裡，將靴頁子裡一把攮子拔了出來，手拈刀尖，倒着往前一遞，同時說道：“這你該放心了吧！再不放心，請你搜我一搜。”
這一下，譚嗣同也弄清楚了是怎麼回事。趕緊向王管事說道：“不要緊！不要緊！王五哥是我的刎頸之交。”
“是，是！”王管事有些惶恐，退後兩步說：“王五爺，你可別誤會！你們談，你們談。”一面說，一面倒着退了出去。
“大少爺，”王五這才談入正題，“日本公使怎麼說？肯不肯給你一個方便。”
“嗐！五哥，你誤會了，我不是來求庇護的，只不過平時好弄筆頭，有幾篇文章，幾首詩捨不得丟掉，來託一個朋友保存。”譚嗣同緊接着說：“五哥，咱們走吧！你能進來，就能出去，我跟你出城，還是到咱們約會的地方細談。”
“這怕不行！我受人之託，得先到錫拉衚衕去打聽一個消息。”
接着，王五將無意邂逅秦稚芬，受他所託來探查張蔭桓的安危，因而得此意外機緣的經過，約略相告。譚嗣同靜靜聽完，嘆口氣說：“讀書何用？我輩真該愧死！”
“你也別發牢騷了！如今該怎麼辦，得定規出來，我好照辦。”
“五哥，受人之託，忠人之事，你先到錫拉衚衕去辦事。回頭出了城，還是在糖房衚衕等我。我想，關城一定是爲了捉康先生，如果知道康先生已經脫險，城門立刻會開。我就由這裡直接到糖房衚衕找你去。”
“是了！一言爲定。”王五起身說道：“城門一開，我就會派人在宣武門等。”
說罷告辭，出東交民巷，由王府井大街一直往北，過了東安門大街，就是八面槽，過去不遠，街西一條直通東安門外北夾道的長巷，就是錫拉衚衕。
王五不知道那座房屋是張蔭桓的住宅，不過，從東到西，走盡了一條衚衕，並未發現有何異狀。如說張蔭桓被捕，這種奉特旨查辦的“欽案”，一定會有兵丁番役巡邏看守。照眼前的情形看，張蔭桓自是安然無事。
話雖如此，到底得找人問個清楚，回去才能交代。就這時腹中“咕嚕嚕”一陣響，清晨到此刻下午兩點，只喝過一碗豆汁，實在餓了，且先塞飽肚子再作道理。
念頭剛剛轉定，忽然靈機一動，何不就在飯館裡打聽張蔭桓的事？他定定神細想，這裡有兩家有名的飯館，一家叫玉華臺，掌櫃籍隸淮安，那裡從前是監務、河工、漕運三個衙門的官員匯聚之地，飲饌精細，海內聞名。這家玉華臺新開張不久，但已名動九城，薄皮大餡的小籠包子稱爲一絕，但不會吃會鬧笑話，兩層皮子一包湯，第一不能用筷子挾，一挾就破；第二入口不能心急，不然一胞油湯會燙舌頭。會吃的撮三指輕輕捏起包子，先咬一小口將湯吮幹，再吃包子，盡吸精華。
玉華臺就在錫拉衚衕，要打聽張家得地利之便，可是王五跟這家館子不熟，熟的是相去不遠的東安門大街上的東興樓。
東興樓不僅是內城第一家有名的館子，整個京城算起來，亦是最響亮的一塊金字招牌。掌櫃是山東登州府人氏，而據說真正的東家，就是李蓮英。一想到此，王五再無猶疑，認定上東興樓必能打聽一點什麼來。
東興樓的掌櫃與管帳，跟王五都熟。上門一問，掌櫃不在，管帳的名叫王三喜，站起來招呼，面帶驚訝地問：“五爺，你什麼時候進城的？”
“昨兒住在城裡，想出城，城門關了，這可是百年難遇的事。”
“是呀！”王三喜皺一皺眉，“城門一關，定了座兒的，都來不了啦！菜還得照樣預備，怕萬一來了怎麼辦？這年頭兒，做買賣也難。”
‘怪不得這麼清閒！怎麼樣，難得你有工夫，我又出不了城，請你喝一鍾。”
“什麼話！在這兒還讓五爺惠帳，那不是罵人嗎？當然是我請，也不是我請，我替掌櫃作東。五爺是大忙人，請還請不到哪！”
於是找個單間，相繼落座。東興樓特有的名菜，烏魚蛋、糟燴鴨腰等等，平常日子除了預定以外，臨時現要，不一定準有，這天因爲定了座的，大都未來，所以源源上桌，異常豐美。王五本健於飲啖，只是這天志不在此，面對珍饈，淺嘗即止，倒是能飽肚子的麪食，吃了許多。
肚子飽了，心裡的主意也打定了。不必旁敲側擊地以話套話，因爲那一來不但顯得不誠實，而且也怕王三喜反有避忌，不肯多說。只要交情夠了，盡不妨直言相告。
“三哥，我不瞞你，我是受人之託，來跟你打聽點事。這件事，三哥你要覺得礙口不便說，你老實告訴我，我決不怪你，也不會妨礙了咱們哥兒們的交情。”
“五爺，衝你這句話，我就得抖口袋底。”王三喜慨然相答，“什麼事，你就說吧！”
“前面衚衕裡的張大人，想來是你們的老主顧？”
“你老是說總理衙門的張大人？那就不但是老主顧，而且是頭一號的老主顧。他人不常來，總是打發聽差來要菜。”王三喜停了一下，感慨地說：“張大人從前很紅，如今不同了！”
“我正是打聽這個。”王五率直問道，“聽說昨天出事了。
是不是？”
“昨天倒沒有出事。先說有個欽命要犯姓康的，躲在張大人家，九門提督派兵來抓走了，後來才知道不是。抓走的是刑部的區老爺，問明白了也就放掉沒事了。不過，”王三喜將聲音放得極低，“張大人遲早要出事！”
“喔，三哥，你倒跟我說說，是怎麼回事？”
“他把皮硝李給得罪了！得罪了皮硝李就會得罪老佛爺。
事情出在去年，張大人打外洋回來的時候……。”
張蔭桓是在上年二月，受命爲祝賀英國維多利亞女皇即位六十年慶典的特使，放洋之前有個內大臣授意：回國之時，要有外洋新奇的珍寶，上獻太后。張蔭桓當然謹記在心。歸途經過巴黎，正逢拍賣拿破崙的遺物，張蔭桓以重金買到一顆翡翠帽花。綠寶石都叫翡翠，最好的一種名爲祖母綠，入水會發出一種形似蜻蜓閃翅的綠光，所以又稱助水綠。又因爲通體晶瑩，形似玻璃，因而俗稱玻璃翠，是寶石中的極品。另外又配上一副金剛鑽的串鐲，這份貢物，實在很珍貴了。
光獻太后，不獻皇上，亦覺於禮有所虧，所以張蔭桓又買了一副鑽鐲，一顆紅寶石的帽花，回京覆命，一一進奉。獻入寧壽宮時，有人提醒朱蔭桓說：“也該給李總管備一份禮。”
倉卒之間，無以應付，他只好託人示意，隨後再補。
這也是常有的事。反正從無人敢對李蓮英輕諾，更無人敢對他寡信，所以只要許下心願，在他就等於已經笑納。因此，張蔭桓這分名貴的進獻，毫不延擱地送呈寧壽宮。那顆祖母綠的帽花，確是稀世之珍，慈禧太后頗爲欣賞。
可是張蔭桓卻把應該補的禮，忘記掉了。李蓮英等了好久，未見下文，加以張蔭桓平日不免恃才傲物，對太監及內務府的人，一向不大買帳，新恨舊怨，積在一起，李蓮英的這口氣咽不下，決心等機會報復。
機會很多，只是怨毒已深，李蓮英要找一個能予以致命的中傷機會，所以要等一個機會，就是慈禧太后在把玩那顆祖母綠的時候。
“我眼裡經過的東西也多了，可就從沒有見過綠得這麼透的玻璃翠。真好！”
正當慈禧太后讚歎不絕之時，李蓮英微微冷笑着接了一句：“也真難爲他想得到！難道咱們就不配戴紅的？”
此言一出，慈禧太后勃然變色。李蓮英那句話，直刺老太后深藏心中五十年的隱痛！慈禧太后雖出身於“海西四部”之一的葉赫那拉氏，是不折不扣的滿洲人，但一切想法，早與漢人無異。漢人大家的規矩，正室穿紅，妾媵着綠，慈禧太后一生的恨事，就是未曾正位中宮。當年穆宗病危，嘉順後悄然探視，夫婦生離死別之際的私語，恰爲慈禧太后所聞，要傳家法杖責皇后，情急之下，忘掉忌諱，說得一句：“皇太后不能打奴才，奴才是從大清門擡進來的！”以致慈禧太后的盛怒，更如火上加油。宮禁相傳，穆宗的天花重症，本來已有起色，只爲受此驚嚇，病變而成“痘內陷”，爲終於不起的一個主要原因。
如今李蓮英牽強附會，一語刺心，張蔭桓在慈禧太后面前，從此失寵了。相反地，皇帝因爲變法維新，對於深通洋務的張蔭桓，更見倚重。因此便又有一種流言：兩宮母子不和，都是張蔭桓從中挑撥離間之故。當然，這些流言是李蓮英手下的太監所散佈的，不然，王三喜就不容易有機會聽到。
收穫相當豐富，王五覺得對秦稚芬已足可交代，而譚嗣同鄭重託付的大事，卻還不曾着手，心裡不免焦急。因而不顧王三喜殷殷勸酒的情意，致謝過後，出了東興樓，急步往南而去。
剛到崇文門，恰好閉城的禁令解除，外城的車馬，蜂擁而進，彼此爭道，塞住了城門洞相持不下，大呼小叫，喧囂一片。王五陷身在車陣之中，進退兩難。照他的身手，很可以攀登車頂，躍越脫身，但那一來驚人耳目，會引起更大的混亂，所以王五隻能鑽頭覓縫地找空隙擦身而過，費了好大的勁，才得出城。趕到糖房衚衕，夕陽西下，大酒缸正是上市的時候。
京師的酒館分上中下三等，“大酒缸”的等第最下，極大的酒缸，一半埋入泥中，上覆木蓋，就是酒桌，各據一方，自斟自飲。酒餚向例自備，好在大酒缸附近，必有許多應運而生的小吃攤子，荷包裡富裕，買包“盒子菜”，叫碗湯爆肚，四兩燒刀子下去，來碗打滷麪，外帶二十鍋貼，便算大酒缸上的頭號闊客。倘或手頭不寬，買包“半空兒”下酒，回頭弄一大碗麻醬拌麪果腹，也沒有人笑他寒酸，一樣自得其樂。有時酒酣耳熱，談件得意露臉之事，驚人一語，傾聽四座，無不投以肅然起敬，或者豔羨讚許的眼光，那種癢到心裡的舒服勁兒，真叫過癮。
因此，大酒缸雖說是販夫走卒聚飲之處，卻是個藏龍臥虎之地，盡有懷才不遇的落魄文人，身負奇能的末路英雄，在此借酒澆愁。王五的徒弟，幹這一行買賣，一半也就是爲了易於結交這類朋友。因此，提起京裡糖房衚衕口的大酒缸，江湖上亦頗知名。
自然，那裡的常客，是沒有一個不識王五的，一見他到，有的讓座，有的招呼，十分親熱，王五愛朋友，很招呼了一陣，方得與早已迎了上來的徒弟敘話。
他這個徒弟叫張殿臣，手底下的功夫不怎麼樣，但極能幹，又極忠誠縝密，爲王五倚作可共心腹的左右手。在櫃房後面，專有一間密室，若有大事，都在這裡商量。
“五九派人來傳過話，從午前到此刻，我都沒有敢離開。
可是，譚大少爺沒有來。”
“他在日本公使館，快來了！”
“那得派人去守着，打後門把譚大少爺接進來。”張殿臣說，“宮裡的事，很有人在談，南海會館抓的人，一個一個都說得上名兒來。譚大少爺在這兒露面，可不大妥當。”
“有人認識他嗎？”
“有！”
張殿臣說完，隨即起身去安排。不一會去而復回，親自端了一托盤的酒菜，來陪師父小酌。
“有件事很扎手，可是非辦不可。”王五問道，“你在西苑有熟人沒有？”
張殿臣想了一會答說：“有一個，是茶膳房的蘇拉。再有一個，是護軍營的筆帖式，他那一營本來守西苑，前一陣子聽說調到神武門去了。”
“那還是有用。反正在西苑待過，知道那裡的情形……”
一語未畢，拉鈴聲響，這是有人要進來的信號。王五擡眼外望，而張殿臣起身去掀門簾，正是譚嗣同來了！
“大少爺！”
“五哥，”譚嗣同搶着王五的話說，“今日之下，可千萬不能再用這個稱呼了！你叫我復生。”
王五還在躊躇，張殿臣在一旁插嘴：“師父，恭敬不如從命，你老就依了譚大叔的話吧！”
“好，好！”譚嗣同撫掌稱賞，“殿臣當我老叔，我倒忝受不疑了。”
這意思是，願與王五結爲昆季。雖不必明言，亦不必有何結盟的舉動，只要有這樣的表示，已足令人感動了。於是王五慨然說道：“我就斗膽放肆了！復生你請坐。”
“請師父先陪陪譚大叔，我去看看，有什麼比較可口的吃食？”
“這就很好！”譚嗣同拉着他說，“殿臣你別走，我有話說。”
於是張殿臣替譚嗣同斟了杯酒，坐定了靜聽。而王五卻迫不及待地表示歉意，“復生，”他說，“今天白白荒廢了，你昨兒交代我的事，一點眉目都沒有。不是沒有眉目，根本就沒有去辦。”
“那是因爲突然關城的緣故，咱們得謀定後動，先好好商量。打你走了以後，日本公使館的人，倒是有好些消息告訴我。”
消息雖多，最緊要的只有兩件事，一件是皇帝確已被幽禁在瀛臺，而珍妃的遭遇，更爲慘酷，已打入冷宮。在寧壽宮之北，景祺閣之後，貞順門之東，靠近宮女住處一所簡陋小屋。
一切首飾，盡爲慈禧太后派人沒收，甚至連一件稍微好一點的衣服都不許攜帶。
再一件是，慈禧太后決心要捉康有爲，已經由軍機處密電天津的直隸總督榮祿，江寧的兩江總督劉坤一，廣州的兩廣總督張之洞，以及江蘇巡撫、上海道等等，一體嚴拿。又有個傳說是：電諭中指康有爲弒君，是大逆不道的重犯，一經緝獲，就地正法。
“這個傳說靠不住。或者是怕洋人庇護康先生，故意安上個了不得的罪名，以便於抵制洋人的干預。不過，我相信康先生一定可以脫險。”譚嗣同停了一下說：“珍妃，當然也顧不得了，如今唯一的大事，是要將皇上救出來！”
王五點點頭不語，張殿臣是想說而不敢說，但終於因爲他師父及“譚大叔”眼色的鼓勵，將他的如骨鯁在喉的話，率直吐露。
“譚大叔，我想插句嘴。倘或能夠將皇上從瀛臺救出來，可又怎麼辦？有什麼地方能藏得住這麼一位無大不大的大人物？”
“這話問得好！”譚嗣同將聲音放得極低，“能把皇上救了出來，還得送出京去，找個安全的地方，譬如天津、上海租界，萬不得已外國公使館也可以。皇上只要擺脫了太后的掌握，照樣可以發號施令，誰敢說他說的話，不是上諭？”
“那不是另外又有個朝廷了嗎？”
“只有一個朝廷！皇帝所在之地，稱爲‘行在’，不管什麼地方，都能降旨，各省督撫，不敢不遵。至於太后‘訓政’，那是僞託的名目，說得乾脆些，就是篡竊！就是僞朝！
當然不算數。”
王五師弟對他的話，都不甚明瞭，兩人很謹慎地對看了一眼。怕譚嗣同發覺，卻偏偏讓他發覺了，當然要有進一步的解釋。
“這件事，我昨天想了一晚上。”他說，“看起來好象不可思議，其實是辦得到的。因爲現在各國都贊成我們中國行新政，所以很佩服皇上。只要皇上能夠恢復自由，各國就都會承認皇上的權柄。新聞紙上一登出來，天下臣民都知道皇上在什麼地方，自然都聽他的，不會聽太后的了。”
這番話，在王五和張殿臣仍然不十分了解，何以中國的皇帝，要外國來承認？不過，王五認爲無須多問，反正譚嗣同怎麼說，他怎麼做就不錯。
“復生，咱們就商量怎麼樣救皇上吧！”
“救皇上有兩個法子。”譚嗣同問道：“有個教士叫李提摩太，你們爺兒倆知道不知道？”
“聽說過。”王五答說，“不怎麼太清楚。”
“此人是英國人……。”
譚嗣同簡略地談了談李提摩太的生平。此人是英國人，來華傳教多年，在上海設過一個廣學會，以廣收世界新知，啓迪中國民衆爲宗旨。四五年前曾到過京師，與康有爲極爲投機，亦頗蒙翁同龢的賞識，曾接受了他的許多新政建議，打算奏請皇帝施行。
不久以前，他又從上海到京，贊助新政，更爲出力。照預定的計劃，他與伊藤博文都將被聘爲皇帝的“顧問”。譚嗣同跟李提摩太亦很熟，深知他爲人熱心，敢作敢爲，打算請他出面，聯絡各國公使，出面干預，要恢復中國皇帝的自由。
聽他說完，王五說道：“復生，我可要說不中聽的話了！
你聽了可別生氣。”
“那裡，那裡，五哥你儘管實說。”
“咱們中國的皇上，要靠洋人來救，這件事，說起來丟臉！”
“是、是！”譚嗣同惶恐地說，“自己能救皇上，當然更好。”
張殿臣的理路很清楚，就這片刻工夫，對整個情勢，已大有領悟。本來不敢駁他師父，只是事情太大，自己的力量太薄，倘或知而不言，誤了大事，反增咎戾，所以又不能不插嘴了。
“師父，你老人家得聽譚大叔的！這件事說起來好象丟臉，實在也是沒法子，好比一大家人家鬧家務，做小輩的沒有轍了，只好托出幾位朋友來調停，那也是有的。”張殿臣緊接着掉了句文：“我看莫如雙管齊下，一面請譚大叔跟李提摩太去談，一面咱們預備着。如果李提摩太辦不下來，馬上就好接手，你老看，這麼辦是不是妥當？”
這個雙管齊下的折衷辦法，譚、王二人自無不同意之理。可是接下來要問，如何才能將皇帝從瀛臺救出來？這兩人可就只有面面相覷的份兒了。
譚嗣同腦中，只有唐人傳奇中“崑崙奴”飛檐走壁，那種模模糊糊的想象，一到臨事之際，才知其事大難，看着張殿臣說：“你倒出個主意看！”
“這件事，可是從來都沒有人做過的！”張殿臣答道，“咱們得一點兒、一點兒琢磨，才能摸出個頭緒來。”
“對，對！”譚嗣同又問：“你看，先從那裡琢磨起？”
“當然是先要把瀛臺這個地方弄清楚。那是怎麼個格局；
出入的道路有幾條；周圍有人看守沒有？”
“西苑我去過一回。”王五接口，“那是好多年以前的事了，只記得瀛臺在南海。”
“慢點！等我想想。”
當譚嗣同凝神回憶時，張殿臣已取了一副筆硯過來，移開杯盤，鋪紙磨墨，等他畫出一張地圖來。
“大致是這個樣子。”
譚嗣同一面講，一面畫。先畫一個圓池，就是南海，自北伸入水中一塊土地，便是瀛臺，瀛臺的正屋名爲涵元殿，殿前有香扆殿，有迎薰亭，亭外便是臨水的石級，可以泊舟。
涵元殿之後，有一座左右延樓回抱的高閣，名爲翔鸞閣，由此往南直到迎薰亭，統名瀛臺。翔鸞閣北向相對的大殿，就是皇帝駐蹕西苑時，召見臣工的勤政殿，如今成了慈禧太后訓政的“正衙”。
“講得不錯。”王五點點頭說，“你一畫出來，我差不多都記得了。”
“譚大叔，”張殿臣問，“我跟你老請教。瀛臺的北面，是清楚了，東、西兩面呢？”
“東面有道木板橋，斜着通西苑門；西面隔水，大概是座亭子，名爲流杯亭，又叫流水音。我沒有到過。”
“南面呢？”
“南面對岸叫做寶月樓，是乾隆年間特爲築來給回部的容妃住的。”
“喔，喔，”張殿臣恍然大悟，“我知道了。從西長安街回回營那一帶，往北看過去，皇城裡頭有座高樓，想來就是寶月樓了？”
“你說對了！當初拿寶月樓蓋在那個地方，就爲的是好讓容妃憑欄眺望回回營的風光，稍慰鄉思。”
“是！”張殿臣想了一會說，“寶月樓既在皇城根，總比較荒涼。我看，南面或許有辦法。”
聽這一說，王五精神一振，急急問道：“殿臣，你說，你是怎麼打算來着的？”
“此刻還不敢說，你老人家知道的，我有個表弟在通政司衙門當差，家住雙塔慶壽寺，那裡可以做個接應的地方。”
這樣渺渺茫茫的一句話，王五不免失望。但譚嗣同覺得，這多少也算一個頭緒，不妨就從這一點上往下談。
“我這個表弟最聽我的話，倘或能夠把皇上從瀛臺救出來，就近在我表弟那裡藏一藏，倒是很穩當的一個地方。”張殿臣說，“不過，以後可就難了！”
“以後是我的事。只要能救駕到令表弟那裡，我可以請英國或者日本的使館，派車子去接。”
“好！”王五先將責任範圍確定下來，“咱們就只商量從瀛臺到寶月樓牆外那一段路好了。”
雖不過咫尺之路，但在禁苑之內，便如蓬山萬重。張殿臣細細思量下來，提出兩件必須做到的事。第一，是聯絡皇帝左右的親信太監；第二，要買通奉宸苑中管船的人，因爲皇帝要從瀛臺脫困，只有輕舟悄渡。但如能在護軍營中找到內應，那就一切都方便了。
談到這裡，已近午夜，王五突然想起，秦稚芬所託的事，還沒有交代，“荒唐！我從沒有做過這種事！”他煩躁不安地出了一身汗，“我得趕緊到秦五九那裡去一趟。”