這時離大婚吉期，只有一個多月，京城裡自乾隆五十五年高宗八旬萬壽以來，有八十年沒有這麼熱鬧過了。有些是象彭玉麟那樣，奉準陛見，兼賀大婚的地方大僚；有些是解送貢品或者勾當“傳辦事件”的差官；有些是趁捐例大開，特爲進京“投供”，順便觀光找門路的捐班官兒；有些是想抓住機會來做一筆好生意的買賣人；有些是什麼也不爲，只爲趕上百年難遇的皇帝大婚，來看熱鬧。因此，大小客棧、會館、廟宇，凡可以寄宿的地方，無不滿坑滿谷。
但是，也有逃難來的人。直隸在前一年就鬧水災，災區之廣，爲數十年所未有，朝廷特意降旨各省勸捐，光是杭州的富商胡雪巖，就捐了棉衣一萬件。直隸總督李鴻章一面辦賑濟，一面請款動工，整治永定河，已經奏報“全河兩岸堤埝，均已培補堅厚”，照例辦“保案”嘉獎出力人員。那知夏末秋初，幾番風雨，永定河北岸竟致潰決，保定、天津所屬州縣，亦都發了大水。沒有水的地方又鬧蝗蟲，然而這不能象上年那樣，可以請賑，因爲事情一鬧開來，必要追究決河的責任，便只好儘量壓着。於是苦了災民，無可奈何，四出逃難，就有逃到京師來乞食的。
偏偏清苑縣地方的麥子長得特別好，一棵麥上有二個穗，這稱爲“麥秀兩歧”，算是祥瑞。李鴻章想拿它來抵消永定河的水災，特爲撿了“瑞麥”的樣品，專折入奏，這一下惱了一個御史邊寶泉，教李鴻章討了好大一個沒趣。
邊寶泉是漢軍，屬鑲紅旗，他是崇禎十五年當陝西米脂縣令，以掘李自成祖墳出名的邊大綏的後裔。同治二年恩科的翰林，他的同年中，張之洞、黃體芳都是議論風發，以骨鯁之士自名的人，對李鴻章的不滿，由來已非一日。但翰林如不補“日講起注官”，不能直接上奏言事，邊寶泉則是恰好補上了浙江道監察御史，名正言順的言官，便由他出面來糾彈李鴻章。
這篇奏疏，經過好幾個文名極盛的紅翰林，字斟句酌，文字不深而意思深，所以一到皇帝手裡，立刻就被它吸引住了。一開頭“祥瑞之說，盛世不言，即‘豐年爲瑞’一語，亦謂年穀順成，民安其業，以是爲瑞耳！未聞水旱頻仍，民生凋敝之餘而猶復陳嘉祥、談瑞應者也！”就讓皇帝脫口讚道：
“說得實在！”
再看下去是引證史實說麥子一莖兩歧甚至七、八歧，不足爲奇，北宋政和二年，就有這樣的事。皇帝心想，政和是亡國之君宋徽宗的年號，照此說來，麥秀兩歧，算什麼祥瑞？於是又不知不覺地說了句：“豈有此理！”接着便喊：“小李，你查一查今年的‘縉紳’，邊寶泉是什麼地方人？”
小李查過答道：“是漢軍鑲紅旗。”
“他從小住在什麼地方？”皇帝指着奏摺念道：“臣少居鄉里，每見麥非甚歉，雙歧往往有之。’這‘少居鄉里’是那兒啊？”
小李大爲作難，但是他有急智，略想一想隨即答道：“不是山東，就是直隸。反正決不是江南。”
“你怎麼知道？”
“江南不出麥子。”
“說得有理。”皇帝表示滿意，把視線仍舊回到奏摺上。
這下面又是引經據典，說馬端臨的《文獻通考》，舉歷代祥瑞，統稱爲“物異”，祥瑞尚且稱爲異，現在“以恆有無異之物而以爲祥，可乎？”接着便談到直隸的水災，在“雙歧之祥，抑又何取”這一問之後，說直隸州縣“逢迎諛諂，摭拾微物，妄事揄揚”，李鴻章對“此等庸劣官紳，宜明曉以物理之常，不足爲異，絕其迎合之私，豈可侈爲嘉祥，據以入告？”憂慮“此端一開，地方官相率效尤，務爲粉飾，流弊有不可勝言者！”因此“請旨訓飭，庶各省有所儆惕，不致長浮誇而荒實政。”
此外又附了個夾片，請求撤消永定河合龍的“保案”。皇帝一看，毫不遲疑地提起硃筆，便待批准。
“萬歲爺！”小李突然跪下說道：“奴才有話！”
皇帝詫異，擱下筆很嚴厲地說：“你有什麼話？你可少管我批奏摺！”
“奴才那兒敢！”小李膝行兩步，靠近皇帝，低聲說道：“前兒慈安太后把奴才找了去，叫奴才得便跟萬歲爺回，奏摺該怎麼批，最好先跟慈禧太后回明瞭再辦。”
皇帝不響，面色慢慢陰沉了。小李自然瞭解他的心情，早想好了一句話，可以安慰皇帝。
“萬歲爺再忍一忍，反正最多不過半年工夫。”
半年以後，也就是同治十二年，皇帝便可以親政了。大婚和親政兩件大事，在皇帝就象讀書人的“大登科和小登科”，是一生得意之時。但對慈禧太后來說，真叫是“沒興一齊來”！
爲了皇帝選立阿魯特氏爲後，慈禧太后傷透了心，倘或純粹出於皇帝的意思，還可以容忍，最讓她痛心的是，皇帝竟聽從慈安太后的指示。十月懷胎親生的兒子，心向外人，在她看，這就是反叛！而有苦難言，更是氣上加氣，唯有向親信的宮女吐露委屈：“我一生好強，偏偏自己兒子不替我爭氣！”
爭氣不爭氣，到底還只是心裡的感覺，看開些也就算了。撇下珠簾，交還大政，赤手空“權”那纔是慈禧太后最煩心的事。一想到皇帝親政，她就會想到小安子被殺，皇帝不孝，未曾親政時就有這樣公然與自己作對的舉動，一旦獨掌大權，還不是愛怎麼辦就怎麼辦？“一朝天子一朝臣”，嘉慶親政殺和珅；先帝接位抄穆彰阿的家；都不知什麼叫“仰體親心”，然而那是乾隆和道光身後的事，口眼一閉，什麼都丟開，不知道倒也罷了。此刻自己還在，倘或皇帝不顧一切，譬如拿吳棠來“開刀”，叫自己的面子怎麼下得去？那時皇帝只聽“東邊”的話，所作所爲都不合自己的意，一天到晚盡生氣，這日子又怎麼過得下去？
爲此，自春到夏，慈禧太后經常鬧肝氣，不能視朝。入秋以後好了一陣，最近又覺得精神倦怠，百事煩憂，索性躲懶，隨皇帝自己搞去。
然而慈禧太后實在是多心，慈安太后爲了殺安德海及立後這兩件事，一直耿耿不安。皇帝也常懷着疚歉，所以此時聽小李提出慈安太后的勸告，心裡雖不以爲然，卻絕無違背的意思，立刻就拿着奏摺，到長春宮去請示。
“言官的話，說得對自然要聽，督撫也不能不給面子。”慈禧太后帶點牢騷的意味，“你總要想想，怎麼纔能有今天的局面？咱們是逃難逃到熱河的！曾國藩一死，人才更要珍惜。如今辦洋務，內裡是文祥、沈桂芬，外頭就靠李鴻章。有些話總署不便說，全虧李鴻章跟人家軟磨硬頂，你不能叫他丟面子，在洋人面前也不好看！”
“是。”皇帝答道：“兒子先跟六叔商量。”
“對了！象這些摺子最好交議。”
於是當天就把邊寶泉的摺子交了下去，第二天奉侍慈安太后召見軍機，第一件事也就是談這個摺子。
“保案當然要撤消。”恭王說，“至於不言祥瑞，下一道明發，通飭各省就是了。”
“永定河決口怎麼說？”皇帝問道，“何以不見李鴻章奏報。”
恭王心想，一奏就要辦賑，戶部又得爲難，大婚費用，超支甚巨，再要發部款辦賑，實在力有未及。所以不奏也就裝糊塗了。只是這話不便照實陳奏，只好這樣答道：“那應該讓李鴻章查報。”
“這纔是正辦。讓他趕快據實具奏。”
接下來是談內務府與戶部的一件糾紛，從大婚典禮開始籌備之日起，內務府就成了一個填不滿的貪壑，差不多萬事齊備了，還想出花樣來要一百四十萬兩銀子。管事的內務府大臣崇綸、明善、春佑都直接、間接在慈禧太后面前說得上話，恭王與寶鋆不能不想辦法敷衍，七拼八湊才勻出來六十萬兩，因此戶部復奏，說在七、八月間可以撥出此數。向來跟戶部要錢，那怕是軍費，都有討價還價的餘地，一面說要多少，一面說能給多少，不敷之數，如何着落，就不必再提，也不會有人追問。
這個含混了事的慣例，內務府自然知道。誰知到七月間，戶部通知有六十萬兩銀子可撥，請內務府具領時，管銀庫的司員在“印領”末尾上加了一句：“下欠八十萬兩。”公事送到戶部，寶鋆大爲不悅，受了這份“印領”就等於承認戶部還欠內務府八十萬兩銀子，這不是兒戲的事。好在戶部侍郎兼弘德殿行走，教滿洲話的桂清，新補了內務府大臣，寶鋆就託他把這件案子，從內務府裡面爆出來。
於是桂清上了一個奏摺，歸咎於司員在辦理諮戶部的文稿時，未經堂官商定，擅自加入“欠撥銀兩”字樣，“意存矇混”，請予議處。
文稿雖由司員所擬，發出去卻必須堂官判行，稱爲“標畫”，桂清另有一個附片，即是專敘此事。內務府大臣一共六個，崇綸“佩帶印鑰”，自是居首，以下是明善、春佑、魁齡、誠明、桂清。畫稿那天，明善並未入直，春佑和魁齡說是雖畫了稿，一時未能查出，誠明也承認知道此事，而崇綸則表示，加入“下欠八十萬兩”的字樣，“是我的主意”。
“他出這個主意是什麼意思？”皇帝很嚴厲地說，“他還摟得不夠嗎？”
這話恭王不便接口，停了一下說道：“臣的意思，讓他們明白回奏了再請旨，或是議處，或是申斥。”
“哼！”皇帝冷笑，“這些人才不在乎申斥，議處更是哄人的玩意，有過就有功，功過相抵有餘，照樣還得升官。”
皇帝的詞鋒銳利，恭王覺得很爲難，事情須有個了結，光聽皇帝發牢騷，不是回事。於是口中唯唯，眼睛卻看着慈安太后，希望她說一句。
就是恭王沒有這乞援的眼色，慈安太后也要說話了：“象這些事，總要給人一個申訴的機會。”這話是慈安太后在教導皇帝，接着便作了裁決：“就讓崇綸他們明白回奏吧！”
“是！”恭王答應着又請示：“內務府承辦司員，實在膽大自專，臣請旨先交吏部議處。”
這當然照準。等退了朝，慈安太后特地把皇帝找了來，告訴他說，聽政辦事，不可操之過急。多少年的積弊，也不是一下子整頓得來的。象今天這樣的事，給內務府大臣一個釘子碰，讓他們心存警惕也就是了。又說，在上者要體諒臣下的苦衷，桂清雖上了摺子，其實也不願崇綸的面子太難看，如果一定要嚴辦，彼此結了怨，桂清以後在內務府辦事做人，都很難了。所以爲桂清着想，也不宜處置太嚴。
皇帝心想，內務府的那班人疲頑不化，五月底因爲御史的參奏，將明善的兒子，內務府堂郎中文錫，撤去一切差使，這樣的嚴譴，不足以儆戒其餘，如果遇事寬大，此輩小人，越發肆無忌憚。無論如何宜嚴不宜寬！
因此，他不覺得慈安太后的話，句句可聽。但自有知識以來，就不曾違拗過她的意思？所以心不以爲然，口中卻仍很馴順地答應。而心裡不免有所感慨，做皇帝實在也很難，無法全照書上的話行事，種種牽掣，不能不委屈自己，這些苦衷都是局外人所不能瞭解的。
“還有你娘那裡，”慈安太后又說，“辛苦了多少年，真不容易！你總要多哄哄她纔是。”
聽到這話，皇帝又有無限的委屈。從殺了小安子以後，便有閒話，說皇帝不孝順生母，這些話傳來傳去，終於傳到了他耳朵裡，爲此跟小李大發了一頓脾氣。及至今年選後，鳳秀的女兒不能正位中宮，這些謠言便越傳越盛，甚至有個通政副使王維珍，居然上奏，說什麼“先意承志，幾諫不違；孝思維則，基諸宮廷”，意外之意，彷彿皇帝真個不孝。當時便想治他的罪，也是因爲慈安太后寬大，只交部嚴議，罷了王維珍的官，猶不解恨。現在聽慈安太后這樣措詞，隨即答道：“只要能讓兩位皇額娘高興的事，兒子說什麼也要辦到。不過，我可真不知道怎麼樣才能哄得我娘高興？”
慈安太后默然。不提不覺得，一提起來，想一想，皇帝也真爲難。除非不管對不對，事事聽從，慈禧太后纔會高興。無奈這是辦不到的事，她想掌權，難道就一輩子垂簾，不讓皇帝親政？
於是她只好這樣答道：“兒子哄娘，無非多去看看，陪着說說話，逗個樂子什麼的。你多到長春宮走走，你娘自然就高興了！”
提到這一層，皇帝不免內愧。他自己知道，從小到今，在慈安太后這裡的時候，一直比在慈禧太后那裡來得多，雖然他有他的理由，但這個理由跟人說不明白，他也不願說：慈禧太后一直看不起兒子！在她眼前，不是受一頓數落，就是聽一頓教訓，令人不敢親近。
這個理由跟慈安太后是可以說的，可是這不是分辯自己錯了沒有的時候。現在是講孝順，順者爲孝，既然慈安太后這麼說，就照着辦好了。
於是，他站起身來說：“我這會兒就到長春宮去。”
“對了！”慈安太后欣然地，“你先去，一會兒我也去看看你娘。”
一到長春宮請過了安，皇帝把這天召見軍機的情形，都說了給慈禧太后聽。談到一半，慈安太后也來了。恰好內務府送來了粵海關監督崇禮進貢的大婚賀禮，於是兩宮太后將那些多半來自西洋的奇巧珍玩，細細欣賞了一番，重拾話題，忽然談到了在熱河的往事。
“當時也不承望能有今天！”慈禧太后摸着額上的皺紋，不勝感慨地說，“一晃眼的工夫，明年又該是酉年了！”
“這十一年，經了多少大事！”慈安太后是欣慰多於感嘆，“如今可以息一息了！”
說的人只是直抒感想，聽的人卻彷彿覺得弦外有音，慈禧太后認爲慈安太后是在勸她拋卻一切，頤養天年。想到慈寧宮，她就覺得厭惡，那是歷朝太后養老的地方，一瓶一幾，永遠不動，服侍的太監也是所謂“老成人”，不是駝着背，就是邁不動步。人不老，一住進那地方也就老了！
眼中恍然如見的，是這樣衰朽遲滯的景象，鼻中也似乎聞到了陳腐惡濁的氣息，慈禧太后忍不住大搖其頭。在慈安太后和皇帝看，這自然是不以“息一息”的話爲然。
那該怎麼說呢？皇帝不敢說，慈安太后卻不能不說，“你也看開一點兒吧！”她的話很率直，“操了這麼多年的心還不覺得苦？操心的人，最容易見老！”
讓慈禧太后覺得不中聽的是最後一句話，難道自己真的看起來老了？當時就恨不得拿面鏡子來照一照。
“趁這幾年，還沒有到七老八十，牙齒沒有掉，路也還走得動，能吃多吃一點兒，能逛多逛一逛，好好兒享幾年清福吧！”
這幾句話，殷殷相勸的意思就很明顯了。慈禧太后不覺啞然失笑，“咱們往後的日子，就跟那些旗下老太太一樣了！”她說，“成天叼個短菸袋，戴上老花眼鏡抹紙牌，從早到晚，在炕上一晃就是一整天。”
“那也沒有什麼不好。”慈安太后說，“我倒是願意過那種清閒太平的歲月。”
“也要能太平才行！”慈禧太后說到這裡，便望着皇帝：“以後就指望你了！阿瑪說你天生有福氣，必是個太平天子。”
這兩句話又似期許，又似譏嘲，反正皇帝聽來，覺得不是味兒，趕緊跪下答道：“不管怎麼樣，兒子總得求兩位皇額娘，時時教導，刻刻訓誨！”
“兒大不由娘！你這麼說，我這麼聽，將來看你自己吧！”
“你啊！”慈安太后是存着極力爲他們母子拉攏的心，所以接着慈禧太后的話，告誡皇帝：“總要記着，有今天這個局面，多虧得你娘！許多委屈苦楚，只怕你未必知道。”
“是。”皇帝很恭敬地答道：“兒子不敢忘記。”
“說皇帝未必知道，倒是真的。”慈禧太后對慈安太后說，“大小臣工，自然更加不知道了！現在皇帝長大成人，立後親政，咱們姊妹倆，總算對得起先帝，對天下後世，也有了交代。我想，得找個日子，召見六部九卿、翰詹科道，把先帝賓天到如今的苦心委屈，跟大家說一說。姐姐，你看呢？”
“好呀！”
“不過，”慈禧太后忽然又生了一種意欲，“養心殿地方不夠大。”
“那就另外找地方。”慈安太后毫不遲疑地回答。
於是，隔不了幾天，在召集惇王等近支親貴“曲宴”以前，慈禧太后說了這番意思，大家都表示應該這麼辦。
“在那兒召見呢？養心殿地方不夠大……。”
剛說到這裡，恭王霍地站起身來，響亮地答一聲：“喳！”打斷了慈禧太后的話，他才接下去說：“慈寧宮是太后的地方。”
這是恭王機警過人，看透了慈禧太后的用意，是想御乾清宮召見臣工。乾清宮是內廷正衙，向無皇后或皇太后臨御的道理，兩宮太后雖以天津教案，曾在乾清宮題名“溫室”的東暖閣召集過御前會議，但偏而不正，又當別論。倘或世祖親題“正大光明”匾額的正殿，得由皇太后臨御，那是大違祖制之事。垂簾聽政是不得已的措施，當時那曾引起絕大風波，如今皇帝即將親政，皇太后如果還有此僭越禮制，違反成憲的舉動，惹起朝野的糾諫譏評，還是小事，萬一皇太后的權力由此開始擴張，以懿旨干涉政務，所關不細！將來推原論始，責有所歸，自己以懿親當國，不能適時諫阻，成了大清朝的萬世罪人，這千古罵名，承受不起，所以不等慈禧太后說出口來，他先就迎頭一攔。
果然，慈禧太后確是那樣的想法。讓恭王這一說，封住了口，無法再提臨御乾清宮正大光明殿的話，即時意興闌珊，不想開口。
※※※
秋風一起，宮裡上上下下，精神格外抖擻。慈禧太后親手用硃筆圈定禮部尚書靈桂、侍郎徐桐爲“大徵禮”的正副使，討個“桂子桐孫”的吉利口採。
“大徵”就是六禮中的“納徵”，該下聘禮。日子是在八月十八，聘禮由內務府預備，照康熙年間的規矩，是二百兩黃金，一萬兩白銀；金銀茶筒、銀盃；一千匹貢緞；另外是二十匹配備了鞍轡的駿馬。聘禮並不算重，但天家富貴，不在錢財上計算，光是那一萬兩銀子，便是戶部銀庫的爐房中特鑄的，五十兩一個的大元寶，凸出龍鳳花紋，銀光閃閃，映日生輝。二十匹駿馬也是一色純白，是古代天子駕車的所謂“醇駟”，大小一樣，配上簇新的皮鞍，雪亮的“銅活”，黃弦繮襯着馬脖子下面一朵極大的紅纓，色彩極其鮮明。爲這二十匹馬，上駟院報銷了八萬銀子，還花了三個月的工夫，把馬匹調教得十分聽話，不驚不嘶，昂首從容，步子不但踩得整整齊齊，而且還能配合鼓吹的點子。光是這個馬隊，就把六七十歲的老頭子，看得不住點頭，說是“活了這麼多年，還是第一趟見！”
此外還有賜皇后祖父、父母、兄弟的金銀衣物，也隨着聘禮一起送去。到了後邸，皇后的尊親兄弟，早已候在大門外。賽尚阿從立後第二天出面上謝恩摺子，碰了釘子以後，已經知道自己有三件無論如何及不上兒子的事，一是狀元的頭銜；二是承恩公的爵位；三是上三旗的身分，所以這天很知趣，讓崇綺領頭，自己跪在兒子肩下。
等把持節的正使、副使迎入大門，正廳前面還有班人在跪接，那是崇綺的夫人瓜爾佳氏和她的小姑子、兒媳婦。皇后卻不在其內，要到納徵的時候，方始露面。
“大徵”的禮節，當然隆重，但以辦喜事的緣故，自然不會太嚴肅，趁安排聘禮的當兒，靈桂和徐桐先向崇綺道賀。
在他們寒暄的那片刻，大徵的儀物聘禮，已經安設停當，正中一張桌子，供奉着朱緞金字的制敕和使臣的龍節。左右兩張長桌，一張空着，一張陳設儀物，二十匹駿馬，則如朝儀的“仗馬”一般，在院子裡相向而站，帖然不動。
於是皇后出臨了，從皇帝親授如意，立爲皇后，鼓吹送回家的那一天起，阿魯特氏與她的祖父、父母、兄嫂，便廢絕了家人之禮。首先是一家人都跪在大門外迎接，而她便須擺出皇后的身分，對跪着的父母決不能照樣回禮，至多點一點頭。等進入大門，隨即奉入正室，獨住五開間的二廳，同時內有宮女貼身伺候，外有乾清宮班上的侍衛守門，稽查門禁，極其嚴厲，尤其是年輕男子，不論是怎麼樣的至親，都難進門。所以這半年多來，崇綺家除了祭祀吃肉以外，平日幾乎六親皆斷。
在裡面，崇綺要見女兒，亦不容易，數日一見，見必恭具衣冠。她的母親嫂子，倒是天天見面，但如命婦入宮，侍奉皇后。每天兩次“尚食”，皇后獨據正面，食物從廚房裡送出來，由丫頭傳送她的長嫂，長嫂傳送母親，母親親手捧上泉，然後侍立一旁，直到膳畢。開始幾天，阿魯特氏如芒刺在背，食不下咽，半年下來也習慣了，但爲了不忍讓母親久立，一頓飯總是吃得特別快，無奈每頓總有二三十樣菜，光是一樣樣傳送上桌的工夫，就頗可觀。
當然，皇后是除了二廳，步門不出的，半年當中只出過二廳一次，是納彩的那天。這天是第二次，由宮女隨侍着，出臨大廳受詔。
聽宣了欽派使臣行大徵禮的制敕，皇后仍舊退回二廳。於是靈桂和徐桐二人分立正中桌後的東西兩面，崇綺率領他父親賽尚阿以下的全家親丁，跪在桌子前面，徐桐宣讀儀物的單子，靈桂以次親授，崇綺跪着接下，轉授長子，捧放着西面的長案等授受完畢，崇綺又率領全家親丁，向禁宮所在的西北方向，行三跪九叩的大禮謝恩。接着，匆匆趕到門外，跪送使臣。典禮到此告成，而麻煩卻還甚多。
主要的麻煩是爲了犒賞。在行納彩禮那天，已經鬧得不可開交。納彩照例賜宴後家，由內務府和光祿寺會同承辦，名爲賜宴，自然領了公款，筵席分爲兩種，上等的每席五十兩銀子，次等的每席二十四兩銀子，一共兩千二百多兩銀子，後家須照樣再出一筆。另外犒賞執事雜役，由總其成的一個內務府主事出面交涉，講好五千兩銀子“包圓兒”，結果禮部、光祿寺、鑾儀衛等等執事，又來討賞。問到經手人，他說五千兩銀子“包”的是內務府，別的衙門他管不着，也不敢管。這明明是個騙局，但鬧開來不成話，崇家只好忍氣吞聲，又花了三、四千銀子，才得了事。
因爲有這一次的教訓，所以崇家的“帳房”，不敢再信任內務府，決定分開來開銷，帳房設在西花廳，此時坐着好些官員在軟討硬索。
崇家請來幫忙辦庶務的，是個捐班的主事，名叫榮全，行四，在大柵欄、珠市口這些熱鬧地方，有許多市房，每月有大筆房租收入，日子過得很舒服。爲人熱心好朋友，三教九流，無所不交，所以茶樓酒館，提起“榮四爺”，無不知名。因爲熱心而又喜歡熱鬧的緣故，專門給人幫忙辦紅白喜事，提調喜慶堂會，久而久之，成了大行家。崇家慕名，託人延請，榮全也欣然應命，自覺幫人辦了一輩子的喜事，到底熬出來一個名堂，說起來，這場再大不能大的喜事，“宮裡是歸恭王和寶中堂主持，皇后家就是榮四爺辦的！”那是多夠味、多有光彩的一件事。
然而一拿上手，不知道這場喜事的難辦，不在規模大，在於根本與任何喜事不一樣。他要應付的不是飯莊子和槓房，難伺候的也不是出堂會端架子，紅遍九城的名角兒，爲的是大小衙門的老爺！納彩禮讓內務府的人坑了一下，害崇家多花了幾千銀子，把他的“榮四爺專辦紅白喜事”的“金字招牌”，砸得粉碎，當時便向主家“引咎請辭”。崇家倒很體諒他，事情本來難辦，另外找人未見得找得到，就找到了，頭緒萬端，一時也摸不清。多花錢不要緊，大婚典禮出了錯不是當要的事，所以一再安慰挽留，榮全也只好勉爲其難。
“榮四爺”的字號，這時候喊不響、用不着，那就只有軟磨，他和他的幫手，分頭跟內務府、禮部、鴻臚寺、鑾儀衛、上駟院的官員說好話，從午前磨到下午三點鐘，纔算開銷完畢。
這一場交涉辦下來，榮全累得筋疲力盡，但他無法偷閒息兩天，大徵禮一過，馬上得預備大婚正日的慶典。光是皇后的妝奩進宮，就非同小可，其中有無數玉器、玻璃器皿、大大小小的鏡子，碰壞一點就是不吉利，怎麼向崇家交代？爲此榮全日夜擔心，魂夢不安！
但是大大小小的官員，卻是喜氣洋洋，輕鬆的居多。各衙門雖不象“封印”以後那麼清閒，但也決不象平日那樣認真，公事能擱的都擱了下來，等過了大婚喜期再說。朋僚相聚，談的總是如何相約找個適宜的地方去看皇后的嫁妝，或者如何結伴入宮瞻禮。這樣到了八月底，奉准入覲的官員紛紛到京，便另有一番趨候應接的酬酢，大小衙門，越發冷冷清清了。
彭玉麟也就在這時到了京師，一進崇文門，先到宮門遞折請安，當天便賞了“朝馬”，傳旨第二天召見。
召見是在養心殿的東暖閣，皇帝雖未正式親政，但實際上已開始親掌政務。所以這天也是皇帝問的話多，垂詢了從湖南啓程的日期，周閱長江各地的情形，皇帝說道：“看你的精神倒還不壞！”
彭玉麟率直答道：“臣有吐血的毛病，晚上也睡不好，難勝煩劇。”
“這一趟巡視長江，你很辛苦了。足見得身子還很好。”
“是！”彭玉麟答道：“臣不敢不勉效馳驅。”
“這纔是！朝廷全靠你們老成宿將。”皇帝有些激動，“現在洋人狂妄得很！彭玉麟，你要替我辦事，把長江水師整頓好了，還要替我籌劃海防！”
皇帝這樣在說，一旁帶班的恭王，頗爲不安。因爲海防是另一回事，歸直隸總督兼領的北洋大臣，與兩江總督兼領的南洋大臣分別負責，尤其是北洋大臣李鴻章，海防事宜實際上由他一手在經理，其中牽涉到洋務與船政，與彭玉麟無涉。倘或皇帝年輕氣浮，貿貿然面諭，真個叫彭玉麟去籌劃海防，那時既不能奉詔，又不能不奉詔，豈不是要平添無數麻煩？
幸好，彭玉麟很有分寸，“江南的江防，跟海防的關係密切，江陰與吳淞兩處，防務更爲緊要。臣已面飭守將，格外當心。”他略停一下又說：“凡江南江防，與海防有關聯的各處，臣請旨飭下新任長江水師提督李成謀，加意整頓。至於南北洋海防，臣向來不曾過問，實在無可獻議。臣此次進京，在天津曾跟李鴻章見面，亦曾聽他談起北洋海防，處置甚善。請皇上仍舊責成李鴻章加緊辦理，數年以後，必有成效。”
這一說提醒了皇帝，連連點頭，不再提到海防，“你保舉的李成謀，才具怎麼樣？”
“李成謀是李臣典的胞弟，他在福建的官聲甚好，不尚浮華，肯實心辦事。目前長江水師的習氣甚深，須有誠樸清廉的人去整頓，臣因此保舉李成謀。”
“嗯，嗯！”皇帝又問：“你在湖南的時候，與曾國荃可有往來？”
“臣居鄉廬墓，足跡不出里門，與曾國荃難得見面。不過常有書信往來。”
“他的精神怎麼樣，是不是很好？”
“是！”彭玉麟答道：“曾國荃帶兵多年，習於勞苦，精神很好。”
“既然精神很好，就該出來替我辦事。”
這一說，恭王又在心裡嘀咕。曾國荃因爲參了官文的緣故，旗下親貴，對他異常不滿，一時沒有起用的可能。皇帝不知道這些恩恩怨怨，想到誰就要用誰，將來一定會惹出許多風波，得怎麼樣讓他明白其中的窒礙顧慮纔好。
“楊嶽斌呢？可常見面？”皇帝又問，“你跟他共事多年，想來一定常有往來？”
這一問又見得皇帝對過去的情形欠熟悉，楊嶽斌與彭玉麟都由水師起家，楊在前面彭在後，以後彭玉麟改了文職，反可以節制楊嶽斌，因而生了意見。楊彭不和，連慈安太后都知道，就是皇帝懵懵懂懂，問出這樣的一句不合的話，令人適背會來後好笑。
然而在彭玉麟卻不是好笑，而是有些困惑，不知道皇帝問這話，是什麼意思？當然，此時唯有簡簡單單地回答，說跟楊嶽斌不常見面。
皇帝的話問得不得體，慈禧太后早就覺察到了，再問下去還不知道會有什麼笑話，因而此時接過話來，將彭玉麟慰勉了一番，說他不辭勞怨，實心可嘉。又勸他節勞保養，莫負朝廷倚重之意，然後吩咐：“跪安吧！”
彭玉麟還是初次覲見，早已請教過人，知道這就是召見已畢的表示，當即免冠碰了頭。又因爲聽說過左宗棠覲見，把大帽子遺忘在御前的笑話，所以特別檢點，總算順順利利地完成了“面聖”的一件大事。
回到下榻之處的鬆筠庵，已有好幾位同鄉京官在等着，應酬了一陣，分別送走。剛換下官服想休息，從人來報：“軍機沈大人來拜！”
這當然不會是泛泛的官場客套。彭玉麟經過天津時，已從李鴻章口中，相當深入地瞭解了朝中的“行市”，兩位漢軍機大臣，已成南北對峙，各張一幟的形勢。看起來是李鴻藻的聲勢來得壯，以帝師而提倡“正學”，尤其是在倭仁死後，徐桐雖想接他的衣鉢，無奈《太上感應篇》比起程朱的《太極圖說》，究竟不可同日而語，所以衛道之士，直諫之臣，隱隱然奉李鴻藻爲宗主。但是，這可以鞏固他的地位，卻不能增加他的權力。
李鴻藻得的是虛名，實權遠比不上沈桂芬。沈桂芬出於文祥所薦，而文祥人和政通，不但受兩宮太后的信任和恭王的倚重，並且外而督撫將軍，內而部院大臣，無不對他尊敬。沈桂芬有此奧援，加以在總理衙門支持寶鋆，迴護董恂，十分盡心，因此，除了洋務以外，象寶鋆專管財政那樣，綜攬軍務亦幾乎成了沈桂芬的專責。
爲此，彭玉麟對這位軍機大臣來訪，十分重視，請在楊繼盛當年草疏彈劾嚴嵩的“諫草亭”中相見。沈桂芬雖是江蘇吳江人，寄籍宛平，是在京城裡長大的，一口低沉而帶磁性的京腔，配上他那清癯儒雅的儀表，令人覺得肫摯可親。他的清廉也是有名的，一品當朝而服飾寒素，這一點更合彭玉麟的胃口，所以一見便道傾倒之意。
沈桂芬首先轉達了恭王的意思，想請他吃飯，作個長談，無奈大婚期近，忙得不可開交！特意託沈桂芬致歉，等過了慶典，再發帖子奉邀暢敘。接着又說，恭王對他十分尊重，所以凡有所請，無不依從。
提到這一點，彭玉麟確是感激，對長江水師整頓的章程，彈劾的官吏，保薦的人選，請無不準，除了曾國藩，朝廷沒有這麼給過面子。當然，其中也有沈桂芬斡旋的力量，轉念到此，便正好趁這時候道謝。
“都虧經翁玉成。”他拱拱手說，“感何可言！”
“不敢，不敢！”沈桂芬平靜地答禮，“大功告成，軍心不免鬆懈，驕兵悍將，日益難制，朝廷要借重雪翁清剛正直的威名，整頓出一個榜樣來。聖意如此，軍機上當然力贊其成。皇上對雪翁尤其看重，剛纔面諭，無論如何，不可高蹈。只怕日內就有明發。”
“這……，”彭玉麟試探着問：“皇上不知道是怎麼個意思？”
“想留雪翁在京供職。不過眼前還沒有適當的缺，只怕要委屈雪翁。”沈桂芬又說：“今天擬大婚執事的名單，派了雪翁‘宮門彈壓大臣’的差使，明天就要演禮，完了事，請到軍機上來坐一坐。”
彭雪琴心裡有數，派什麼缺，明天就可定局。聽這口氣，大概是回任兵部侍郎。以前不能幹，現在自然更不能幹，且到時候再說。
第二天一早，各衙門大小官員，都趕進宮去看熱鬧。這天是禮部堂官率領司官演習大婚儀禮，准許各衙門官員仰瞻盛典。彭玉麟也早早到了太和殿前。
這天演禮，主要的是排百官朝賀的班次，亂糟糟的沒有什麼好看，但彭玉麟卻捨不得走，他是平生第一次進京，自然也是第一次瞻仰九重宮闕。仰頭瞻望着二丈高的殿基上，十一楹寬、五楹深的太和殿，心中生出無限感想，什麼建牙開府、起居八座？不到這裡，不知人間什麼叫富貴？這樣轉着念頭，越覺此身渺小，把功名也看得更淡了。
就在這時氣喘吁吁地趕過來一名·“蘇拉”，彭玉麟昨天見過，知道他在隆宗門當差，軍機處和南書房有什麼需要跑腿的差遣，就是他的職司。看樣子是衝着自己來的，因而定睛望着。
果然，那蘇拉到了面前，先長長喘口氣，然後說道：“恭喜彭大人！”接着便請了個安，從靴頁子裡掏出一張紙，遞了過去：“沈大人叫我送來的。”
“喔，多謝！”彭玉麟接過那張紙來看，上面抄着一道上諭：
“彭玉麟着署理兵部右侍郎，童華毋庸兼署。前據彭玉麟奏懇陛見後回籍養痾，此次召見時復再三陳情，彭玉麟辦事認真，深堪嘉尚，刻下傷疾已痊，精神亦健，特令留京供職，用示朝廷倚重至意。毋得固辭！”
“沈大人還關照，請彭大人這會兒就到軍機，六王爺等着見面。”
“好，我此刻就去。”
於是沿着一路高搭的綵棚，從中右門進後右門，越過三大殿進隆宗門到軍機處，等通報進去，立刻傳出話來：“請彭大人在東屋坐。”
這一坐坐了有半個時辰，纔看到恭王，一見面便連連拱手：“得罪，得罪！”然後請他“升炕”，態度十分謙和。
彭玉麟知道他極忙，能抽出這片刻工夫來接見，已是很大的面子，所以不敘客套，率直問說：“王爺召見，不知有什麼吩咐？”
“上頭的意思，昨天經笙已經轉達，上諭下來了，不知道看見了沒有？”
“是！”彭玉麟說，“蒙皇上的恩典，只怕……。”
“雪翁！”恭王搶着說道，“你總要勉爲其難！就是缺分太委屈了一點兒，先將就着，等明年親政大典過後，我一定想法子替雪翁挪動。”
“多謝王爺栽培。只是不瞞王爺說，我有三層苦衷，要請王爺體諒，第一，才具不足，兼以體弱多病，難當重任；第二，賦性愚戇，不宜廁身廟堂；第三，從未當過京官，儀注不熟，處處拘束。總求王爺代爲婉轉陳奏，放歸田裡，將來倘有可以報答之處，萬死不辭。”
恭王聽他的話，不斷點頭，但雙眉皺得很緊，略停一下，這樣答道：“眼前也無從談起。等過了慶典，我們從長計議。
只是，雪翁，上頭的意思很殷切，你不可辜負。”“不敢！”彭玉麟趕緊站起身說：“唯其皇上不棄菲材，我不敢講做官，只講辦事。若於大局有益，赴湯蹈火，亦所甘願，書生報國，原不必居何名義！”
恭王又點頭：“你的意思我懂了！”
接着，恭王又告訴彭玉麟，派他“宮門彈壓大臣”的差使，完全是爲了方便他觀禮。如果精神不濟，可以不必當差。又說大婚儀禮是百年難逢的大典，適逢其盛，不可錯過。言詞溫煦親切，等彭玉麟告辭時，又親自送到廳門，絲毫不見親貴王公那種眼高於頂的驕倨之態，因而使彭玉麟想起那些水師陸營將官的濫作威福，越覺厭惡。
等回到鬆筠庵，立刻便有一位官員來拜，是近年來慈禧面前的紅人，工部侍郎兼步軍統領衙門左翼總兵榮祿，名帖上自稱“晚生”。彭玉麟久聞其名，自然要見，迎出門來，大爲訝異，榮祿似乎還不到三十歲，生得如玉樹臨風，俊美非凡，加以服飾華貴，益顯得濁世翩翩佳公子般，令人生羨。
微笑凝望的榮祿，一見彭玉麟，先自作揖，迎入門內，揖讓升階，正式見禮時，請了極漂亮的一個安，稱主人“老前輩”，很恭敬地寒暄了一番，才道明來意，說是接到內務府的通知，彭玉麟是“宮門彈壓大臣”，而大婚典禮彈壓地面，維持秩序，歸他負責，所以“特意來伺候老前輩當差”。
“不敢，不敢！”彭玉麟也很率直，把奉派這個差使的原意，告訴了榮祿。
“上頭是體恤老前輩，不過說真個的，晚生倒是想借重老前輩的威望。”榮祿的神態顯得很懇切，“大婚典禮，早就轟動各地，這個把月，京城裡總多添了二三十萬人，茶坊酒肆、大小客棧，無不大發利市。其中自然也有趁此機會來找外快的，昨天一天就抓了上百的扒兒手。江湖上的所謂‘金、皮、彩、掛’，三教九流，各路好漢，來了不知多少！別的都還好辦，可有些散兵遊勇，晚生惹不起！”
“怎麼呢？”彭玉麟奇怪地問，“散兵遊勇滋事，儘管逮捕法辦。何以說是惹不起？”
“不瞞老前輩說，象今兒早上演禮，有位貴同鄉，身穿賃來的破舊花衣，頭上卻是紅頂子，愣往宮裡闖，問起來，他是保到都司，賞過二品頂戴的。”榮祿作出充分同情而無可奈何的神態說，“老前輩請想，都是替朝廷出過力，建過功的人，又是這樣子的大喜事，能有什麼辦法？自然只有用好話敷衍，敷衍得下來，也就罷了。就怕有一肚子牢騷的，越扶越醉，在宮門之前，衆目睽睽之下，大吵大鬧，豈不有傷體統？”
“原來如此！”彭玉麟心想，裁撤的湘軍，心懷不平的人很多，如果他們作踐老百姓，自己不能不問，此外就犯不着來管這閒事了，不過榮祿既然虛心求教，又似乎不便峻拒。這樣沉吟了一會，想到了一個主意，“仲華兄，”他說，“既然體念到那些人是出過力，建過功的，亦當體念他們如今窮無所歸，有滿腹牢騷。聽說這一趟大婚，花了一兩千萬銀子，從中漁利的不知凡幾，何妨也想想別人的苦楚，事先略有安排，把他們的氣平了起來，豈不是彈患於無形的上策？”
“是，是！”榮祿被提醒了，連連拱手致謝：“老前輩見教得極是，心感之至。晚生馬上派人分頭去辦，好好安撫。不過，這幾天還得借重老前輩的威望，坐鎮宮門。”
說到頭來，這也是自己的差使，彭玉麟不便再辭，很爽快的答應了。
於是榮祿又深深致謝，告辭回衙。一面選派神機營平日慣於探事的幹員，分頭到西河沿、打磨廠等處的小客店中，打聽那些窮極無聊，有意來訛詐尋事的湘軍、淮軍，找上爲頭的人，下館子，套交情，送上一筆盤纏，買個平安。一面派了一名漢軍旗的步軍校，帶領十六名兵丁，到鬆筠庵供彭玉麟差遣。
到第二天，就是皇后妝奩進宮的日子，照滿洲的婚禮，發嫁妝在吉期前一天，只以皇后的妝奩有三百六十臺，連發四天，所以提早開始。這天是重陽，卻無風雨，吃罷花糕，不選高處去登臨，都擠到大街上來看這天下第一份的嫁妝。自然，路線是早就打聽好了的，皇后妝奩進大清門，出長安左門，由東折而往北，進東安門，再由東華門入宮。飛檐翼空的大清門是皇城正門，門前空地成正方形，石欄隔繞，形如棋盤，所以名爲棋盤街，又稱天街，清曠無塵，最宜玩月。此時自是看熱鬧的第一個好去處。
一大早，步軍統領衙門和屬於禁軍的內務府三旗護軍營、驍騎營，以及該管地帶朝陽門內的鑲白旗，崇文門內的正藍旗，便已派出大批人馬，沿路佈防，維持秩序，大興、宛平兩縣的差役，當然更加不敢怠慢。只是平日可以拿着皮鞭，儘量威嚇，有不聽話的，還可以抽上兩鞭，但這一次是大喜事，兩宮太后早有話下來：普民同慶的好日子，不許難爲百姓！因此，那些穿了簇新青緞褂子，腳穿薄底快靴，頭戴紅纓帽的差役可就苦了。使盡吃奶的力氣，將洶涌的人潮，儘量往後壓，口中不斷喊着：“借光，借光！”一個個都把喉嚨喊啞，累得滿頭大汗，才能騰出天街中心兩丈寬的一條通路。
到得日中將近，終於聽見了鼓樂的聲音，但見綿延無盡的黃緞彩享，迤邐而來，彩亭中的首飾、文玩、衣服、靴帽，不甚看得清楚，好看的還是儀仗隊伍，擡妝奩的校尉，一色紅緞繡花短褂，燦若雲霞。這時候大家才知道，何以江寧、蘇州的織造衙門，動支的費用要上百萬？
五六十臺黃緞的彩亭過後，便是數十臺木器。這是兩廣總督瑞麟和粵海關監督崇禮辦的差，桌椅几案，都用紫檀，打磨光滑，不加髹漆，尺寸當然特大，雕鏤的花樣非龍即鳳，都與民間不同。只是木器之中，獨獨缺少一張牀，有些人不免失望，因爲早有傳說，皇后陪嫁的是一張八寶象牙牀，原來並無其事。然則皇后皇帝合巹，難道連張牀都不用？
牀自然是有的，當發妝奩的那一刻，四個特選的“結髮命婦”，正在坤寧宮東暖閣鋪喜牀。牀是早就在建宮的同時就安好了的，安在兩根合抱不交的硃紅大柱之間，其名爲牀，實在別成天地，裡面有燈燭几案，一切房幃之內所需要的什物，都可以藏置在內。帳子本用黃緞，此時則換成紅色。
那張“牀”也可以說是一個槅間，所以沒有牀頂，只有雕花的橫楣，懸一塊紅底黑字的匾，四個大字“日升月恆”。西面硃紅大柱下，置一具景泰藍的大薰爐，東面柱旁，則是雪白的粉壁，懸着“頂天立地”的大條幅，畫的是“金玉滿堂”的牡丹。下置一張紫檀茶几，几上一對油燈，油中還加上蜂蜜，期望皇帝和皇后，好得“蜜裡調油”似的。
“鋪牀”的四位結髮命婦，以跟榮祿一樣，近一兩年才走紅的貝勒奕劻的夫人爲首，都是按品大妝，由內務府從宮女特選的四名女官，襄助着奉行故事。四命婦各站一角，將一重重簇新的織錦褥子鋪設整齊，然後從女官手裡接過四柄鑲玉如意，鎮壓在四面牀角。接着，四名女官又捧進一件“龍鳳同和”袍、一方“百子九鳳”花樣的紅緞蓋頭，以及不脫龍鳳、雙喜、如意等等形態的珠玉頭飾，用方繡鳳黃袱包得整整齊齊，這是預備送到後邸，等吉期那天讓皇后穿戴了上鳳輿的。四位命婦鋪牀的禮俗，到此告一段落。到了十三那天，發完妝奩，皇后就得準備做新娘子了。吉期雖選定九月十五，儀典卻從十三半夜裡便已開始，太和殿前，陳設全副鹵簿，丹陛大樂，先冊封，後奉迎。十四寅初時分，皇帝御殿，親閱冊寶，冊封皇后的制敕，是內閣所撰的，一篇典皇堂皇的四六文，鑄成金字，綴於玉版，由工部承製，報銷了一千多兩黃金。“皇后之寶”亦用赤金所鑄，四寸四分高，一寸二分見方，交龍紐、滿漢文，由禮部承製，也是報銷了一千多兩金子。
冊封的使臣，仍舊是靈桂和徐桐，早已在丹墀東面待命，聽得鴻臚寺的鳴贊官傳宣，便由東階登殿，行了三跪九叩的大禮，跪聽宣制官傳制。任何欽差，上諭必稱“該大臣”，只有這樣差使，稱呼格外客氣：“卿等以禮冊封”。等正使靈桂、副使徐桐，受命下殿時，供奉玉冊金寶的龍亭，便由鼓吹前導，擡出太和門，冊封專使跟隨而出，再後面就是校尉所牽的兩匹馬，要到大清門外，專使方能騎乘，直趨後邸。
崇家此時，裡外燈火輝煌，門外人聲如沸，皇后的全副儀仗，一直排出兩面衚衕口，喜事大總管榮全奔進奔出，忙得滿頭大汗。等正副使剛進了衚衕，他便通知，“請皇后的駕！”自然，崇綺是早就率領他的父親和子侄，恭候在門，鼓吹喧闐聲中，冊寶龍亭停了下來，正使副使，一個捧冊、一個捧寶，徐步進了大門。
大門口是崇綺率領全家親丁跪接，二門中是崇綺夫人率領子婦女兒跪接，等在大廳上安放好了冊寶，皇后方始出堂，正中向北面跪下，聽徐桐宣讀冊文。駢四儷六的文章，用的大半是《尚書》上的典故，而且擡頭的地方極多，看起來十分吃力，以致於徐桐念不斷句，也念了好幾個別字，費了好大的勁才唸完。
於是靈桂把玉冊遞給左面的女官，跪着接了，轉奉皇后，皇后從左面接來，往右面遞出，另有一名女官接過，放在桌上。金寶也是這樣一套授受的手續。冊立大典，到此告成，靈桂和徐桐，隨即回宮覆命。
這就到了該奉迎的時候了。一吃過午飯，文武百官，紛紛進宮，在太和殿前，按着品級排班。申初時分，皇帝臨殿，先受百官朝賀，然後降旨發遣陳設在端門以內、午門以外的鳳輿，奉迎皇后。奉迎的專使是兩福晉、八命婦。兩福晉是皇帝的嬸母，惇王和恭王福晉，八命婦原來都應該是一品夫人，但既要結髮，又要有子孫，而且年紀不能太大，那就只好用二品的來湊數了。
遣發鳳輿時，還有一項非常重要的儀注。大婚的儀禮，原是滿漢合參，而“六禮”中最重親迎，帝后比於天地，亦是敵體，則皇帝大婚不親迎皇后，於禮有悖。但果真親迎，不但儀制上會生出無法折衷調和的麻煩，而且帝后究竟不同，大駕臨御，剛要做新娘子的皇后，還得跪接，世上自然沒有這個道理，因而想出一個代替的辦法。
這個辦法是用一柄龍形的如意代替，當惇王和恭王的福晉，率領八命婦承旨奉迎皇后時，跪進硃筆，由皇帝在如意正中，朱書一個“龍”字，然後將這柄如意放在鳳輿中壓轎，那便是“如朕親臨”的表示，作爲親迎的代替。
奉迎的儀節，又以滿洲的風俗爲主。開國之前，在白山黑水之間，滿洲人無論男女老幼，都會騎馬，迎親亦是如此，新娘子是騎着馬到夫家的。皇后自然不能騎馬進宮，但迎親的兩福晉，八命婦，猶依康熙年間的成例，必須騎馬。當時入關未幾，舊俗未廢，王公內眷乘騎往來，不足爲奇，兩百年下來，旗下貴族的福晉、夫人都坐八擡大轎，尤其是恭王福晉，跟着她的久任督撫的父親桂良，到東到西，平日起居，與漢人的大家小姐無異，不要說是騎馬，連馬鞍子都沒有碰過。這時突然說要騎馬，而且在萬人空巷的百姓圍觀之下，招搖過市，真是提起來就怕，好幾次跟恭王提到，最好改做乘轎或者坐車，不然就豁免了這個差使。
這兩個要求都辦不到。大婚盛典，兩宮太后欽派的奉迎專使，說起來還是一大恩典，不能不識擡舉，請求豁免。若說改變舊例，不但儀制早定，無法更張，就算能夠，恭王也不肯這麼做，因爲這會引起譏評，甚至言官會上奏參劾，安上個“徇私亂法”的罪名，說不定又一次搞得灰頭土臉。
萬分無奈，只好現學。虧得她的長子載澂，在少年親貴中，騎射最精，兩福晉、八命婦學騎，歸他一手教導。載澂親自在上駟院中選了十匹最馴良的棗紅馬，找了他的堂兄弟載漪等人做幫手，在恭王府的後苑中，整整教了一個月，纔將他母親教得敢於放心大膽，騎着馬上街。
到了奉迎的這一刻，恭王福晉才知道這一個月的苦頭，真沒有白吃。出午門上馬，等龍亭前導，鳳輿後隨，她便與她五嫂並駕齊驅，讓載澂最得力的一個“馬把式”，穿上鑾儀衛校尉的服飾，牽着馬款款而行，由端門經，通過天街，安安穩穩地直出大清門，只見夾道聚觀的百姓，指指點點，相顧驚異，心裡非常得意地在想：這一趟風頭可是出足了！
到了後邸，崇綺全家依然有一番跪接的儀注，等把鳳輿在大堂安置好，十位福晉命婦到正屋謁見皇后，然後伺候梳妝。事先早已約定，這個差使歸崇厚的夫人承擔，她也刻意要把這個差使當好，有幾樣東西是外間從未用過的。崇厚出使法國帶回來的脂粉，粉是水粉，與江南的鵝蛋粉不同，抹在臉上，片刻就幹，又白又光又勻。然後梳頭，梳的是雙鳳髻，一邊插一枝雙喜如意碧玉簪。
裡面靜悄悄地在梳妝，外面卻又有報喜的到了。這是崇綺自長女貴爲皇后後，第三次蒙受恩榮。最初是封三等承恩公，公爵照例該有一份內廷行走，或者扈從儀駕的差使，所以第二次被授爲散秩大臣，這是閒散宗室例授的職銜，無俸無祿，亦不須當差，好聽的就是“大臣”二字。
此刻第三次加恩，對崇綺來說，相當實惠，內閣所奉的上諭是：“委散秩大臣三等承恩公崇綺以內閣學士候補。”他原來是翰林院侍講，五品官兒，這一下連升三級，內閣學士是二品，等一補實，照例還可以兼禮部侍郎，外放必是巡撫，如果當京官，則在各部轉來轉去，都是“堂官”。這一道恩旨，相當於十年的經歷，崇綺自然感激天恩。
除了崇綺，還有鳳秀，在同一道恩旨上，以四品京堂候補，轉眼也在“小九卿”之列，可以參與“廷議”了。他家此時的熱鬧，亦不輸於崇家。但盈門賀客，想法大不相同，一種是因爲他家也是滿洲世家，上兩輩子的交情在，純粹照世俗禮法行事，屬於普通的應酬。一種是因爲鳳秀的女兒，本該正位中宮，卻委屈地降級爲妃，此刻特地來慶賀，兼有安慰道惱的意思。再有一種目光銳利，從夾縫中看出慧妃這位妃子，非比等閒，一則是慈禧太后所看中的，而慈禧太后即使撤簾歸政，對親生兒子的皇帝，一定仍舊有“怎麼說便得怎麼依”的力量，而慧妃又在慈禧太后面前說得動話，這樣就是一條很好的門路。再則，慧妃的豔麗，誰都不能不承認非皇后所及，皇帝目前聽了慈安太后的話，立了阿魯特氏爲後，但將來得寵的必是慧妃。如果蒙古皇后天年不永，慧妃自然繼位中宮，鳳秀也還有封公爵的時候，等那時再來巴結，可就晚了。
但是，儘管慧妃也是欽派大臣爲正使、副使、持節冊封的，奉迎的典禮，卻是不可同日而語。慧妃不過八對宮燈、一頂黃轎，由東華門擡進宮去，而皇后進宮，光是宮燈就有三百對，由身穿紅緞繡花褂子的校尉持着，照耀得亮如白晝，以致九月十四將滿的月亮，黯然失色。
鳳輿是子初一刻出後邸的，“導子”早就在戌時便已出發，全副皇后的儀仗，旌旗宮扇，平金繡鳳，在三百對宮燈和無數喜字燈籠中，閃耀出令人眩目的異彩，然後便是御前侍衛扶着轎槓的鳳輿，後面跟着無數馬匹，兩福晉八命婦之後，是扈從的王公大臣。整個肅靜的行列中，也只有這一部分馬蹄歷亂，偶爾夾雜着馬嘶和噴鼻的聲音，正如“鳥鳴山更幽”的境界一樣，有了這些聲音，反更顯得奉迎儀仗的莊嚴肅穆。
在這萬民如醉，目眩神迷的當兒，皇帝卻在乾清宮閒得發慌，也許是等得不耐煩，也許是跟天下做新郎的人一樣，必有這種忐忑不安的心情。反正皇帝只覺得時間過得太慢。
“什麼時候了？”他問小李。
小李還未及回答，只聽自鳴鐘已響起寬宏悠揚的聲音，看一看，長短針相交在正中，小李便笑嘻嘻地跪下，高聲說道：
“這會兒正交子正。九月十五，萬歲爺的大喜吉期！”
在殿外待命的八名少年親貴，以載澂爲首，正也因爲時交九月十五的正日，進殿叩賀，同時報告一個消息，說慧妃已經進宮，安置在長春宮後面的鹹福宮。
皇帝沒有說什麼，依然是關注着皇后進宮的時刻，正想發問時，只聽午門樓上——五鳳樓的鐘鼓齊鳴，這表示母儀天下的皇后，已由大清門進宮了。
“是時候了！”載澂請個安說：“請旨啓駕。”
“好，走吧！”皇帝點點頭說。
於是傳旨領侍衛內大臣伯彥訥謨詁，準備啓駕到坤寧宮，作爲迎候皇后的表示。在御用的軟轎前面，由那八名少年親貴執着宮燈引導，御前大臣和御前侍衛扈從着，在禮部堂官照料之下。皇帝出乾清門，再折回東一長街，入景和門，進坤寧宮，在大婚洞房的東暖閣前殿休息。
這時皇后的鳳輿，已經由御道到了乾清門，擡過一盆極旺的炭火，四平八穩地停好，皇后在兩福晉、八命婦及女官護持着，跨出轎門，只見她一手拿一個蘋果，隨即有女官接了過去，同時惇王福晉捧着一個紅綢封口的金漆木瓶，交到皇后手裡，裡面盛着特鑄的“同治通寶”的金銀線和小金銀錠、金玉小如意、紅寶石，以及雜糧米穀，稱爲“寶瓶”。
等皇后捧穩了“寶瓶”，奉冊寶的龍亭方始再走，沿着御道經過乾清宮與昭仁殿之間的通路，進入乾、坤兩宮之間的交泰殿。這個殿不住人，只有兩項用處，一項是“天地交泰”爲帝后大婚行禮之地，一項是儲藏御寶。這天晚上，兩項用處都有。禮部堂官先奉皇后冊寶入藏，然後在殿門前另作了一番佈置，橫放朱漆馬鞍一個，鞍下放兩顆蘋果——就是從皇后手裡取來的那兩個，上面再鋪一條紅毯。
六對藏香提爐，引導着皇后跨過“平平安安”的蘋果馬鞍，被引導到西首站定，這就到了拜天地的時刻。皇帝這面也是算好了時刻的，等皇后剛剛站好位置，皇帝也由坤寧宮到了，站向東首與皇后相對而立，在繁密無比的鼓吹聲中，一起下拜，九叩禮畢，成爲“結髮”。
拜了天地拜壽星，拜完壽星拜竈君。竈君在坤寧宮正殿，而坤寧宮的正殿，就彷彿缸瓦市“沙鍋居”的廚房，每天都要煮兩頭豬。這裡不但是廚房，而且還是宰牲口的屠場，一進門便是一張包鐵皮的大木案，地上鋪着承受血污的油布，桌後就是稱爲“坎”的一個長方形深坑，坑中砌着大竈，竈上兩口極大的鐵鍋，每口鍋都可整煮一頭豬，鍋中的湯，自砌竈以來，就未曾換過，還保存着兩百多年前的餘味。
這是皇家保存着滿洲“祭必於內寢”的遺風，在所有的宮殿中，只有坤寧宮的規制，與前代完全不同，是照太祖天命年間，盛京清寧宮的式樣重建的。在俎案鍋竈以外，神龕就設在殿西與殿北兩面，殿西的神龕懸黃幔，所供的神是關聖帝君，享受朝祭，殿北的神龕懸青幔，所供的神，尊名叫“穆哩罕”，享受夕祭。
照規矩說，無論朝祭、夕祭，都應該皇帝皇后親臨行禮，但日子一久，成爲虛文，除了大祭以外，日祭都由太監奉行故事，執事太監分爲司香、司俎、司祝，殺豬就是司俎的職司。
無分晴雨寒暑，每天半夜裡必有一輛青布圍得極嚴的騾車，停在東華門外。門一開，首先進宮的就是這輛車，到了坤寧宮前，卸下兩頭豬來，經過一番儀式，殺豬拔毛、洗剝乾淨，放在那兩口老湯鍋中去煮，只加香料不加鹽，煮熟了祭神。除非是二月初一，賜王公大臣吃肉，在平常日子，這些福胙照例歸乾清門侍衛享受。
坤寧宮是皇后的正寢，而主持中饋是主婦的天職，因此，拜竈君亦只有皇后行禮。同時禮部和鴻臚寺等等外廷的執事，恭襄大禮，到此作一結束。坤寧宮以內的繁文縟節，與這些人無涉，可以退下了。
三叩禮拜了竈君，皇帝皇后在坤寧宮東暖閣行坐帳禮，吃名爲“子孫餑餑”的餃子。煮餃子的是禮王福晉，一下鍋就得撈起來，呈上帝后，餃子還是生的，但不能說生，咬一口吐出來，藏在牀褥下面，說是這樣就可以早“生”皇子。
於是皇帝暫時到前殿休息，等候福晉命婦爲皇后上頭。這仍然是崇厚夫人的職司，在滿洲人，叫做“開臉”，用棉線絞盡了臉上的汗毛和短髮，然後用煮熟的雞子剝了殼，在臉上推過，立刻便出現了容光煥發的婦人的顏色。這一樣功夫，講究膚髮之間黑白分明，截然如利刃所切，稱爲“四鬢刃裁”。
然後是重新梳頭。雙鳳髻只是及笄之年的少女裝束，此刻改梳爲扁平後垂，無礙枕上轉側的“燕尾”，仍舊插戴雙喜如意簪，另外插一朵紅絨所制的福字喜花。這樣打扮好了，方始擡進膳桌來開宮裡稱做“團圓膳”的合巹宴。
這時的皇帝，只有太監照料了。小李引入御駕，兩福晉和八命婦一起請安迎接，皇帝不知是喜氣還是靦腆，臉紅得厲害，向兩位福晉虛扶一扶，帶些窘意地笑着道乏。
“五嬸、六嬸，這陣子把你們累着了。”
“借皇上的喜氣，一點兒都不累。”惇王福晉看一看她弟婦說：“咱們跪安吧！”
惇王福晉兩妯娌，領着崇厚夫人她們跪安退出，卻不曾走遠，在殿前遙遙凝視。不久，看到太監和女官亦都退了出來，東暖閣的槅扇，輕輕地被合上了。
於是一對結髮侍衛在殿前廊上，擊着檀板用滿洲語高唱“合巹歌”。那對“蜜裡調油”的“百子雙喜香油燈”，在雪白的窗戶紙上，盪漾出膩人的霞光，然後聽得皇后彷彿也在唱着什麼。
“你聽！”惇王福晉詫異地，“幹什麼來着？”
恭王福晉凝神靜聽，恰好那對“結髮侍衛”唱完了“合巹歌”，一靜下來，皇后的聲音便很清楚了。
“……王侯第宅皆新主，文武衣冠異昔時；直北關山金鼓振，徵西車馬羽書遲。魚龍寂寞秋江冷，故國平居有所思！”稍停一停，又聽得清越的長吟：“蓬萊宮闕對南山，承露金莖霄漢間，……”
恭王福晉不知道那是杜甫的“秋興八首”，但是在吟詩是聽得出來的，便掩口笑着，推了她五嫂一把，輕輕說道：“皇上在考皇后呢！”
這一說大家都懂了，“虧得是狀元家的小姐！”惇王福晉指指西面，也放輕了聲音，“換了那面的那一位，洞房花燭可就要出乖露醜了！”
這是指慧妃而言。只爲當初輸了一着，這天的光彩，盡爲“狀元小姐”所奪，在她自然覺得委屈，不過她倒也想得開，比起崇家的另一位小姐——皇后的姑姑，她覺得應該滿足了。尤其使她感到安慰，甚至可以說是得意的是，她比皇后先見到“婆婆”。
這位“婆婆”自然是慈禧太后。照當年滿漢合參的大婚儀禮，皇后入宮，拜罷天地，即是合巹禮，第二天才謁廟謁太后，與民間新婦入門就拜見翁姑，完全不同。但妃嬪就沒有這些講究了，因此，慈禧太后等慧妃進宮，賜過喜筵，隨即傳懿旨召見。
不過，她這樣做，卻並不是因爲禮法上並無明文規定，可以變通行事，這樣做有好幾個原因，獨獨不曾想到合不合禮法！爲了安慰慧妃，也爲了喜愛慧妃，當然迫不及待地要想看一看她，而最主要的，還是要跟慈安太后賭一口氣，也是爲她自己西宮出身爭一口氣。
因此，當盛裝的慧妃剛開始行三叩九拜的大禮時，她便特假詞色，“行了，行了！光磕一個頭好了。”接着又吩咐宮女：“你們攙慧妃起來！”
等攙了起來，慧妃又請個安，感激地說：“太后的天恩，叫奴才報答不過來！”
“好了，不必再行禮了。你過來，我看看你！”
慧妃很穩重地走到慈禧太后身旁，肅然侍立。慈禧太后便伸出手來握着她，偏着頭，含着笑，儘自打量，真是慈祥的婆婆的樣子。
看了半天，慈禧太后忽然轉臉問道：“看秦祥在那兒？”
秦祥是長春宮的老太監，一直替慈禧太后管理銀錢帳目，人最安分謹慎，一天到晚守着帳簿銀櫃，閒下來便是數着佛珠唸佛，爲“主子”祈福。
等把秦祥找了來，慈禧太后問道：“秦祥，你看慧妃象誰？”
跪在地上的秦祥，擡起頭來，神情嚴肅地瞻望着慧妃，看了一會，他磕頭答道：“奴才不敢說。”
“不要緊！怕什麼？”
“那，奴才就斗膽了！”秦祥答道，“慧妃跟主子當年有點兒象。”
聽這一說，慧妃趕緊跪了下來，“奴才怎麼敢跟主子比！”
她惶恐地說。
這次是慈禧太后親手把慧妃扶了起來，教拿個矮凳給她坐，又不教她謝恩，她也無法行禮，因爲一隻手一直被慈禧太后握着。等矮凳來了，便緊挨着寶座坐下，恰是“依依膝下”的樣子。
慈禧太后沒有說話，望着裡裡外外的燈綵，心裡浮起一片沒來由的淒涼，想起兒子，彷彿隔得非常非常遠，只看到一個模糊的影子。而那個模糊的影子，還帶走了她的權力！如今兩手空空，還有什麼？
轉到這個念頭，把慧妃的手握得更緊了。慧妃卻害了怕，直勾勾的兩眼，一手心的汗，太后是怎麼了？
就這遲疑不定之際，再凝神看時，慈禧太后的臉色又變過了，變得很平靜地，放鬆了她的手，看着她問道：“你阿瑪當過外官沒有？”
“回太后的話，奴才的父親一直在京裡當差。”
“怪不得！”慈禧太后說，“你的京話，一點都沒有變樣兒。”
這是誇獎的話，慧妃不知道該怎麼樣回答，但在家已經被教導過，皇太后皇帝說話，不能不答，只好低着頭輕輕回一聲：“是！”
接着，慈禧太后便問她有沒有弟兄之類的話，絮絮不斷地，讓慧妃感到驚奇，不知她何以有這麼大的興致來閒聊？尤其讓慧妃迷惘的是，東面的鼓吹喧闐，不斷隨風飄來，這樣的大喜事，竟象跟她毫不相干似的，豈不可怪？
籌備三年，動用一兩千萬銀子的大婚盛典，終於告成。論功行賞，普沛恩施，由惇王賞紫禁城內坐四人轎、恭王恢復了“世襲罔替”、醇王晉封親王，到擡轎的校尉賞給銀兩，不論大小官員吏役，只要跟大婚二字沾上點邊的，無不被恩。甚至象張之洞那樣，以翰林院編修，撰擬樂章的份內之事，也賞加了“侍讀”的銜。不過對皇帝來說，最好的是，他借可以召見載澂，賞了“御前行走”的差使。
皆大歡喜之餘，各衙門慢慢都恢復了常態。皇帝也把丟了好些日子的書本翻了開來，弘德殿的功課照舊，即使在明年正月二十六親政以後，也仍舊得上書房，這是已奉了明發懿旨的。