到了三月十三，恭王周圍的人，一直在盼望的一個人到了：醇王。他從東陵工程處，星夜急馳，十三一早到京城，進宣武門回太平湖私邸，來不及換衣服就吩咐：“去請軍機上許老爺！”
那是指軍機章京許庚身，下人告訴他：“入闈了！”
“那就請曹大人。”
等曹毓瑛一到，醇王大罵蔡壽祺，說他有意搗亂，然後又說：“我馬上要上摺子。”
“是。”曹毓瑛不動聲色地問：“請七爺的示，摺子上怎麼說？”
“這還要怎麼說？不是恭王不會有今天。就憑這一點，兩宮太后也得恩施格外。”
“話總還要委婉一點。”
“那是你的事。你去想。”醇王一陣衝動過後，語氣平靜了，“總也得說一兩句恭王有錯的話。他一點不錯，不就變了兩宮太后大錯而特錯了嗎？”
“七爺見得是。正是這話。”
“我想這麼說：恭王言語失檢是有的。兩宮太后不妨面加申飭，令其改過自新。”
這樣說法比惇王飭下廷議又進了一步，而且公私兼顧，立言亦很得體。曹毓瑛心想，多說醇王庸懦，有此爲避嫌疑，仗義執言的舉動，而且知道如何建言才動聽有效，看來這兩年的歷練，竟大有長進了。
於是，他就在醇王府擬了個奏稿，然後問道：“七爺得先跟六爺碰個面兒吧？”他的意思是，奏稿最好先讓恭王過一過目。
“當然。咱們一塊兒走。”
曹毓瑛估量着他們弟兄相見，必有一番不足爲外人道的計議，自己夾在裡面，諸多不便，所以託詞軍機上還有事，先行告辭。但也作了交代，一會兒派人到恭王府去取這個奏稿，連同他回京宮門請安的摺子，一起包辦，不勞費心。
“好，好，那就拜託了。”醇王拱拱手說，“回頭再談吧！”
等曹毓瑛辭去，醇王回上房換衣服，夫婦交談，不提旅途種種，談的是恭王受譴的經過。醇王福晉一點不象她姐姐，對這樣震動朝野的一件大事，模模糊糊地連個概略都說不上來，只說這幾天進過一次宮，慈禧太后說了許多不滿恭王的話，主要的原因是恭王沒有規矩，有一次在御案前面奏事，談得太久，鬧了個失儀的笑話。
“我也不知六爺奏事的時候是什麼樣兒？”醇王福晉說，“聽說每回都叫‘給六爺茶’，那天不知道怎麼，忘了招呼了。六爺說了半天的話，口渴了，端起茶碗就要喝，‘東邊’咳嗽了一聲，六爺纔看清楚，手裡端的是黃地金龍，御用的蓋碗，趕緊又放下。他也不覺得窘。六爺就是這個樣，凡事大而化之，什麼也不在乎，到底把上頭給惹翻了。”
“總不能爲這些小事，鬧得不可開交。該有別的緣故吧？”
“那就不知道了。”
看看問不出究竟，醇王也就不再談下去，傳話套車，直奔鑑園。恭王正故作閒豫，在廊上品茗看花。醇王一向敬畏他這位老兄，見了面總有些拘謹，斷斷續續地請了些如何在盛京得到消息，專程趕了回來的經過，接着便把曹毓瑛擬的那個奏稿遞了過去。
他的態度，在這上面已表現無遺，恭王頗爲欣慰，但也不免有濃重的感慨，“唉！”他嘆口氣說，“我真灰心得很。”
醇王雖深知他那位“大姨子”的厲害，可是不以爲有故意打擊恭王的心，“我在想，”他說：“這檔子事兒，從中一定有人在搗鬼。這個人得把他找出來！”
“我念一段好文章你聽。”恭王答了這一句，略想一想，朗然念道：“部院各大臣每日預備召見，而進趨不過片時，對答不過數語，即章疏敷奏，或亦未能率臆盡陳，寢假而左右近習，挾其私愛私憎，試其小忠小信，要結榮寵，熒惑聖聰，必至朝野之氣中隔，上下之信不孚；或和光以取聲名，或模棱以保富貴，雖深宮聽政自有權衡，意外之虞萬不致此，而其漸不可不防也！”
“這不是指的小安子嗎？”醇王失聲而言，“到此地步，那不就跟明朝末年一個樣了！”
“但願不致如此。”恭王冷笑道，“國亡家敗，都起於自相殘殺。那一朝不然？”
接着，恭王又提起那些守舊派的有意推波助瀾。醇王這才瞭然，恭王的被黜出於安德海之類的中傷和那些自命爲正色立朝的大臣的“爲虎作倀”。安德海是小人，不足深責，倭仁何以如此不明事理？醇王正對洋人的“火器”入迷，自然十分同情他哥哥講洋務的主張，覺得倭仁他們是國家求富強的一塊絆腳石，便頗想象恭王所念的那一通奏摺那樣，要說幾句有棱角、見風骨的話。
就在這時候，曹毓瑛派了軍機章京方鼎銳來取奏稿，順便帶來了一個消息：以肅親王華豐爲宗人府宗令，派醇王總司弘德殿稽查，凡是皇帝讀書的課程及該殿一切事務，都歸他負責——這是第二次把恭王所兼的差使，分派他人兼辦。至此，恭王就象“閒散宗室”一樣，坐食皇家俸祿，什麼事都不必管了。
醇王與方鼎銳也極熟，叫一聲：“子穎，你來！”把他拉到一邊，問他有什麼辦法，給倭仁一點“顏色”看看？
“有件事，別人都還沒有說。七王爺要說了，大家一定佩服七王爺的眼光精細。”
能出風頭露臉的事，醇王最高興，即忙問道：“那一件事？
你快說！”
“太后的硃諭，已經另外發抄了，頭一句是‘內廷王大臣同看’，可是誰也沒有看見硃諭，承旨的大臣，豈可如此辦事？”
“着啊！”醇王一拍大腿說，“這不是有意違旨嗎？我參他。你馬上給弄個稿子。”說着親自打開銀墨盒，拔支“大卷筆”
送在方鼎銳手裡。
方鼎銳情不可卻，略想一想，提筆便寫：
“竊臣恭讀邸抄，本月初七日奉上諭：‘內廷王大臣同看，朕奉兩宮皇太后懿旨’等因，欽此；彼時臣因在差次，未能跪聆硃諭。自回京後，訪知內廷諸臣，竟無得瞻宸翰者，臣易深駭異之至！伏思既奉旨命王大臣同看，大學士倭仁等，自應恪遵聖諭，傳集諸臣或於內閣，或於乾清門恭讀硃諭，明白宣示，然後頒行天下。何以僅交內閣發抄？顯系故違諭旨，若謂倭仁等一時未能詳審，豈有宰輔卿貳，皆不諳國體之理？即使實系疏忽，亦非尋常疏忽可比。茲當皇太后垂簾聽政，皇上衝齡之際，若大臣等皆如此任性妄爲，臣竊恐將來親政之時，難於整理，謹不避嫌疑，據實糾參。”
這是一筆把與倭仁同被召見的大臣，都參在裡面。但方鼎銳寫是寫了，建議等明日內閣會議以後再決定用不用？如果倭仁的態度改變，不爲已甚，這個摺子也就算了。
醇王同意了他的辦法，因此這一天僅僅上了救恭王的摺子。慈禧太后要跟慈安太后商量這件事，有恭王的女兒大格格在身邊，說話不便，便藉故把她遣了開去。
“唉！”慈安太后微喟着，“這孩子懂事，知道她‘阿瑪’惹了麻煩。這兩天，她那雙眼睛裡的神氣，叫人看着心疼。”
“我倒看不出來。”慈禧太后很平靜地說，“你的話不錯，這孩子最懂事，什麼叫公，什麼叫私，分得清清楚楚，從沒有在我面前提過她‘阿瑪’的事。”
慈安太后默然。從罷黜恭王以來，她的情緒一直不大好，老怕這件事鬧得不能收場。說起來總是一家人，只有在養心殿召見，纔有君臣之分，養心殿以外敘家人之禮，如果太決裂了，見面不免尷尬。現在聽慈禧太后的口風依然甚緊，心裡不以爲然，但不知如何勸她？就只好不作聲了。
“老七上了一個摺子。”慈禧太后告訴她說，“還有王拯的摺子，御史孫翼謀的摺子，都替老六講話，他的勢力可真不小。”
語氣中大有譏刺之意，慈安太后心裡很不舒服，“我看不必太頂真了。”她皺着眉說。
“這會兒不頂真也不行了。”慈禧太后答道：“既然叫大家公議，只有等他們議了上來再說。把這三個摺子也發了下去，一併交議，你看呢？”
“嗯！這麼辦最好。”
“姐姐！”慈禧太后忽然臉色很凝重了，“其實我也不願意這麼辦！大家和和氣氣的倒不好，何苦繃着臉說話？這就是俗語說的：‘做此官，行此禮。’誰叫咱們坐在那個位子上呢？現在不好好兒辦一辦，將來皇帝親政，眼看他受欺侮，那時候想幫他說話也幫不上了。與其將來後悔，倒不如現在多操一點兒的心好。”
這是深謀遠慮的打算，想想也有道理。慈安太后在心裡盤算了好一會，認爲她一個人總不能獨斷獨行，萬一處置過分，臨時阻攔也還來得及，所以微微頷首，並無別話。
等把三個摺子發了下去，值班的軍機章京知道關係重大，先錄了“折底”，然後把原件諮送內閣。這三個“折底”送到文祥那裡，他連夜奔走了一番。同樣地，倭仁也作了準備。彼此都知道對方有部署，卻打聽不出真相，那就只好在內閣會議中，各顯神通了。
第二天恰逢會試第三場進場，那些翰林、御史都要爲自己的或者同鄉親友的子弟去送考，所以內閣會議改在午後。等人到齊，公推倭仁主持。他未曾開口，先從身上拿出一張紙來，揚一揚說：“今天的會議，承接初七一會而來。那天的會議，衆議紛紜，漫無邊際，所以我特意先擬了一個復奏的稿子，在座各位，如果以爲可用，那就定議了。”說着，便要念他的奏稿。
“慢來，慢來！”左副都御史潘祖蔭站起來說：“請教中堂，今天上頭又有三個摺子交議，總要先議過了，再談復奏的稿子。”
“我看，那三個摺子，可以置而不議。”
倭仁的聲音很大，但是毫無反應，一堂默然，這比有反應，還要有力量。倭仁氣餒了，把他的那個奏稿，慢慢地折了起來。
這時纔有人說話，是文祥：“我看先把醇王、王少鶴、孫鵬九的那三個摺子，念來給大家聽聽吧。”
於是先念醇王的摺子。次念王少鶴——王拯的摺子，他是廣西人，在軍機章京上“行走”多年，官已升到通政使，成爲“大九卿”之一。按常例來說，只要勤慎當差，很可能步焦祐瀛、曹毓瑛的後塵，“飛上枝頭作鳳凰”，由軍機章京一躍而爲軍機大臣，但以體弱多病，又沾上極深的嗜好，懶得不想動，所以不爲恭王所喜。他又參過薛煥，因而得了貶官出軍機的處分。蔡壽祺第一個奏摺中，有意拉上他，引以爲援，王拯的書生味道極重，反認爲這一來非以德報怨，仗義爲恭王執言不可。他抽足了鴉片，常多奇想，在這個摺子中便保舉倭仁和曾國藩“可勝議政之任”，大家聽了，都笑笑不響。
再下來念孫鵬九——孫翼謀的那個奏摺，語氣粘滯不暢，但也有好文章，就是恭王曾念給醇王聽的那一段。在內廷當差，比較熟悉宮闈情形的，都覺得女主當朝，確已有前明閹人竊政的模樣，所以對孫翼謀這個防微杜漸的遠見，都在暗暗點頭。
“現在請各抒偉見吧！”文祥等唸完三個奏摺，這樣安詳地說。
於是議論紛起。舒怪的是發言的人，不是默默無聞之輩，就是過去紅過，現在已在“局外”的那些冷衙閒曹，有趣的是有一種正面的意見，立刻便有一種反面的駁斥，然後又有正面的迴護，反面的責難，一來一往，象拉鋸似的，好久沒有定論。
看看時間差不多了，肅親王華豐站了起來，大聲說道：
“我擬了個復奏的稿子在這裡，請大家聽聽。”
這個奏稿的措詞，首先就從側面爲恭王開脫，說他“受恩深重，勉圖報效之心，爲盈廷所共見”，這雖未公然指陳國事非恭王不可，但論其本心無他，則蔡壽祺所指的四款罪名，便輕輕地卸掉了。然後，支持醇王的意見，誠如所言，“倘蒙恩施逾格，令其改過自新，以觀後效，恭親王自當益加斂抑，仰副裁成”，接着說王拯、孫翼謀的奏摺，“雖各抒己見，其以恭親王爲尚可錄用之人，似無異議”，這一筆的渲染，見得複用恭王，爲廷臣的公議。但是如何錄用，“總須出自皇太后、皇上天恩獨斷，以昭黜陟之權，實非臣下所敢妄擬”。
用意周密，措詞宛轉，而且簡潔異常，全文不足三百字。而“實非臣下所敢妄擬”這句話，又實在是請求兩宮太后，複用恭王領軍機。因爲唯有名義上的和實際上的宰輔之任——大學士和軍機大臣的任命，才非臣下所敢妄擬，王拯的保倭仁和曾國藩可當“議政大臣之任”，爲大家所竊笑的原因，正就在此。
肅王唸完，那些剛纔不曾發言的人，才紛紛響應。這一下，倭仁完全失敗了，他被迫要修改他的奏稿，改了四次才使得大家滿意。而這“四削之稿”與肅王的稿子，內容已無區別。
於是擺開兩張長桌子，分列兩個奏摺，軍機大臣列名於倭仁領銜的那個奏摺，此外公王、宗室、大臣有七十餘人列名於肅王的那個摺子。不願列名的也有，如左副都御史潘祖蔭、內閣學士殷兆鏞、御史王維珍、六科給事中譚鍾麟、廣成等等，都另有話說，別具奏摺。
這許多奏摺中，最有力量的倒是六科給事中譚鍾麟、廣成他們聯名的一個，身爲言官，諫勸的措詞，不妨率直，所以說得比較透徹，以爲“海內多事之秋，全賴一德一心，共資康濟，而於懿親爲尤甚，若廊廟之上，先啓猜嫌，根本之間，未能和協，駭中外之視聽，增宵旰之憂勞，於大局實有關係”，這幾句話，鞭辟入裡，也是四方的公論。慈禧太后頗生警惕，知道應該適可而止了。否則，有理變成無理，民心清議，歸於恭王那一面，於自己的威信“實有關係”。
於是，她在與慈安太后商議以後，第二天召見軍機大臣文祥、李棠階、曹毓瑛，當面把所有的奏摺發了下來，同時反覆解釋，說這一次對恭王的責備，用意是在保全，期望恭王經此一番鞭策，收斂改過，上頭的苦心，廷臣應該體諒。如果說真有猜嫌之心，何必把惇王的摺子交議，儘可留中不發。
“現在大家都說，恭王雖然咎由自取，到底也還可以用，這跟我們姊妹的想法一樣。”慈禧太后說到這裡，略停一停，才用很清楚的聲音宣示：“恭王仍舊在內廷行走，仍舊管總理各國事務衙門。”
三樞臣屏息聽着，以爲慈禧太后還有後命，但她未再作聲。事情就是這樣了！於是文祥才應聲：“是。”
“寫旨來看吧！”
曹毓瑛早就準備了一篇典矞堂皇的大文章，頌兩宮之聖，贊恭王之功，那是假設恭王蒙“加恩賞還一切差使”，雷轟電掣，九天風雨之後，大地清明，日麗風和的境界。此刻完全用不上了。
趁文祥和李棠階另行回奏其他政務的片刻，他退出養心殿。本想自己動筆，另外擬個旨稿，但意興闌珊，思路窘澀，只好去找借南書房待命的軍機章京執筆。
南書房密邇養心殿，文學侍從之臣，集中於此，向來是消息最靈通的地方。這一天特別熱鬧，在內廷當差的都藉故來探聽恭王的消息，一見曹毓瑛出現，都要聽他說些什麼。而他什麼也不肯說，只向軍機章京方鼎銳招招手，把他喊到一邊，密密述旨，然後自己寫了一通短簡，封固嚴密，派人專送到恭王府。
到了日中，明發上諭已送內閣，這一下消息很快地傳佈了開去。同情恭王的人，自然大失所望，而外人也覺得詫異，不想恭王複用的結果是如此！而“內廷行走”，實在又算不上是一個差使，真正的差使只是管理總理各國事務衙門而已。
不管怎麼樣，總算是皇恩浩蕩，照例該到恭王府去道賀。恭王心情惡劣，幾乎一概擋駕，依然只有極少數的人，能夠在鑑園見着他。
這極少數的人，包括了他的一兄一弟。惇王這天顯得很象個做哥哥的樣子，安慰他說：“老六！你別難過，一步一步來。軍機上少不了你，過些日子上頭就知道了。”
“我難過什麼？”恭王故作豁達，“總算還教我管洋務。未到‘不才明主棄’那個地步。”
醇王則是對倭仁深表不滿，尤其因爲倭仁在內閣會議中，居然倡言醇王的奏摺，可以不議，覺得形同藐視，有傷自尊。便告訴曹毓瑛，說方鼎銳替他擬了一個參劾倭仁未將硃諭明白宣示的奏稿，決意遞了上去。
文祥一向周密而持重，眼前他又代替恭王成了軍機的領袖，責任特重，更需力求穩定，所以對於那些愛耍大爺脾氣的王公，有些喜歡鼓動風潮的言官，多方疏導，希望把局面冷下來。同時他也跟恭王作了好幾次面對面的促膝密談，在整個政潮中，他雖是局中人之一，卻能站在局外冷眼旁觀。他爲恭王指出，有些人的目標是在曾國藩，幸而不曾牽連，無礙軍務，爲不幸中的大幸。
其次，薛煥、劉蓉一案還未了，倭仁另有一折請旨，所謂“行賄夤緣”一節應否查辦？慈禧太后已面諭軍機，命薛煥、劉蓉明白回奏。頗有人唯恐天下不亂，如果處理不善，引出意外風波，會興大獄，那就大糟而特糟了。
因此，他勸恭王忍耐，先等薛、劉一案料理清楚，然後再想辦法，復回軍機。此時務宜韜光養晦，千萬不要節外生枝。恭王自然能夠領略他的深意，聽從勸告。但這一次打擊在他認爲是顏面掃地，再也無法彌補的事，所以心情抑鬱，不斷搖頭嘆息，任憑文祥百般慰勸，也難把他的興致鼓舞起來。
倒是醇王十分起勁，遞了那個摺子，一看三天還沒有下文，叫他的妻子進宮去打聽消息。七福晉還弄不清是怎麼回事，進宮請安，正好慈安太后也在，談了些閒話，她忽然冒冒失失的問道：“弈譞有個摺子，兩位太后不知看了沒有？”
慈禧太后聽這一問，臉色便不好看，慈安太后大爲詫異，看着她問道：“老七又有什麼摺子？”
“胡扯！”
聽得這一聲斥責，七福晉一驚，心裡懊悔，該先把事情弄清楚了再開口。此刻只好不響了。
慈安太后爲人忠厚，看她們姊妹言語不投機，便也不再追問，亂以他語，把話題扯了開去。
坐了片刻，她回自己宮裡去午睡，這時慈禧太后才把她妹妹喊到一邊去密談，“老七怎麼這樣子糊塗！”她沉下臉來說。
“怎麼啦？”七福晉越發不安了。
“老六的事，何用他夾在裡面瞎起鬨？你回去告訴他，叫他少管閒事！”
“是！”七福晉辯白着：“我也不知道他在外面幹些什麼？
我也管不住他！”
“怎麼會管不住？”慈禧太后停了一下，用很清晰的聲音說：“就說我說的，叫他好好兒當差，將來有他的好處。照現在這樣子，我也不能放心讓他辦事。”
“是的。”七福晉把她姐姐的話，默唸了一遍，牢牢記在心頭。
等七福晉辭出宮去，又到了傳膳的時刻。清明已過，日子慢慢長了，晚膳既罷，天還未黑，最無聊賴的黃昏，是盛年太后最難排遣的光陰，平常逗着冰雪聰明的大格格說些閒話，也還好過些。自從下了那道硃諭，掀起絕大風潮以後，懂事的大格格固然有着無可言喻的忸怩和不安，而慈禧太后對威望驚人的親王，自命鯁直的老臣，可以作斷然處置而無所顧慮，獨於這個半大不小的女孩，總有着一種連自己都不甚捉摸得清楚的內愧，是那種深怕別人責問她：“既有今日，何必當初”的畏懼，因此，她怕見大格格的面。這一來便越發覺得孤悽了。
幸好有另一種興趣來填補她的空虛。那就是權力！午夜夢迴，首先感覺到的，是要珍重自己。她可以很輕易地忘掉自己是個婦人，她感覺到自己是個“爺們”，而且是“雍正爺”或者“乾隆爺”，一句話可以叫一大片的老百姓張開笑臉，一句話也可以叫上百口的大宅門，哭聲震天。那多夠味？
於是，她排遣黃昏的方法就象“雍正爺”那樣，親批章奏。看那些章奏，有時就彷彿看那些恭楷抄寫的筆記小說，臂如《閱微草堂筆記》那樣引人深思。地方大吏奏報謀殺親夫等等逆倫巨案，夾敘夾議之間，措詞的輕重，引律的繁簡，在字裡行間有許多毛病，把那些毛病捉出來，或者批示，或者面諭，讓軍機大臣照自己的意思，作成一篇煌煌告諭，她覺得是最痛快不過的一件事。
這天黃昏所看的奏摺，有一件是被指爲向恭王行賄，奉旨“據實回奏”的薛煥的摺子。當然，不承認有其事是可想而知的，讓慈禧太后要考慮的是，薛煥作了“請派員審訊查辦”的要求。
這當然要準如所請，但是派誰查辦呢？如果說僅僅是薛煥和蔡壽祺之間的糾紛，至多派一個協辦大學士就可以了，但是這樣一派，豈不等於表示此案與恭王無關？慈禧太后覺得這也太便宜了恭王。想一想有個現成的人選：肅親王華豐。在親貴中，只有他以“宗人府”之長的“宗令”地位，夠資格查辦有恭王牽連在內的案子。不過華豐只能領個虛名，辦案要靠刑部和都察院，這又有顧慮了，如果不教與恭王有關的人迴避，查辦的結果是可想而知的。
索性再給他一點顏色看！她這樣在想，隨即寫了幾個名子，第一個是管刑部的大學士周祖培，第二個是都察院之長的左都御史曹毓瑛，再以下是刑部侍郎王發桂、恩齡、副都御史恆恩，這些人在慈禧太后看，都是恭王的黨羽，必須迴避。
上諭極其認真，命令肅王與“刑部及都察院研審，務期水落石出”，然後指明那些人該當迴避，而蔡壽祺與薛煥“聽候傳質”。
於是上諭頒發的第三天，肅王在刑部傳詢蔡壽祺和薛煥、展開審問。
奉旨審問的案子，照例先要被審的人遞親供。蔡壽祺先遞的供詞，與以前無異，說是“得諸傳聞，並無實據”。但明發上諭上既有“務期水落石出”的話，而且指明某些人迴避，那就決不能含糊了事，可也不便追得太緊，所以肅王華豐覺得很爲難。
好在還有刑部與都察院的堂官，除了奉旨迴避的以外，刑部尚書綿森、齊承彥，侍郎靈桂、譚廷襄，都察院左都御史全慶，副都御史景霖、賀壽慈、潘祖蔭都在會審。等被審的人退出以後，就在原地會議，研商案情。
座中除了華豐以外，就數全慶齒德俱尊。他與慈禧太后同族，姓葉赫那拉氏，字小汀，隸屬正白旗，翰林出身。照他的資望，早就應該當協辦大學士了，只以運氣不好，居官常常出亂子，升上來又掉下去，因此越發謹慎持重，不肯有所表示。
“那麼，伯寅，”華豐看着潘祖蔭說，“你常有高見。替大家出個主意看看。”
潘祖蔭名爲副都御史，其實常川在“南書房行走”，雖喜歡上書言事，卻是個極和平的人，恭王一向爲他所敬重。薛煥做過他們江蘇巡撫，對於這班江蘇籍的名翰林很肯敷衍，交情不錯，所以他也不肯多說什麼，笑一笑推辭：“此案自然該聽刑部諸堂的議論，我跟我們老師，”他指着全慶說：“不過敬陪末座而已。”
於是刑部兩尚書，你看我，我看你，支支吾吾說了些不着邊際的話。華豐看看不會有什麼結果，無可奈何地說：“那就再議吧！明天萬壽，後天仍舊在這裡問。總得想辦法，早早結了案纔好。”
到了下一次再審，事情忽然起了變化。蔡壽祺突然要求撤回原供，另外改遞，指出三個人來，一個是候選知縣，此刻不在京城，另外兩個是六科給事中謝增和刑部主事朱和鈞，關於薛煥行賄的情節，蔡壽祺說是聽他們說的。
“怎麼樣？”華豐指着蔡壽祺改遞的親供問。
大庭廣衆之間，誰也不敢說一句徇私的話。刑部尚書綿森接口答道：“自然把他們傳來問。”
話是這麼說，實在沒有一個人願意這麼辦。於是刑部侍郎譚廷襄自告奮勇，站起身來說道：“既有本衙門的人牽涉在內，我馬上派人去把他找來。”
譚廷襄是紹興人，熟於刑名，而且成了進士就當刑部主事，深知其中的輕重出入，因此有他去料理一切，大家都放了心。
果然，等到下午把謝增和朱和鈞傳了來與蔡壽祺對質；謝、朱兩人一口否認，說從不知有薛煥行賄之事，更沒有跟蔡壽祺談過此案。
“蔡壽祺！”華豐已經接得報告，明白其中的“奧妙”，故意聲色俱厲地問道：“你怎麼說？”
“這兩位不肯承認，我還能說什麼？”
“誰知道是怎麼回事？反正就看見你三翻四覆的，一會兒一個樣子！那不存心給人找麻煩嗎？”
受了申斥的蔡壽祺，既無羞慚，亦無憤慨，木然無所表示，就象不曾聽見華豐的話那樣。
這一套把戲，潘祖蔭有些看不下去，便望着譚廷襄提高了聲音催促：“看看怎麼樣結案吧！”
譚廷襄向他拋了個眼色，示意他稍安毋躁。然後又由肅王向蔡壽祺問了許多話，這些話可有可無，爲了表示認真，似不可無，倘是爲了研審案情，則不說也罷。
天色將晚，時間磨得差不多了，肅王急轉直下地作了一個結論：“所指薛煥‘挾重資而內膺重任’，既然確實審明，並無實據，那就不必再問了。不過，蔡壽祺！”他停一停問了出來：“你的親供前後不符，你自己說，該怎麼辦吶？”“回王爺的話，”蔡壽祺很快地答道：“我想撤回，另外改遞。”
“你們大家看，怎麼樣？”
在座的人誰也不表示反對，於是譚廷襄把蔡壽祺帶到刑部堂官休息的那間屋裡，給了紙筆，讓他寫同一案的第四次親供。內容很簡略，但措詞很紮實，說關於薛煥的這一案，“並無實據可呈，實因誤信風聞，遽行入奏，如有應得之咎，俯首無辭。”
寫完交給譚廷襄，他當然很滿意，把原來的那張親供還了他，當時撕毀。到此爲止，案子可以說是已經結束，但薛煥的態度忽然又強硬了，指責蔡壽祺誣告，要請肅王入奏，治以應得之罪。
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“噯呀！”華豐皺着眉勸他，“算了，算了，再鬧就沒有意思了。你就算看我的面子，委屈一點兒。”
“是！既然王爺吩咐，我就聽王爺的。”薛煥向華豐請了個安，接着遍揖座中，十分承情的樣子。
到了第二天，由刑部辦了奏稿，送交華豐簽押，領銜呈復。這個結果原在慈禧太后意料之中，但沒有想到蔡壽祺對他所參的人，大有賠罪之意，心裡不免警惕，恭王的勢力還是不小！不過，這也要分兩方面看，倘或不生異心，謹慎辦事，那麼正要他有這樣駕馭各方的勢力，政務的推行，才能順利。
這一念之間，她算是把掐在恭王脖子上的一隻手鬆開了！不過對蔡壽祺頗爲不滿，在召見文祥時便說：“姓蔡的倒是怎麼回事？我不知道他在玩兒什麼花樣？”
“他新補了日講起注官，急於有所表現，不免冒失。”文祥怕她發脾氣要嚴辦蔡壽祺，那又會平地起波瀾，生出多少事故，所以不能不爲他乞恩：“太后聖明，置而不問吧！”
“不問也不能結案。薛煥算是洗刷了，劉蓉呢？讓他明白回奏，‘善夤緣而外任封疆’，可有其事？這裡再讓肅王傳蔡壽祺來問。我聽說蔡壽祺跟劉蓉有仇，那倒說不定真的是‘誤信風聞’！”
顯然的，薛煥的被“洗刷”，以及蔡壽祺的奏摺和供詞，出爾反爾，跡近矛盾的原因，以及他的挾嫌攻訐劉蓉，慈禧太后無不了然於胸。深宮女主，能夠寸心自用，着實可畏。
但是，無論如何，洗刷了薛煥，也就是洗刷了恭王，這一關能夠過去，總算“皇恩浩蕩”。文祥這樣想着，因爲與恭王休慼相關的感情，所以應對之間，便越發顯得敬畏。而慈禧太后也很看重文祥，尤其是從罷黜恭王以後，千斤重擔落在他一個人身上，依然誠誠懇懇，盡力維持大局，既無爲恭王不平的悻悻之意，亦沒有任何乘機攬權的行爲，真正是個君子人。
就因爲這樣，談得時間就長了，文祥一看這天的情形很好，覺得有個一直在找機會想提出來的請求，正好在此時奏陳。於是找了個空隙，從容說道：“臣暫領樞務，實在力不勝任，唯有以勤補拙，盡心盡力去辦。不過，蒙賞的差使實在太多，請兩位太后恩典，開掉一兩個。”
“這爲什麼？”慈禧太后詫異地；以爲他受了什麼委屈在發牢騷。
“實在是忙不過來。”文祥答道：“現在軍機處只有三個人。”
“寶鋆不是快出闈了嗎？”慈安太后打斷他的話題。
“是。”文祥頓了一下答道：“寶鋆一出闈，得要去看‘大工’。”
“大工”是指文宗的“定陵”工程，兩宮太后不約而同地發一聲：“哦！”顯得她們都極其重視此事。
“那麼，你想開掉什麼差使呢？”
“臣請旨開去內務府大臣的差使。”
這倒是正中下懷，慈禧太后早就聽了安德海的叢恿，說內務府大臣非要是那裡出身的人來幹，才懂“規矩”，所以點點頭說：“好吧，等我想一想。”
“‘大工’現在怎麼樣？”慈安太后問道：“好久沒有派人去看了。”
“兩位太后請放心，大工由恭親王、寶鋆敬謹辦理，十分用心。目前恭親王雖然不能再管，寶鋆也在闈中，可是規章制度定得好，工程照常恭辦，並無延誤。”
“這好！你們多用點兒心，這是大行皇帝最後一件大事。”
提到先帝，三位樞臣，一齊伏地頓首。等退了出來，大家的心情都覺得比前些日子輕鬆，約好了退值以後一起去看恭王。
恭王的心情已由沉重變爲感慨，特別是在這“開到荼蘼花事了”的天氣，留春無計，特有閒愁，正憑欄獨坐，望着滿園新綠，追想那芳菲滿眼的日子，自覺榮枯之間，去來無端，恍如一場春夢。
於是有兩句詩自然而然地浮上心頭，悄然吟道：“手拍闌干思往事，只愁春去不分明。”自己低聲吟哦了一番，覺得還有些寄託，便按着“八庚”的韻，繼續構思，想把它湊成一首七絕。
等文祥、李棠階、曹毓瑛一到，詩興自然被打斷了。他們三個人早就商量好了，此來的用意是要勸恭王不必灰心，天意漸回，重起大用的日子不會太遠，在韜光養晦以外，應該有所振作。
恭王對李棠階比較客氣，唯唯地敷衍着，及至李棠階告辭，在文祥和曹毓瑛面前，他說話就無須顧忌了，“你們要我如何振作？”他悻悻地問，“難道要我每天在王公朝房坐着，喝茶聊閒天，等‘裡頭’隨時‘叫’嗎？”
“內廷行走”原該如此，有些王公還巴結不到這一步，但對恭王來說，這樣子是太屈尊了。文祥知道他是發牢騷，便把他拉到一邊。這番密談連曹毓瑛都避開，自是腑肺之言，恭王聽了他的勸，第二天開始，到總理各國事務衙門去辦事。關於洋務交涉，或者報聞，或者請旨的奏摺，一個接一個遞了上來，很快地引起了兩宮太后的注意。
“我要說句良心話，”慈安太后對慈禧說：“老六辦事是好的。能幹，又勤快。”
“誰說不是呢！就怕他太傲。”
“這一回把他折騰得也夠受的，我看……。”
“姐姐！”慈禧太后趕緊攔着她說，“你的意思我知道，慢慢兒來。”
“我是不放心大工。我看還是得讓老六管着一點兒。”
“我已經想到了。這件事得要交給寶鋆，等他出了闈再說吧！”
兩宮太后談這些話的時候，已有無數人在琉璃廠看“紅錄”。闈中已在填榜，聚奎堂上，總裁賈楨、副總裁寶鋆南向正坐，左首是“鈐榜大臣”、右首是“知貢舉”，十八房官，東西列坐，提調和內外監試，則面對總裁，坐在南面，堂下拆卷，拆一名，唱一名，填一名。琉璃廠的書鋪筆墨莊，早就跟闈中的雜役接頭好的，出一名新貢士便從門縫中塞一張紙條出來，一面報喜討賞，一面在自己店鋪門口貼出紅報條，這就是‘紅錄”。
“紅錄”所報的新貢士，照例從第六名開始。闈中填榜也是從第六名開頭，前五名稱爲“五魁”，要到最後才揭曉，也是從第五名往上拆。拆到五魁，總在深夜，謄錄、書手、刻工、號軍、雜役，還有考官帶入闈中的聽差，總有數百人之多，人手紅燭，圍着寫榜的長桌子，照耀得滿堂華輝，喜氣洋洋，稱爲“鬧五魁”。然後鳴炮擊鼓出榜。
這就該出闈了。天亮開“龍門”，賈楨和寶鋆率領着所有的內簾官，在外簾官迎接慰勞之下，結束了歷時一個月的掄才大典。等寶鋆回到私邸，已有許多新貢士來拜“座主”，大禮參拜，奉上“贄敬”，一口一個“老師”，既恭敬，又親熱，就象得了個好兒子一樣。這原是當考官最得意，最開心的時候，但寶鋆心不在焉，吩咐門上，凡有門生來拜，贄敬照收，人卻不見。自己略問一問家事，隨即換了便衣，傳轎到恭王府。
恭王是早在盼望這一天了。他與寶鋆的交情，是常人所想象不到的，那或者可以說是緣分，否則就無法解釋了。因爲他們之間——至少在恭王是如此，不涉絲毫名位之念，或許這正是恭王與寶鋆的交情，所以特殊的原因。在宮廷以外的任何人面前，他都是第一人，舉止言語，自然而然地有着拘束或顧忌，那就象穿了一雙不合腳的靴子似地不舒服，惟有與寶鋆在一起，他纔可以忘卻自己的身分，放浪形骸，領略“人貴適意”的真趣。
這也就是知己了！一個急着要來探望，如飢如渴，一個也知道他出闈以後便會來，早就預備着盡一日之歡。寶鋆也可以算作“老饕”，最愛吃魚翅，恭王府的魚翅，就是他當浙江學政，道出山東，從窮奢極侈的河工上學來，轉授給恭王府的廚子的。那魚翅的講究，還不僅在於配料，發魚翅就匪夷所思，幹翅不用水泡，用網油包紮上籠蒸透發開，然後費多少肥雞，多少“陳腿”，花幾天的工夫，煨成一盂。這天恭王就以這味魚翅迎候寶鋆。
如果是平日相見，而座無生客，往往口沒遮攔，任何諧謔都不算意外，但這天不同，說來說去，還是因爲恭王所遭受的打擊太重了，無論如何也不可能有放開一切的輕鬆心情。
小別重逢，彷彿陌生了似的，相對添許多周旋的形跡，首先問到闈中的情形，“許星叔最得意。”寶鋆答道：“得士二十一人。”
“我也沒有打聽‘紅錄’，那些人中了？”
“杭州的汪鳴鑾、湖南的王先謙、廣西的唐景崧。”寶鋆屈着手指，一個個數給他聽。
“吳汝綸呢？”
“那自然是必中的。”
“還好！”恭王笑道：“可免主司無眼之譏。”
“不過他吃虧在書法。”寶鋆搖着頭，“殿試只怕會打在‘三甲’裡面。”
“今年不知會出怎麼一個狀元？上一科的狀元，誰會想得到是個病人？”
那是指翁同和的侄子翁曾源，身有痼疾——羊角風，經常一天發作四五次，偏偏殿試那天，精神抖擻，寫作俱佳，一本大卷子寫得黑大光圓，絲毫看不出病容。這樣才點了元，造成一段叔侄狀元的佳話。
“凡事莫如命。唉！”恭王重重嘆着氣，“我實在不知道說什麼好了！”
寶鋆知道他感慨的是什麼。闈中消息隔絕，急於想探聽詳情，卻又不知從何問起，便也嘆口氣說：“闈中方一月，世上已千年！如今這局棋是怎麼樣了呢？”
“反正輸定了。”
“輸定了？”寶鋆皺着眉問：“不能找個‘劫’打？”
“怎麼沒有‘打劫’？五爺跟老七全幫着打。總算虧他們。”恭王停了一下，說了連跟文祥都不肯說的心底的話：“前天還打贏了一個劫，這一關一過，我才鬆口氣。現在只望少輸一點兒了！”
於是在妙齡侍兒，殷勤照料之下，置酒密談。恭王把這一個月來波詭雲譎的變化，細細傾訴。在寶鋆固然一掃多少天來，不得事實真相的鬱悶，就是恭王，能把心頭的委屈煩憂，一瀉無餘，也覺得輕鬆得多了。
“這一個月，幾乎步門不出，倒正好用了幾天功，有幾首詩，你給改一改。”
恭王叫人從書房裡拿了詩稿來，寶鋆剛接在手裡，丫頭傳報，說是文祥來了。他來得正好，寶鋆實在沒有那份閒情逸致替恭王改詩，一心盤算着要去看文祥，商量“正事”，所以這時便乘機把詩稿放下，起身迎了出去。
“辛苦，辛苦，這一個月多虧你。”寶鋆拱拱手說。
“也虧你在闈中。這一個月滋味如何？”文祥安閒的問：
“只怕是‘悶損’二字！”
“是啊！不過一晃眼的工夫，‘流水落花春去也’！”
“也不見得。”文祥答道：“‘若到江南趕上春，千萬和春住。’咱們趕一趕！”
“對！”寶鋆看一看裡面的恭王問：“咱們在那兒談？”
“回頭就在這兒談好了。”
兩人商量好了，聲色不動，入座飲酒，文祥便談了些各地的軍情。恭王已得默悟，知道他們兩人有不便當着他談的話要說，所以藉故避了開去，予人方便，自己方便。
“我實在不明白，這一場風波到底是怎麼起的呢？”寶鋆不勝扼腕地問。
“說出來你不信，‘小鬼跌金剛’，是小安子搗鬼！”文祥又說，“當然羅，也怪六爺自己，平日不檢點偏偏那天又沉不住氣。五爺的話說得好，‘把老好人的東邊，也給得罪了’，這是最不智的一舉。”
“聽說蔡壽祺的那兩個摺子，跟小安子有關，那麼，是怎麼壓下來的呢？”
“無非四個大字：‘威脅利誘’！”文祥放低了聲音說，“蔡壽祺那兒可以不管他了。現在的情形大有轉機，我把伏筆都安下了，只等你出闈，問問你的意思。”
“你說！”
“你知道小安子是怎麼說動了西邊的？這一番折騰，爲的是什麼？”
“我不知道。你快說吧！”
“一言以蔽之，其志在此，”文祥拿筷子蘸着酒寫了個“內”字：“你明白了吧？”
寶鋆怎麼不明白？慈禧太后一直就想把內務府拿過去，好予取予求；而寶鋆以內務府大臣“佩印鑰”，主要的就是承恭王之命，裁抑“西邊”的需索。他想了想，很快地問道：“我明白。你有什麼主意？我照辦！”
“我已面奏，請辭內務府大臣。”
這就是答覆，在寶鋆聽來，顯然是希望他採取同樣的步驟，他也早料到文祥是如此措置，特意一問，原是宕開一筆，得有考慮的時間。此時盤算未定，便站起身來，踱了過去，又斟一杯酒喝。
文祥並不急於得到答覆。他知道寶鋆的考慮，爲自己的成分少，爲恭王的成分多，因而又說：“雖同是內務府大臣，你跟我又不同，我不強人所同。”
“不是這話。”寶鋆轉過身來，端着酒急匆匆走過來，放低了聲音問：“剛纔我還跟六爺在說，咱們要找‘劫’來打。
沒有把握，咱們不能隨便把好好一個劫糟蹋掉。”
“這就很難說了。”文祥徐徐答道：“咱們不打這個劫，別人也許就不會苦苦相逼了。”
“你有把握嗎？”
“有那麼六、七成。”
“喔！”寶鋆點點頭，喝着酒，眨着眼問：“當時西邊怎麼說？”
“她說要‘想一想’。”
“在想找什麼人來幹吧？”
“對了！”文祥很平靜地回答。
“那麼找到了沒有呢？”
“還怕找不到嗎？”文祥笑着指寶鋆腰帶上的荷包：“不知多少人在想你的那把‘印鑰’。”
“我知道。”寶鋆捏着荷包說，“唯其如此，我不能輕易出手。我先問問，西邊找的是誰啊？”
“八成兒是崇綸。”
“啊！”寶鋆失聲而呼，“這可找着財神爺了！”
內務府出身，當過監運使，織造、稅關監督，現任戶部侍郎的崇綸，頗有富名，所以寶鋆說他是“財神爺”。
“這一下，小安子可以吃飽了。”
“哼！”寶鋆冷笑，“總有一天‘吃不了，兜着走’！”
談了半天，尚無定論，文祥還有許多事要辦，客要會，沒有工夫跟他慢慢磨，便即旁敲側擊地問了句：“你是要跟六爺商量一下？”
“不！不能跟他提。一提，就辦不成了。”
“好！”文祥站起身來說，“我先走。明兒在宮裡見吧！”
第二天黎明，寶鋆先到午門行禮，與本科會試總裁及十八房同考官，率領新貢士叩謝天恩。然後來到軍機處，與李棠階及曹毓瑛寒暄了一陣，自鳴鐘正打八下，蘇拉來通報：
“叫起了！”
在養心殿“見面”，寶鋆隨班行禮以後，又單獨請兩宮太后的“聖安”。慈禧太后問了些闈中的情形，也嘉勉了一番，最後提到大工，很明白地宣示：“定陵工程，讓恭王跟你‘總司稽查’。派別人，我們姊妹倆不能放心！”
這話中見得慈禧太后對恭王幾乎已不存芥蒂，天意已回，恩寵可復。寶鋆很佩服文祥的眼光，果然有“六、七成把握”。
於是寶鋆磕頭謝恩，同時正好提出請辭內務府大臣的要求。慈禧太后的答覆，跟對文祥的表示一樣，她要想一想再說。
接下來是文祥以暫領樞務的地位，呈上兩張名單，一張是翰林院教習庶吉士期滿大考的閱卷官，一張是新貢士殿試的讀卷官，都照規定名額加一倍開列名銜，等候兩宮太后鈐印欽定。慈禧太后也說要“想一想”，把單子留下了。
等退出養心殿，文祥一面吩咐軍機章京寫旨進呈，一面親筆寫了一封短簡，遣人騎一匹快馬，專程投遞恭王府。到了日中，消息外傳，王公大臣復又紛紛趨賀，這一次恭王不象以前那樣一概擋駕，大部分親自接見，小部分請熟客代爲招呼。一時僕從傳呼，衣冠趨蹌，門前轎馬沿着王府圍牆，從東到西擺滿了一條衚衕，恭王府恢復了一個多月以前的臣門如市的盛況。
到了下午，文祥、寶鋆和曹毓瑛，直接從宮裡來到恭王府，這時只有極少數關係特殊的客還在那裡，熟不拘禮，恭王道聲“失陪”，把他們引入小書房中，閉門密談。
“看樣子水到渠成，”文祥說了這一天召見的經過，又加上一句，“現在全瞧六爺你的了！”
“怎麼呢？”恭王環視座中，以豁達而沉着的聲音說，“我早就想過，事情不能由着我的脾氣辦。你們大家說吧，只要於大家有益，你們怎麼說我怎麼做。”
三人相互看了一眼，依舊由文祥發言：“第一步，當然得上個謝恩的摺子。”
“嗯。”恭王點點頭，“這用不着說的。第二步呢？”
“第二步，請六爺明兒一早進宮，預備召見。”
從罷黜以來，恭王從未進宮，就復了“內廷行走”的差使，仍然如故，這原是他跟兩宮太后賭氣，事到如今，這口氣已賭不下去，而且也沒有再賭下去的必要了。恭王雖覺得這麼做，總有於心不甘之感，但既然已答應了大家維持大局，言猶在耳，無可推託，終於又點點頭表示勉爲其難。
“等召見的那會兒，全在六爺自己。反正一句話：你多受委屈。”
說着，以眼色示意，曹毓瑛便從身上掏出一個空白信封來，抽出裡面的一張紙，遞給恭王。
這是個謝恩的奏摺稿，恭王看不到三、五行，臉色就變了。
“六爺！”寶鋆急忙遞了句話過去，“你也別辜負了大家的一番苦心。”
“天恩浩蕩，臣罪當誅！”恭王容顏慘淡地苦笑着，把折稿遞還給曹毓瑛。
三個人都有同樣的感覺，對恭王抱歉！但走到這一步，不能不狠下心來逼一逼：“怎麼樣呢？”文祥問道，“是不是遞了上去？”
“水不到、渠不成，我能說不遞嗎？”
三個人都微微低着頭，無言以解，更無言以慰。終於文祥向曹毓瑛說道：“琢如，請你馬上就辦吧！”
“是。”曹毓瑛起身告辭，爲恭王去繕遞這道奏摺。
這個“謝恩”的摺子，實在是一通悔過書。自從慈禧太后發那篇手詔以來，儘管嚴旨譴責，羣臣交議，恭王自己始終不辯，暗中便顯得有一分不屈的傲氣在，意思也就是說：什麼貪墨、徇私、驕盈、攬權，都是欲加之罪。但這個謝恩摺子一上，便等於在屈打成招之下畫了供，恭王豈能甘心？
而大勢所迫，非如此不足以打開僵局。除非如他自己一個人在燈下窗前，所千百通盤算過的，大不了連爵位都可以不要，以“皇六子”的身分，終身閒廢。但考量大局，顧念許許多多牽連着他人功名得失的關係，總覺得對自己下不了棄富貴如敝屣的重手，那就只好聽文祥、寶鋆和曹毓瑛他們去擺佈了。
在曹毓瑛，恭王肯如此做，真有如釋重負之感。派肅親王華豐會同刑部、都察院審問蔡壽祺指參薛煥行賄一案，慈禧太后交下的一紙迴避名單，他人嫌疑較輕，幾乎都是陪筆，真正要回避的，只有自己一個。這一點曹毓瑛心裡明白，所以對恭王的復起，他也格外關切而賣力。拿回那通奏稿，復回軍機處，找着值班的“達拉密”——軍機章京領班，立即謄正，扣準時刻，遞了上去。
所扣準的這個時刻，就是兩宮太后看完奏摺，在一起傳晚膳的時刻，這樣，慈安太后纔有機會表示意見。果然，內奏事處依照軍機處傳來的話，把照例謝恩的不急之件，夾在傳遞緊急軍報的黃匣子中，一起送進宮去，多少年來立下的規矩，凡遇緊急軍報，隨到隨送。等安德海遞上膳桌，慈禧太后打開一看，頭一件就是恭王的摺子，不由得就說了句：
“老六有了摺子了！”
現在慈安太后也頗瞭解辦事的規章制度了，便問：“那是謝恩的摺子吧？”
“不錯。”慈禧太后口中回答，目光卻注在奏摺，一面看，一面便漸漸展開了得意的神色。
隔着桌子的慈安太后，看這神情，自然關切，“彷彿長篇大論的。”她又問，“倒是說些什麼呀？”
慈禧太后真想這樣回答：我到底把老六給降服了。但這話露了自己的本心，話到喉頭才改口：“老六也知道他自己錯了。”
於是她連念帶講地說了給慈安太后聽。這道奏摺是曹毓瑛的苦心經營之作，悔過之忱，極其深摯，而字裡行間，又處處流露出惓惓忠愛，同時文字也不太深，所以慈禧太后講得非常透徹。心軟的慈安太后聽得眼圈都紅了。
“唉！”她嘆口氣揉着眼說，“說來說去，總是骨肉。老爺子當年最寵他，把他的脾氣慣壞了，咱們這一番折騰，也給他受的了！我看，還是讓他回軍機吧！”
“遲早要讓他回軍機的。等明兒召見了再說好了。”