勝保的被誅，是咎由自取。他平生最仰慕的一個人，就是爲雍正所殺的年羹堯。當同治元年秋天，陝西回亂，勝保受命爲欽差大臣，督軍入陝，對河南、陝西巡撫行文，不用平行的“諮”，用下行的“札”。軍中的文案，勸他決不可如此，他說：“你知道不知道，欽差大臣就是從前的大將軍。大將軍對督撫行文，照例用札，不以品級論的。”這就是他學年羹堯的例子。
在西安的時候，有個副都統叫高福，不知怎麼，出言頂撞了他。勝保大怒，命令材官打高福的軍棍，高福大爲駭異，說是同爲二品官職，如何能打我？勝保冷笑答道：“我是欽差大臣，以軍法殺你都可以，何況是打軍棍？”那高福到底是被打了。這是他學年羹堯的又一個例子。
他這個欽差大臣，行軍彷彿御駕親征。每天吃飯，仿傳膳的辦法，每樣菜都是一式兩碗，那樣菜好，便傳諭，拿這樣菜賞給某文案，居然上方玉食的賜膳之例。入陝之初，爲了區區一味韭黃，曾殺過一個廚子，此也是學年羹堯的一個例子。
但是，他得罪了慈禧太后，就非死不可了。他的奏摺，常常自己起稿，有幾句常用的話，一句叫做：“古語有云：‘閫以外將軍治之’，非朝廷所能遙制。”還有一句話是：“漢周亞夫壁細柳時，軍中但聞將軍令，不聞天子詔。”那是漢文帝時的故事。勝保常在奏摺中提到這話，等於說軍令高於詔令，已犯大忌，而且也有藐視太后婦人，皇帝童稚的意思在內。因此，湖北巡撫嚴樹森參他“觀其平日奏章，不臣之心，已可概見”，從而以爲“回捻癬疥之疾，粵寇亦不過支體之患，惟勝保爲腹心大患”。這是所有參劾勝保的奏摺中，最厲害的一個。
那時彈劾勝保的奏章，京內京外，不計其數，歸納起來，不外“冒功侵餉，漁色害民”八個大字。勝保的好色是有名的，隨軍的侍妾有三十多個，最得寵的一個是洪楊“英王”陳玉成的妻子，此外軍行所經，強佔民婦，更是不足爲奇的事。
他的侵餉也是有名的。那時的軍餉，多靠比較平靖的各省支援，稱爲“協餉”，某省解某省若干，朝廷規定了數目，但各自爲政，實際上協餉的多寡遲速，要看封疆大吏與欽差大臣間的私人交情。勝保驕恣狂妄，與各省督撫，多不和睦，所以協餉常不能按時收到，偶然有一筆款子到了，他百事不問，信手揮霍個夠，多下的才撥歸軍用。一次官軍在同州遇伏大敗，死傷枕藉，一個姓雷的帶兵官，跪在他面前，痛哭流涕，要他發錢撫卹，但實在沒有錢，以致他的受傷的部下，睡在轅門外，呻吟徹夜。治軍如此，他的部下，早就離心離德了。
如果說勝保還有長處，那就是因爲他自己頗知翰墨，所以愛才重士。當然，肯在勝保軍營中當文案的，也不會是什麼潔身自好之士。沒有一個潔身自好的讀書人，願意跟他一起淌渾水，更沒有一個敦品勵行的讀書人，能夠眼看他在軍營中的一切作爲而無動於衷。不過，京中的一些名士，以及有才氣的軍機章京，因爲路隔得遠，見聞不真，所以還很有幾個看重他的。在他初入陝時，一方面有人劾奏，一方面由於他動輒以“漢周亞夫”如何如何的話入奏，慈禧太后對他已深爲不滿，但顧念他在誅肅順的一重公案中，立過大功，所以還想放他一個實缺。這時便有軍機章京寫信告訴他，叫他最近少上奏摺，因爲恭王已經跟兩宮太后回奏過，準備就陝甘總督或者陝西巡撫這兩個缺，挑一個給他。如果他依舊在奏摺中大放厥詞，觸怒了“上頭”，事情會有變化。
這封信遞到西安，勝保正與他的文案們在大談風月，拆信一看，毫不在乎地傳示文案，不作表示。這樣等了幾天，沒有消息，他沉不住氣了。
“事恐有變！”他的上奏摺自炫文采的癮頭又發作了，“不得不剖陳利害，催一催。”
“何苦，何苦，大帥且再等一等！”所有看過軍機章京來信的文案，都認爲他此舉異常不智，交口相勸。但勝保不聽，自己動手擬了一道奏摺，立刻以四百里加緊，發了出去。
這道奏摺上說，凡是帶兵剿匪，如果不是本省大吏，則呼應不靈，並列舉湖廣總督官文，湖北巡撫胡林翼，兩江總督曾國藩，江蘇巡撫李鴻章，浙江巡撫左宗棠作爲例證，他們都是以本省的地方長官，主持本省的軍務，所以事半而功倍。接着說到他自己，是“以客官辦西北軍務”，無論糧餉也好，招兵也好，事事不能湊手，因此率直上言：“若欲使臣專顧西北，則非得一實缺封疆，不足集事。”
奏摺到京，自然是慈禧太后先看。那時肅順被殺，還不到一年，她對權臣的跋扈犯上，警惕特深，湘軍將領屢敗屢戰，艱苦備嚐，亦不敢作這樣冒昧的陳請，僧格林沁身爲國戚，威望素著，對於朝命，奉行唯謹，那有象勝保這樣子的？
如果不及時制裁，豈非又是一個肅順？
於是她把他的摺子留下來，第二天召見軍機大臣，當面發交恭王，冷笑着說：“如果照勝保的說法，朝廷要派兵到那一省，就先得換那一省的督撫。你們想想看，有這個道理嗎？”
恭王這時的宗旨，以求朝局平靜爲第一，所以對勝保還存着幾分迴護的心，當時還想放他一個陝西巡撫，但慈禧太后也有個堅定的宗旨，勝保的權力決不能再增加，最好能解除兵權，另外給他一個適當的職務，作爲他上年統兵入衛，到熱河向肅順示威的酬庸。
經過一番研議折衝，爲了維持朝廷的威信，杜絕帶兵大臣的要挾，勝保自然受到了極嚴厲的申斥。而在另一方面又授意前次寫信給勝保的軍機章京，跟他商量，如果他願意內調，讓他在兵部尚書和內務府大臣這兩個職位中挑一個。要做官是當尚書，卻又知道他揮霍成性，內務府大臣有許多陋規收入，勉強可以維持他的排場，所以特意爲他多預算一條退路，看他自己怎麼走？這樣的設想，也算是煞費苦心了。
這一道申斥的廷寄，一封善意的私函，把勝保氣得暴跳如雷，親自寫了一封信給曹毓瑛：“欲縛保者，可即執付‘司敗’，何庸以言爲餌？唯紀辛酉間事，非保則諸公何以有今日？”所謂“司敗”就是“司寇”，意指刑部，他誤會那封信的作用，是要先解除了他的兵權，把他騙到京師然後治罪，所以有此怒斥。而“非保則諸公何以有今日”，不僅指他統兵爲辛酉政變的後盾，而且也指他所上“請太后垂簾並簡近支親王輔政”的一道奏摺，這就連慈禧太后和恭王都一起罵在裡頭了。
這封信，曹毓瑛送了給恭王，恭王又呈上御案，慈禧太后只是微微冷笑了一聲：“怪不得有人說勝保象年羹堯，果然不錯！”
雍正帝殺年羹堯之前，因爲得位不正，內疚神明，外則唯恐有什麼清議，所以對年羹堯的籠絡，到了大爲失態的地步，一直被人在背地裡譏議。慈禧太后和恭王自然不會蹈此覆轍，要殺勝保，另有佈置。
恭王與文祥、曹毓瑛等人統籌全局，反覆研究的結果，作了解除勝保兵權的最後準備，但還存着期望他有所警悟，立功自新的心，所以洋洋千言，指授方略的廷寄，幾乎每日遞到軍前，但勝保我行我素，毫不在意。
那時回亂最烈的地區，是在同州、朝邑一帶，離河洛重險的潼關，只有幾十里路，而河南的大股捻匪，正在往西竄擾，萬一捻回合力猛撲潼關，關係到陝西、山西、河南三省的安危。朝中凡是瞭解中原形勢的人，無不憂形於色，朝廷亦不斷督催勝保領兵東援。只是他不知有什麼成竹在胸？安坐西安，漫不經心，而且依然作威作福，有他看不順眼的京營將官，不是參奏降革，就是奏請撤回。恭王一看這情形，必須要採取那不得已的最後手段了。
這最後手段，就是命令在豫西浙川的多隆阿，兼程北上，援救潼關，另外頒了一道密旨，封交多隆阿親自開拆，遵旨行事。多隆阿原是勝保的部將，後來受知於胡林翼，驍勇善戰，與鮑超齊名，合稱“多鮑”。這年——同治元年四月，進克安徽廬州，洪軍悍將“英王”陳玉成，投奔壽州，依附陰鷙驃悍的練總苗沛霖，恰好成就了勝保一件大功。苗沛霖與勝保有交結，看看洪軍自安慶一破，大勢不妙，把窮無所歸的陳玉成做人情，縛送勝保大營。勝保喜不可言，一面接收了陳玉成的有國色之稱的妻子，一面在奏摺中大事鋪張，以爲陳玉成是洪軍的第一勇將，既已被擒，洪軍從此不足憂，意思中要親送陳玉成入京，舉行“獻俘大典”。結果弄了個很大的沒趣，朝廷批答，申斥他胡鬧，同時命令，即在軍前正法。好大喜功的勝保，大失所望，從此對朝中柄政的大臣，越發不滿。
等陝西回亂一起，恭王的原意是要派多隆阿入陝，因爲他遠在豫西，緩不濟急，才改派了勝保。這時朝旨派他兼程援救潼關，對勝保來說，自然是件很失面子的事，所以更加負氣，不大理潼關這方面的戰局。同時由於“甘督”、“陝撫”這兩個實缺封疆，完全落空，失意之餘，想到這年春天在安徽奏請“以安徽、河南兩巡撫幫辦軍務”的花樣，照樣再耍一套，奏請以陝西巡撫瑛棨幫辦軍務。如果奉準，則不但陝西巡撫成了他的部屬，而且權足以指揮巡撫，便成了總督的身分，可以稍稍彌補他實缺督撫不曾到手的遺憾。
可想而知的，從兩宮太后到軍機處，沒有一個人會準他的要求，責問他道：“若以軍務、地方，必須聯爲一氣，方能剿賊，如官文、曾國藩等，以統帥而兼封圻，則僧格林沁之在豫省，未聞必以撫臣幫辦。豫省官吏，尤稱疲玩；僧格林沁督軍，所向有功，則又何說？”從而很乾脆地答覆他：“所請斷不準行。”不但不準，而且督催馳援同州、朝邑的語氣也更嚴厲了！
除此以外，督催赴援的話也頗見聲色了，先是議駁：“勝保督兵日久，平時自詡方略，所謂‘通盤籌劃，洞悉賊情’者安在？”繼而詰責：“倘或有失，該大臣自問，當得何罪？並何顏面以對天下！”終於提出警告：“該大臣務即力圖補救，毋再玩忽！謂朝廷寬典之可幸邀也。”軍機章京擬旨，雖然下筆如飛，但片言隻字，皆有分寸，再經過軍機大臣的推敲，上呈御覽。經過這三道手續發出來的諭旨，在意旨的表達上，幾乎不可能發生錯誤。勝保也是深通翰墨的人，看到最後那一段話，不但暗示將要交部議處，而且處分擬呈之後，不可能邀得寬免。所以他心裡雖憤不可遏，卻也不免着急，真的不能“再玩忽”，得要“力圖補救”了。
“好吧！”他對他的幕僚說，“看我‘補救’！補救好了，再跟他們算帳。”
但是，他要補救卻甚難。馭下無恩，士卒不肯用命，濫作威福，同官不願支持，這才真的到了呼應不靈的窘境。最苦惱的是他沒有自己的嫡系部隊，連“子弟兵”都沒有。事急無奈，想起一着棋：在安徽的苗沛霖。
苗沛霖的包藏禍心，中外大僚，無不深知，他以辦團練保地方起家，但劫持巡撫，通洪軍、通捻軍，反跡早露，只以用“英王”陳玉成結交了勝保，勝保爲他“乞恩免罪”，勉強就撫。當政的大臣，因爲江南軍務吃緊，而河南的捻軍、陝西的回亂，在在需要剿治，所以雖有袁甲三等人，對苗沛霖力主痛剿，仍不得不加姑息，可是防範得極嚴。那知勝保計無所出，派了個提督，拿了用督辦陝西軍務欽差大臣關防所發的護照，調苗沛霖所部到陝西助剿。
消息一傳，安徽、江蘇、山東、河南各地負有治安責任的地方官和帶兵官，無不大起恐慌，飛章告警。因爲苗沛霖正苦監視太嚴，動彈不得，經勝保檄調到陝，恰好給了他一個竄擾的機會。於是軍機處搞得手忙腳亂，用六百里加緊的廷寄，“嚴飭勝保速行阻止”，同時分別命令僧格林沁及有關各省的大員，阻攔苗沛霖，“妥爲開導，剛柔互用。如不聽阻止，即着分撥兵勇，併力兜剿，毋許一人一騎，鬧入境內。”
這還不算，還把苗沛霖的一個“剋星”找了出來。這個人就是湘軍羅澤南的舊部李續宜，一向在皖北打仗，地形極熟，苗沛霖對他相當忌憚。後來調到湖北，當胡林翼病重時，專折保薦他接任，不久，由湖北調爲安徽巡撫，用意就在責成他專門對付苗沛霖。到任不久，丁憂奏請開缺，朝中不肯放他，只准假百日，尚未期滿。現在因爲勝保的荒唐，怕苗沛霖蠢動，所以特旨催促，“剋日啓程赴皖任事，斷不可拘泥假期未滿，稍涉遲延，致皖省大局，或有變遷貽誤。”
爲了勝保的輕舉妄動，惹起了極大的麻煩，朝中大臣，各省大吏，無不對他深恨痛絕，“皆曰可殺！”
於是各處彈劾密告勝保的章奏文書，又如雪片飛到。恭王派了專人處理，把那些文件分別處理，雖有少數誇大其詞，意在報復的，但大致都可信其實在，因爲一項劣跡，常有幾個人指出，經過仔細比對，逐條開列，總計有十來款之多。
爲了整飭紀律，軍機大臣沒有一個不主張嚴辦的。第一步當然是查明實在情形，可是怕打草驚蛇，勝保得知其事，激出變故，而且正派他負責剿平回匪，也不能打擊他的威信，這樣就不便公然遣派大臣查辦。
會商的結果，採納了文祥的主意，向僧格林沁查問，奏準兩宮太后，隨即下了一道密諭：
“前有人奏：勝保去春督師京東，以至入皖，入陝，所過州縣，非索饋千金或數千金，不能出境，稍有羈留，官民尤困。隨營之妓甚多，供億之資不少。又有人奏：勝保上年督兵直隸，路過衡水，悅民間女子，招至營中閱看。又縱容委員，濫賣‘功牌’，至今直省拿獲馬賊，多帶有勝保營中藍翎或花翎，以及頂戴執照。又有人奏：勝保以一寒士，自帶兵以來，家資驟富，姬妾衆多，揆厥由來，總由濫保人員，以取賄賂；虛報名額，以冒口糧；勒派捐稅，以充私囊。本年督兵赴皖，挈帶眷屬，熄赫道路；其拔營赴陝，同行女眷大轎有數十乘，聞“四眼狗”陳玉成家眷，亦爲勝保所有，隨從車輛，不知多少？各州縣不勝苦累等語。以上勝保貪漁欺罔各劣款，系近日節次有人蔘奏，情節大同小異，似非虛罔。僧格林沁久駐河南、安徽交界處，見聞自必較確，着即按照所參各款，據實復奏。”
以外還有陝西紳士的“公稟”——是由多隆阿抄呈的。這些公稟是要求多隆阿回陝西去平回亂，當然也就提到了勝保，除去貪污、好色的劣跡以外，還指出“諱敗爲勝”，說渭河北岸，“匪巢林立”，西路鳳翔，東路同州，爲回匪集結之處，而勝保安坐省城，捏造獲勝的戰報。朝中這才明白，中原的局勢，比想象中要嚴重得多。
整個情況是四面作戰，剿捻匪、平回亂、對付勝保，還要攔截苗沛霖。這些任務，分別落在僧格林沁和多隆阿身上，而急務是不準苗沛霖入陝，怕在回亂以外，別生“苗亂”。
朝中的佈置是以僧格林沁爲第一線，這一線在河南如果擋不住苗沛霖，那就要靠多隆阿扼守潼關。此地自古就是一夫當關，萬人莫敵的重險，多隆阿如果不能及時趕到，後患不堪設想。
而多隆阿的全部兵力不到七千人，從紫荊關北上，且戰且走，星夜疾馳，趕往潼關。
這時的勝保，到同州、朝邑一帶視察了一番，已經回到西安，還在要兵要餉。親自動手的奏摺，已不是“非朝廷所能遙制”的話了，改了一個說法：“先皇帝曾獎臣以‘忠勇性成，赤心報國’，”這是指英法聯軍內犯時，勝保曾在通州“與洋人接仗”而言。接下來便鋪敘他這次同州之行的戰功，說是一個名叫王閣村的地方，爲回匪老巢，進剿大勝，得意洋洋地寫道：“臣抵同未及三日，獲此全捷，差可壯我軍威。”然後就提到軍餉了，除了照例指責各省協餉，未能如數撥解，兵勇口糧，積欠累累以外，因爲關中已是“西風吹渭水，落葉滿長安”的季節，特意加了一筆：“現在天氣日寒，兵丁時虞飢潰。”另外加了三個“附片”，一個是參奏署理陝西藩司劉齊銜籌餉不力，辦事玩忽；一個是奏請開復三名革職人員的處分，隨營效力；再一個是請催新任西安將軍穆騰阿迅即赴任，並幫辦陝西軍務。
等這個奏摺到京，僧格林沁奉旨查明勝保劣跡的復奏也到了，不但上諭中所指出的幾條，都是事實，另外還查出了許多秘密。最駭人聽聞的是，陳玉成的兩個弟弟被捕送到勝保軍營，獻上金銀數千兩之多。勝保得了這麼一筆豐厚的賄賂，全力庇護，饒了那兩個“要犯”的命，並還派在營裡當差。
這個秘密的揭露，爲軍機大臣帶來的隱憂，不下於勝保的擅調苗沛霖入陝。當即以緊急驛遞，分飭僧格林沁和多隆阿遣派專人訪查詳情，同時再一次催促多隆阿星夜兼程，說他早一日到潼關，便可早一日“抒朝廷西顧之憂”。
潼關當然有人在坐守，那是署理陝甘總督熙鱗，他的任命，在七月間與勝保的任命同時下達。陝甘總督駐蘭州，赴任途中奉旨留在陝西處理回亂。西安有了一個跋扈異常的勝保，還有身爲“地主”的巡撫瑛棨，他不便去自討沒趣，因而留在潼關。堂堂總督，侷促一隅之地，而勝保有所知會，動輒以硃筆下札，把他的身分貶成了一個總兵，因此，這個老實人抑鬱萬狀。但總算是一個總督，所以軍機處所發的，有關指示處置勝保的密旨，大致他也有一份，跟恭王和軍機大臣們一樣，他日夕所盼望的，也就是多隆阿早到潼關。
多隆阿終於在十一月十九，依照他自己所預定的期限，領兵到了。這是一支好軍隊，因爲多隆阿軍令嚴肅而馭下有恩，所以連營十餘里，闤闠不驚。在潼關，他除了會見熙麟以外，還特地找了個人來會面——駐紮黃河對岸，山西境內，自風陵渡到蒲州，沿河佈防的西安右翼副都統德興阿。
德興阿跟多隆阿一樣，都是黑龍江出身，都不識漢文，都是旗將中的佼佼者。所不同的，多隆阿是大將之才，而德興阿僅得一勇字，他以善騎射受知於文宗，五六年前在揚州一帶頗有戰功，這是得力於翁同和的長兄翁同書爲他幫辦軍務，及至翁同書調任安徽巡撫，左右無人，軍勢不振，於是連戰皆北，被革了職。不久，賞給六品頂戴交僧格林沁差遣，慢慢地又爬到了二品大員的副都統職位，不想偏偏遇着了一個勝保。
勝保看不起德興阿，德興阿也看不起他。他雖沒有象另一個副都統那樣被打軍棍，但爲勝保攆出陝西，西安的副都統去防守客地的山西，自然是件很難堪的事，所以他對勝保早存着報復之心。
德興阿與多隆阿是舊交，一見面照滿洲的風俗“抱見禮”。德興阿微屈一膝，抱着多隆阿的腰，興奮得近乎激動了，“大哥，”他說，“你可來了！可把你盼望到了！”“已經晚了。”多隆阿撫着他的背問：“你那兒怎麼樣？”
“瞎！真正是一言難盡。”
兩人執着手就在檐前談話。德興阿賦性粗魯，口沫橫飛地大罵勝保，多隆阿靜靜地聽着，等聽完了，不動聲色地說道：“勝克齋是立過大功的人，朝廷格外給面子，你也忍着一點兒吧！”
一聽這話，德興阿愕然不知所答，多隆阿卻做個肅容的姿勢，旋即揚着頭走了進去。
“大哥！”德興阿跟到“簽押房”裡，不勝詫異地追問：
“怎麼着，你不是來拿勝保？”
“老三！”多隆阿以微帶責備的聲音說，“這麼多年，你的脾氣還是不改。這兒是他們替我預備的‘公館’，難保其中沒有勝克齋的人在偷聽，你這麼一嚷嚷，叫我能說什麼？”
“是！”德興阿接受了他的責備，不好意思地笑道：“大哥是‘諸葛一生唯謹慎’。”
這兩個人熟“聽”《三國演義》。清朝未入關前，太宗以《三國演義》爲兵法，命精通滿漢文的達海和范文程，把這部書譯成滿文，頒行諸將。多隆阿和德興阿在軍營中，每遇閒暇，總請文案來講《三國演義》，作爲消遣，因此，用諸葛亮的典故來恭維多隆阿，他自然感到得意。
“我就算是個莽張飛，可要請教‘軍師’，我這西安右翼副都統，那一天可以回任啊？”
“快了，快了！”多隆阿顧而言他地說：“同州、朝邑的情形怎麼樣？”
提到這一點，兩人的表情都顯得很嚴肅了。多隆阿與軍機大臣的看法不同，朝旨以堵截苗沛霖列爲當務之急，多隆阿卻以入陝平亂視爲自己的重任，所以特別要先問匪情。而德興阿防守河東，主要的責任也就在防備回匪渡河，竄擾山西，現在多隆阿問到這方面，他自然知無不言，言無不盡。
深沉的多隆阿，極注意地聽着，偶爾在緊要關鍵上插問一兩句話。等了解了全部情況，他作了一個決定，下令總兵陶茂林，率隊出擊。
陶茂林和雷正綰是多隆阿手下的兩員大將，雷正綰在幫辦勝保的軍務，負責解西路鳳翔之圍，但以勝保的驕橫乖張，士卒怨恨不已，所以至今無功。陶茂林的運氣比他好，跟着多隆阿從豫西一路打過來，又立下了許多戰功，此時雖然安營剛定，未得休息，但知道多隆阿用兵決勝，素來神速，因而奉令毫無難色。率領來自吉林的所謂“烏拉馬隊”，自渭南渡河，經故市北上，迂道南擊，成了“拊敵之背”。
包圍同州的回匪，一直只注意着南面、東面拒河而守的官軍，不防北面受敵，在馬隊洋槍的衝殺之下，一戰而潰，同州就此解圍了。
多隆阿這一仗，既爲了先聲奪人，樹立威名，也爲了讓勝保知道，以爲他只不過入陝助剿回匪，別無他意。等同州解圍，他從漁關率全軍進駐，掃蕩匪巢，又打了兩個勝仗。
他是好整以暇，不忙着到西安，軍機處卻急壞了，因爲預計他一到潼關，就會依計行事，所以拿問勝保的上諭，已交內閣明發，至多半個月的工夫，就會通國皆知。勝保本人不怕他插翅飛上天去，只怕他部下除了雷正綰的兩千人是官軍，並且原爲多隆阿所屬，可保無虞，此外都是“降衆”，平時的軍紀就極壞，一旦樹倒猢猴散，若與回匪合流，則是亂上加亂，而流竄所經，**擄掠，地方亦必大受其害。果然有此不幸之事，都壞在多隆阿手裡，所以恭王又氣又急，傳旨嚴行申飭，同時用六百里加緊的密諭，命令駐紮蒲州，與同州一河之隔的山西巡撫英桂，“迅速據實具奏。”
英桂原來也就着急，多隆阿的逗留不進，萬一生變，勝保部下譁潰流竄，山西首當其衝。只是此時仰望多隆阿如長城，怕催得緊了他會不高興，現在奉到廷寄，正好有了藉口，所以一面奏報多隆阿進駐同州，與回匪接仗三次，均獲全勝，一面派德興阿渡河去看多隆阿，相機催促。
“大哥！你看吧，”德興阿把那道密諭交了給多隆阿，“你再不走，只怕面子上要不好看了。”
“已經不好看了！”多隆阿也從桌上拿起一通廷寄，遞給德興阿。
“這上面說的是什麼？”
“你這玩意上面，”多隆阿指着德興阿交來的上諭問道：
“又說的是什麼？”
彼此瞠目相視，哈哈大笑。兩個人都不識漢文，而用清語寫廷寄的規矩，早已廢止，所以有旨意必須請文案來念了才能明白。
“上面說我‘於此等要緊之事，豈可任意遷延？’又說我‘不知緩急’，勝保何日拿問，如何查抄，軍務如何佈置，‘剋日具奏，不準再涉遷延，致乾重咎！’你看，厲害不厲害？”
“這也怪不得上面。勝保怕已經得到消息了！”
“那怎麼會？折差驛遞，都讓我在潼關截住了，他從那兒去得消息？”
德興阿恍然大悟，從京師到西安，最近的路就是經山西入潼關，這一道關口過不去，那麼這個月十四和十七所發的，拿問勝保及宣佈勝保罪狀的兩道上諭，自然就到不了西安。
“怪不得大哥你不着急。不過……，”德興阿說，“勝保在朝裡也有耳目，截住了驛遞，難保沒有別的路子通消息。”這一下提醒了多隆阿，“啊！”他翹着大拇指誇讚德興阿，“老三，你這個莽張飛，真還粗中有細啊！好，事不宜遲，我今天就走。”
十一月底的天氣，顧不得霜濃馬滑，多隆阿抽調了兩千人，連夜拔營西進，同時派了一名材官，專程趕到鳳翔，通知雷正綰到西安會齊，聽候差遣。
那勝保對於京中的佈置，一無所聞，日日置酒高會，酒到酣時，大罵軍機處辦事顢頇，請糧請兵的奏摺，積壓不批。當然，多隆阿兵到潼關，出擊同州的情形，他已接得報告，但心裡越覺得不是滋味，表面越要做得不在乎，依然豪情勝概，擺出曹孟德橫槊賦詩的派頭。此外當然也作了一番部署，遣派親信分出河南、山西，出河南的是去催苗沛霖間道西進，出山西的是轉道天津，催運向洋商訂購的鋼炮彈藥。
這天下午大有雪意，彤雲漠漠，天黑得早，勝保老早就派人生起十幾個炭盆，點起明晃晃的巨燭，在滿室生春的西花廳，召集文案吃火鍋和燒羊肉。剛剛開席，便有派出去打探敵情的一個把總，氣急敗壞地來報告消息，說是灞橋南岸，出現了十幾座營帳，不知是那一路的兵馬？
消息是報到勝保的一個貼身材官那裡。他知道“大帥”的脾氣，若非緊急軍情，不準在他飲酒的時候去稟報，敗了他的清興，說不定就要人頭落地。既然是在南岸紮營，必屬官軍無疑，無須驚惶。
過了一會又報來了，說那十幾座營帳是多隆阿的部下。證實了是入關的援軍，越發放心。等勝保的宴會將終，那材官才悄悄到他耳邊說了兩句。
多隆阿的官銜是荊州將軍，在勝保看來不當一回事。“他不是在同州嗎？進省來幹什麼？”他拈着兩撇八字鬍子沉吟着說：“莫非來聽節制？怎麼先忙着紮營，不來參謁？姑且看一看再說。”
他的那些部屬跟他不一樣，個個心裡嘀咕，得知消息，悄悄上城探望，霜空無月，只見暗沉沉一帶營壘，燈號錯落，刁斗無聲，氣象嚴肅，一看便知不是件好事。於是三三兩兩聚在一起，低聲密語，大家都在心裡打好了主意，一回營悄悄兒收拾好了行李，預備隨時開溜。
滿營都已在打算着各奔前程了，勝保卻還如蒙在鼓中，擁着陳玉成的那個姓呂的老婆，好夢正酣。五更時分，笳角初鳴，親信的材官來叩房門，高聲喊道：“大帥，大帥，多將軍進轅門了！”
這時的多隆阿豈僅已進轅門，而且已下了馬，手中高持黃封，昂然直入中門，大聲說了句：“勝保接旨！”
一報到上房裡，勝保大吃一驚，有旨意倒平常，多隆阿這來的時候不好！於是一面由姬妾伺候着穿上袍褂，着靴升冠，一面在心裡盤算。等穿戴整齊，他對瑟瑟在發抖的呂氏姨太太說：“大概是多將軍來接我的事，說不定內調兵部尚書，年內就得動身。”
他也不知道這話是寬慰自己，還是安慰別人，反正說了這句話，心裡覺得好過得多。這時材官又來催了，等他走到大堂，香案早已設好，多隆阿神色肅穆地站在上方等待。
其時多隆阿隨帶的勁卒，已包圍了整個欽差大臣的行轅，中門洞開，一直望到門外照牆，刀光耀眼，如臨大敵。不管勝保平日如何跋扈，什麼人都不放在他眼裡，見此光景，也不由得膽戰心驚，乖乖兒在香案面前跪了下來。
於是多隆阿把黃綾封套中的上諭取了出來，高捧在手，這只是裝個樣子，他不識漢文，上諭全文早由文案教他默誦得滾瓜爛熟了，這時如銀瓶瀉水般，一口氣背了下來：
“諭內閣：前因陝西回匪猖獗，特命勝保以欽差大臣督辦陝西軍務，責重任專，宜如何迅掃賊氛，力圖報效？乃抵陝已經數月，所報勝仗，多系捏飾；且納賄漁色之案，被人糾參，不一而足，實屬不知自愛，有負委任！勝保着即行革職，交多隆阿拿問，派員迅速移解來京議罪，不準逗留。多隆阿着即授爲欽差大臣，所有關防，即看勝保交多隆阿只領，所部員弁兵勇，均着歸多隆阿接統調遣。欽此！”
把上諭唸完，勝保已經面無人色，磕頭謝恩的動作，顯得相當蹣跚。等他把臃腫的身軀擡起來，多隆阿問道：“勝保！
遵不遵旨？”
“那有不遵之理。”勝保悽然相答。
“那就取關防來！”
用不着勝保再轉囑，早有人見機討好，捧過一個紅綢包好的印盒來，交到勝保手裡，勝保捧交多隆阿，他雙手接過，解開紅綢，裡面是三寸二分長，兩寸寬的一方銅關防，拿起來交了給他身邊的文案說：“你看看，對不對？”
驗了滿漢文尚方大篆的印文，那文案答道：“不錯！”
“好！”多隆阿揚起頭來，環顧他的隨員，大聲下令：“奉旨查抄！不準徇情買放，不遵令的軍法從事。”
這一下把勝保急得神色大變，上來牽住多隆阿的黃馬褂，不斷地喊：“禮帥，禮帥！”多隆阿號禮堂，勝保平日一直是叫他的號的，這時改了稱呼。
“怎麼樣？”
“禮帥！”勝保長揖哀懇：“念在多年同袍之雅，總求高擡貴手，法外施恩。”
多隆阿想了想說：“給你八駝行李。”
“這，這，這……，”勝保結結巴巴地說，“這不管用啊！”
“管夠可不行！”多隆阿使勁搖着頭，“八駝也不少了，你把你那麼多姨太太打發掉幾個，不就夠用了嗎？”說到這裡向身邊的材官吩咐：“摘頂戴吧！”
於是勝保的珊瑚頂子，白玉翎管連着雙眼花翎，二品武官的獅子補褂，一起褫奪，換上待罪的素服，被軟禁在他日日高張盛宴的西花廳。多隆阿又派了一百名兵丁，日夜看守，同時一再叮囑，務須小心，倒象深怕會有人來把他劫走似的。
這因爲多隆阿久知勝保自己雖不練兵，但他爲了求個人儀從的威武煊赫，特意挑了二百人，個個體魄魁梧，配備了精美的器械服裝，厚給糧餉，常有賞賜，把這個“元戎小隊”，以恩結成他的死士。而他的部下出身不正，只知有勝保，不知有國法，萬一起了個不顧一切救勝保的念頭，以勝保的毫無心肝，說不定就會在劫持之下，甘受利用，與回捻同流合污。那一來自己的責任就太重了，所以不得不選精兵看守。
誰知他把勝保看得太重了。就在傳旨拿問的那一刻，勝保的文武部下，溜的溜，躲的躲，餘下的都向新任欽差大臣報了到。二百親兵，四十八名廚役，走了一大半，跟在勝保身邊的，只有一名老僕，兩名馬伕，還是他當翰林時的舊人。
這時雷正綰已從鳳翔前線趕回西安，重投故主，萬感交集，但無暇去細訴他在勝保節制下所受的委屈，多隆阿交給他一個相當艱鉅的任務，安撫各營，申明朝廷的本意，完全因爲勝保跋扈得不成話說，不能不振飭紀綱。除了勝保一個人以外，決不會有牽涉株連的情事，新任的欽差大臣也決不會有所歧視，勸大家安心，只要立功，必有恩賞。
儘管他苦口婆心地勸慰，終於還是有勝保舊部八百人，呼嘯過河，另投山東，一路騷擾，不在話下。多隆阿接得報告，不願分兵追擊，因爲他要集中兵力對付回匪。
回匪多在渭河北岸，與勝保隔河相持，已有四十多天。多隆阿召集將領集議，瞭解了情況，下令開炮，隆隆然一夜，把西安的老百姓驚擾得魂夢不安。第二天早晨一打聽，說渭河北岸的匪巢完全蕩平。接着便有許多人哭哭啼啼到西安來尋親覓友報喪，說是南岸官軍的炮火，玉石不分，把老百姓也轟在裡頭了。
而軍機處只知道多隆阿連番大捷，下詔褒獎，同時催促移解勝保。查抄已告一段落，勝保的姨太太，各攜細軟，走散了許多，剩下的幾個也是惴惴不安，侷促在特爲劃出來的一座院子裡，要想打聽打聽消息都不容易。這樣度日如年地過了五六天，忽然雷正綰來了，這一下如見親人，大家圍着他七嘴八舌地訴苦，雷正綰也只有報之以苦笑。
好不容易纔有了容他開口的機會：“明天要走了。”他說，“請大家收拾收拾，明天我派人送你們過河到山西。以後各自小心。”
大家都沒有留心他最後這句話中的警告意味，只問：“到那裡呀？”
“自然是跟着勝大人到京裡。”
到京裡以後如何呢？雷正綰無法回答，大家也無法想象。各人收拾好了行李，第二天一早，坐車先走。勝保接着東下，依然坐了八擡綠呢大轎，只在轎槓上拴一條鐵鏈子，表示轎內是革職拿問的犯官。
雷正綰派的人，護送出關，隨即折回。勝保的眷屬從風陵渡過河，進了山西境界，天色已經不早，投宿在蒲州城外的一座荒村裡。
這是一個名符其實的荒村，而原來不是。河東富庶之區，卻以數經兵燹，匪來如梭、兵來如梳、輪番的騷擾劫掠，把稍稍過得去的人家都攆跑了，所以空房子倒是很多。勝保的眷屬連同少數的舊部，加上多隆阿所派的護送官兵，一共佔了兩座人去樓空的大宅。
天氣冷，又沒有月亮，最主要的一點是在前途茫茫的抑鬱憂懼心情之中，因而除去那二十多名護送官兵以外，其餘的都草草設榻，鑽入被窩，聽遠處傳來的狗哭狼嗥，把顆心都擠得發酸了。
勝保的那個呂氏姨太太，一直不曾睡着，獨擁寒衾，望着一盞豆大的油燈火焰出神。她在想勝保，也想着陳玉成，一度是“王妃”，忽然又變成欽差大臣的“姨太太”，而她曾親耳聽見過別人在背後叫她“賊婆”。以後呢？她在想，勝保的人緣不好，說不定會充軍，充到冰天雪地的邊疆，自己當然也要跟着去，說什麼雪膚花貌，都付與陰寒窮荒，一輩子就這麼完了，想想真有些不能甘心。
正這樣惘惘然萬般無奈時，忽然聽得狗叫，叫得極其獰厲，然後又是長號着奔遠了，彷彿被人打跑了似的，她的一顆心，驀地裡提了起來，側耳靜聽，彷彿是有人聲，便喚那在她牀前打地鋪的丫頭：“小珠，小珠！”
小珠爲她喚醒，夢頭裡着了驚，猛然翻身坐起，慌慌張張地問：“那兒失火，那兒失火？”
失火倒不曾，有火光是真的。霎時間人聲雜沓，涌進來一羣人，燈籠火把照耀着，看得清楚是官兵，她才略略放心。
“都起來，起來！”有個官長模樣的壯漢大聲吆喝：“搜查奸細！”
這種情況她以前也遇見過，懂得應付的方法，趕緊輕聲喊道：“小珠快起來！把那包碎銀子拿給我。”
她是預備拿一包碎銀子送給來搜查的官兵，買得個清靜，成算在胸，動作便比較從容了，下牀穿好衣服，剔亮了燈，卻聽小珠急促地喊道：“奶奶，你看！”
急急扭頭從嵌在冰紋格子窗上的那塊玻璃望出去，只見官兵正從各個房間裡把箱籠擡了出來，堆在院子裡，“這是幹什麼？”她失聲而問，一句話不曾完，聽得房門上猛然一腳，立刻便是一個洞。
“開門，開門！”外面大喝。
小珠抖抖索索地去拔開了門閂，雙扉大開，正是那個大聲吆喝的官長，舉一盞燈籠往她臉上一照，神色頓時不同：
“就是她，就是她，一看就知道了。好好伺候着！”
不由分說，把她推推拉拉地擁了出去，弄上轎子，鎖了轎門，連同那些箱籠行李，一起擡出村子，往北而去。
她驚疑不定地好半天，終於想明白，定是德興阿乾的好事！只怪護送的官兵不管用，從而轉念也難怪，二十多人到了德興阿大軍所駐的防地，還能反抗嗎？
這時的勝保，還未出關，正走到臨潼地方，住在東門外的關帝廟裡，欽命要犯只是防守嚴密，除去行動不能自由，此外生活起居不受干涉，加以勝保出手素來闊綽，押解的官兵得了他的豐厚犒賞，格外優容，居然可以會客了。
所會的客，自然是他的那一班文案。當他初被拿問時，羣情驚惶，以爲會象上年拿問肅順那樣，凡是勝保的黨羽，皆在逮捕之列，所以都存着避一避風頭，躲開了看一看再說的打算。及至多隆阿派人安撫各營，申明只抓勝保一個，大家比較心定了。有些則平日倚仗勝保的勢力，爲非作歹，自知遲早難逃逮問的命運，依舊不敢出面，比較謹飭安分的，看朝廷既無進一步的行動，而多隆阿待勝保也還客氣，見得事態並不嚴重。
株連之憂一消，僥倖之心又生，朝好的方面去想，勝保在去年的擁兵京畿，聲言“清君側”而爲恭王的後盾，是能夠打倒肅順的關鍵所在。有此大功，就該象賜“丹書鐵券”那樣，赦他不死，而況他到底不曾喪師失地，與兩江總督何桂清的情況不同。朝廷拿問議罪，多半隻是臨之以威，略施膺懲，至多革職，也還有戴罪圖功的可能。此時正不妨好好替他出把力，至少也要見一面，說幾句安慰的話，好爲他將來複起時，留下歡然道故的餘地。
於是從勝保一離西安，沿路便有人來相會，患難之際，易見交情，勝保十分心感。同時這對他確也是一種極大的安慰和鼓勵，沮喪憂疑的心情，減消了一大半，他很沉着地與來客密議免禍的方法。連着談了幾晚，談出一個結論：到京越晚越好！一則可以把事情冷下來，再則好爭取時間，多方活動，預作佈置。
勝保是個說做就做的人，從商定了這個辦法，便儘量在路上拖延。最簡單的辦法是裝病，但他的身體其壯如牛，裝病也只能裝些感冒、腹痛之類的小病，同時也不能總是裝病，這天清早從臨潼的關帝廟起身，正無可奈何地要上轎時，他那隨護眷口的老僕，一騎快馬，氣急敗壞地趕到了。
他是奔波了一日一夜，趕回來報告消息的。果然是德興阿乾的好事，八駝行李，四個美妾，都落在別人手中了。被搶的地方名叫東鹽郭村，在蒲州城外，德興阿的部下也還搶了別家，逼得那家的年輕婦女投了井。
勝保自出生以來，何嘗受過這樣的欺侮？但此時如虎落平陽，發不出威，首先想到的是，告訴押解的軍官：“出了這麼檔子無法無天的事，我不能走了。我得回西安看你們大帥，聽他怎麼說？”
押解官如何容得他回西安？只答應在臨潼暫時留下。勝保那時，就好比吳三桂聽說陳圓圓爲李自成部下所劫那樣，想象着豔絕人寰的呂氏姨太太，偎倚在德興阿懷裡的情形，五中如焚，是說不出的那種又酸又痛，簡直都不想活了的心情。
“大帥！”有個文案勸他，“此刻急也無用，氣更不必，得要趕緊想辦法，事不宜遲，遲則生變。”
怎麼叫“遲則生變”？勝保楞了一下，纔想到是指呂氏姨太太而言。事隔兩天，必已遭德興阿沾污，已經“遲”了，已經“變”了！他嘆口氣說：“我方寸已亂，有什麼好辦法，你說吧！”
“自然是向禮帥申訴。”
“對啊！”勝保的精神陡然一振，他拿德興阿無可奈何，但可以賴上了多隆阿，“他得給我句話，不然我專折參他，縱容部屬，公然搶劫，到底是官兵還是土匪？”
“正是這話。”
“來，來！那就拜煩大筆。”
勝保口授大意，託那文案執筆，寫了封極其切實的信給多隆阿。等信寫完，他也盤算好了辦法，取了一百兩銀子，連信放在一起，叫人把負責押解的武官請了來。
“勞你的駕，給跑一趟西安。”他把信和銀子往前一推，“把我的這封信，面呈你們大帥，信裡說的什麼，你總也該知道。”
看在一百兩銀子份上，而且也算是公事，那武官很爽快地答應，立刻動身去投信。
“再有句話，得請你要個切切實實的回信。”
“勝大人的吩咐，我不敢不遵。信，我一定面呈多大人，不過，這個回信，可不一定討得着。如果多大人說一聲：‘好，我知道了，你回去吧！’請想想，我還能說什麼？”
“那我可不是嚇唬你。”勝保斬釘截鐵地說，“沒有切實回信，我在這兒不走。鬧出事兒來，別說是你，只怕你們大帥的頂戴也保不住。我這話什麼意思，你自己琢磨去吧！”
說完，勝保只管自己退入別室，把那武官僵在那裡，不知何以爲計？於是那文案便走到他身邊，用驚惶的眼色作神秘的低語。
“勝大人的意思，你還不明白？落到今天這一步，他還在乎什麼？冷不防一索子上了吊，你想想，那是多大的漏子！”
這兩句話說得他毛骨悚然，欽命要犯，途中自盡，押解官的處分極重，前程所關，不是開玩笑的事，所以“喏、喏”連聲，受教而去。
看見那武官一走，估量着多隆阿治軍素嚴，得信一定會有妥善處置，勝保的心情比較輕鬆了些。但對德興阿卻是越想越恨，就算眷口行李，能夠完整不缺地要回來，這個仇也還是非報不可。
左思右想，想出來一着狠棋，親自擬了一道奏摺，犯官有冤申訴，仍許上奏。奏摺中說：“德興阿縱兵搶劫，在蒲州城外東鹽郭村，藉口盤查奸細，親帶馬隊、步兵，夤夜進莊，將居民銀錢衣物等件，搶掠一空，該民人等均在英桂行轅控告，請飭查辦。”寫完奏摺，又替他的老僕寫了張狀子，命他趕回蒲州，到山西巡撫英桂的行轅去控告德興阿。奏摺則專人送到西安，請陝西巡撫瑛棨代爲拜發，瑛棨跟他有交情，這件事一定肯幫忙。
能想的辦法都已想到，該做的事也都做了，在臨潼關帝廟等待消息的滋味卻不好受，無事枯坐，不是苦思愛妾，就是想到入京以後的結果，真個是度日如年。
就這時候，有個想不到的客，深夜相訪，此人叫蔡壽祺，字紫翔，號梅庵，江西德化人。道光二十年的進士，一直在京裡當窮翰林，中間一度在勝保營裡幫忙，咸豐八年冬天丁憂，因爲九江淪陷，道路不通，只好在京守制，境況非常艱窘，勝保也曾接濟過他。以後聽說他到四川去了，混得還算得意。不想卻又在這裡相會，他鄉遇故人，且在患難之中，勝保特有一份空谷足音的欣慰親切之感，趕緊叫請了進來。
兩人見了面，相對一揖，都覺悽然，“梅庵，”勝保強笑着吟了兩句杜詩：“‘今夕復何夕，共此燈燭光？’”
“聽得克帥的消息，寢食難安。”蔡壽祺也強露寬慰的笑容，“總算見着面了。”
勝保又是一揖，感激不已：“故人情重，何以克當？”他又問：“聽說你在蜀中，近況如何？”
“我的遭際，也跟克帥一樣委屈。”
“怎麼？”勝保反替他難過，“駱籲門總算是忠厚長者，何以你也受委屈？”
“唉！一言難盡！”
不僅是一言難盡，也還有難言之隱。燈下杯酒，細敘往事，蔡壽祺當然有些假話。他是咸豐九年夏天出京的，出京的原因，無非賦閒的日子過不下去，想到外省看看機會，從軍功上弄條升官發財的路子出來。他的打算是由山西入關中，再到四川，然後出三峽順流而下，如果沒有什麼機會，便回江西，在家鄉總比在京的路子要寬些。
於是以翰林的身分，一路打秋風弄盤纏，走了一年纔到四川。四川不設巡撫，只有總督，這時的總督黃宗漢，因爲在兩廣總督任內與英國人的交涉沒有辦好，正革職在京，由成都將軍崇厚署理川督。崇厚雖是旗人，卻謹慎開明，對蔡壽祺那套浮誇虛妄的治軍辦法，不甚欣賞。於是他弄了幾百兩銀子的“程儀”，由成都到重慶，準備浮江東下。
在重慶得到消息，陝西巡撫曾望顏調升川督。蔡壽祺跟曾望顏是熟人，便留在重慶不走，等曾望顏到了任，他也在第二年三月裡，重回成都。那時一方面有云南的土匪藍朝柱竄擾川南富庶之區，一方面又有石達開由湖北窺川的威脅，於是蔡壽祺大上條陳，以總督“上客”的身分，把持公事，頗爲招搖。不久，曾望顏被革了職，仍舊由崇厚署理，參劾蔡壽祺，奉旨驅逐回籍。又不久，川督放了駱秉章。
駱秉章字籲門，雖是廣東人，與湘軍的淵源極深，入川履任時，把湘軍將領劉蓉帶了去，信任極專，以一個知府，保薦爲四川藩司。劉蓉看見奉旨驅逐回籍的蔡壽祺，依然逗留成都，私刻關防，招募鄉勇，十分討厭，便老實不客氣提出警告：蔡壽祺再不走，他可真要下令驅逐了。
當然，蔡壽祺對他的本意是有所掩飾的，他有一套冠冕堂皇的說法，把四川看成他的家鄉一樣，急公好義，所以忘掉該避嫌疑。遭當道所忌，正由於他的任事之勇。一面說，一面不斷大口喝酒，就彷彿真有一肚皮的不合時宜，要借酒來澆一澆似地。
“天下事原是如此！”勝保也有牢騷，“急人之難，別人不記得你的任事之勇，用不着你的時候，就說你處處攬權。去他的，我纔不信他們那一套。”
“克帥！”蔡壽祺忽然勸他，“大丈夫能屈能伸，此時務宜收斂。等將來複起掌權，有仇報仇，有冤報冤，也還不晚。”
勝保倒是把他的話好好想了一遍，嘆口氣答道：“我何嘗不明白這個道理？無奈就是咽不下這口氣。”
“無論如何要忍一時之氣。”蔡壽祺放低了聲音說：“克帥，你有的是本錢，留得青山在，不怕沒柴燒。”
這“本錢”兩字，意何所指，勝保倒有些想不透，便率直說道：“梅庵，何謂‘本錢’，在那兒？”
蔡壽祺看了一下，用筷子蘸着酒，在桌上寫了一個字，“苗。”
“咳！”勝保皺着眉說，“就是從他身上起的禍！”
“禍者福所倚！只看存乎一心的運用。”
“啊，啊！”勝保大爲點頭：“運用之妙，存乎一心！’這話，見教得是。”
“還有，”蔡壽祺說了這兩個字，接着又寫了一個字：“李。”
勝保又點點頭表示會意，聽他再往下說。
“擁以自重。”蔡壽祺抹了這兩個字，又寫：“應示朝廷以無公則降者必復叛之意。”
“嗯！”勝保肅然舉杯，“謹受教。”
蔡壽祺矜持地把筷子往桌上一丟，身子往後一仰，頗有昂首天外的氣概。勝保卻正好相反，低着頭悄然無語，就這片刻，他已有所決定，但沒有說出口來。
“梅庵，”他換了個話題，“此行何往？”
“本想浮江東下，因爲想來看看克帥，特意出劍門入陝。”蔡壽祺想了一下說，“‘長安居，大不易’，我想先回家看看。”
“不！”勝保很快、很堅決地表示不贊成，“還是應該進京，纔有機會。至於‘長安居，大不易’，也是實話。這樣吧，我助你一臂，不過，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”說着，他伸手到衣襟裡，好半天才掏出一張銀票，隔燈遞了過去。
銀票上寫着的數目是一千兩，蔡壽祺接在手裡，不知該如何道謝？好半天，擠出兩點眼淚，擺出一臉悽惶，搖搖頭說：“叫我受之不可，拒之不能。何以爲計？”
“梅庵，這就是你的迂腐了。要在身外之物上計較，反倒貶低了你我的患難交情。”
“責備得是，責備得是！”蔡壽祺一面說，一面把手縮了回來，手裡拿着那張銀票。
接着又談了些各地的軍情，朝中的變動，直到深夜，方始各道安置。勝保在那古廟中獨對孤燈，聽着尖厲的風聲，想起隨營二三十名姬妾，粉白黛綠，玉笑珠香的旖旎風光，真個淒涼萬狀，不知如何是好？
於是繞室彷徨，整整一夜，把蔡壽祺的那些話，以及自己所打的主意，反覆思量，連細微末節都盤算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人聲漸雜，門上剝啄作響，開出門來一看，隨帶的聽差來報，說那負責押解的武官已從西安回來了。
“好！”勝保依然是當欽差大臣的口吻：“傳他進來！”
押解武官就在不遠之處的走廊上，不等聽差來傳，走過來請了個安：“跟勝大人回話，信投到了。”
“你們大帥怎麼說？”
“多大人也很生氣，說一定給辦。”
“喔！”勝保覺得這話動聽，點着頭說：“他倒還明白。可是，辦了沒有呢？”
“辦了，辦了。已經派人到蒲州去了。”
“那好。我在這兒等，等他辦出個起落來。”
“那不必了。”押解武官陪着笑說，“勝大人請想，一路迎了上去有多好呢？”
這打算原是不錯的，但勝保一則別有用心，正好藉故逗留。再則積習未忘，還要擺擺威風，所以只是使勁搖着頭，掉轉身子，走入屋裡，表示毫無通融的餘地。
押解武官這時可拿出公事公辦的臉嘴來了，搶上兩步，走到門口向屋裡大聲說道：“跟勝大人老實說了吧，多大人有話：
聖命難違，請勝大人早早動身，免得彼此不便。”
如果是在十天以前，有人敢這樣跟他說話，馬上就可以送命，而就在此刻，勝保的脾氣也還不小，“混帳東西！”他瞪眼吹鬍子地罵：“什麼叫‘彼此不便’？你給我滾出去！”
“我可是好話。”
勝保越發生氣：“滾，滾！你膽敢來脅制我！你什麼東西？”
這一吵，聲音極大，有個他的文案，名叫吳臺朗的正好來訪，趕緊奔進來把那押解武官先拉了出去，略略問了緣由，便又匆匆回進來解勸。
“真正豈有此理！”勝保還在發威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎麼樣？”
“這不能怪禮帥。”吳臺朗說，“那個小子不知天高地厚，衝撞了大帥，犯不着跟他一般見識，回頭我叫他來領責。”
勝保聽他這一說，不能再鬧了，苦笑着只是搖頭。
於是吳臺朗又走了出去，找着那押解武官，說了許多好話，讓他來替勝保賠罪。費了半天脣舌，總算把他說動了，但有個交換條件，勝保得要立刻啓程。這一下又商量半天，最後才說定規，準定再留一天。
經過這一陣折衝，勝保雖未佔着便宜，可是畢竟有了一個臺階可下，也就不再多說什麼。但經此刺激，他越覺得俗語中“大丈夫不可一日無權”這句話，真是顛撲不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得勢再起，要把那班狐假虎威的勢利小人，狠狠懲治一番。
其實他身邊就多的是狐假虎威的勢利小人，只是看他的老虎皮將被剝奪，紛紛四散，各奔生路。象吳臺朗和蔡壽祺這班人，只是無路可投而已。不過既然還有倚附勝保之心，自然休慼相關，所以盡這一日逗留的機會，自早盤桓到晚，也談了許多知心話。
這三個人都是滿腹的牢騷，吳臺朗是軍前被革的道員，把湘軍的首腦，恨如刺骨；蔡壽祺與劉蓉結了怨家，而劉蓉與曾國藩的關係不同泛泛，所以也大罵湘軍。勝保當然更不用說，他始終輕視湘軍，以爲他們的聲名震動朝野，東南仰望曾、李、左、彭等人如長城，無非因爲他們善結黨援，互相標榜。
“着啊！”吳臺朗連連拍着自己的腿說，“克帥的話，真是一針見血。即以眼前而論，克帥文武兼資，‘三十入詞林，四十爲大將’，一向獨往獨來，此雖是豪傑之士的作爲，到底吃虧。”
“也不見得，走着瞧吧！”勝保說了這一句，又扯開他自己，“你再往下說！”
“再說梅老。”吳臺朗手指點點蔡壽祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃誇最大。”
“就是這話羅，‘科運’不好。”
“梅庵是那一科？”勝保問。
“道光二十年庚子恩科。”
“這一科，怕就只出了一個貴同鄉萬藕老？”吳臺朗是指也是江西德化人的萬青藜。
“是啊！”勝保也替他們這一科嘆息：“二十年了，就出一個尚書，科運是不好。”
眼光都落在蔡壽祺臉上，而他搖搖頭不願作答，獨自引杯，大有借他人的酒澆自己的塊壘的意味。他內心也是如此，這兩年秋風打下來，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可貴。道光二十年的進士，論年資早就應該出督撫了，有督撫做同年，何致於在四川鎩羽而歸？
於是由於各人所同感的孤獨，對於勝保今後爲求脫罪的做法，便集中在援結黨羽，多方呼應這個宗旨上，商定了應該去活動的地區和人物。直到天色微明，方始散去。
勝保睡到近午方起身，慢慢漱洗飲食，想多挨些時刻，這天便好不走，誰知那押解武官，毫不容情，早就備好了車馬，一遍一遍來催，一交未初時分，硬逼着上路，往東而去。
走了十幾里路，但見前面塵頭大起，好幾匹騾子駝着箱籠，迎面而來。走近了互相問訊，才知道那正是多隆阿派人從德興阿那裡，替勝保要回來的行李。
於是雙方都停了下來。勝保手下的一個親信，保升到正三品參領銜，而實際上等於馬弁的護軍校，名叫拉達哈的旗人，原來奉派護眷進京的，這時一起押運行李而來，走到勝保轎前來請安回話。
少不得要報告一些當時被劫的經過，話說得很嚕囌，勝保不耐煩了，“反正你當的好差使；”他冷笑着打斷他的話，“這會兒我也沒工夫聽你的！你倒是說吧，現在怎麼樣了？”
“多大人派了人去，辦了好大的交涉，把八駝行李拿回來了。”
“東西少不少啊？”
“大概不少什麼。”
“怎麼叫‘大概’？到底少了什麼？”
“就一口箱子動了。其餘的，封條都還貼得好好的。”
“那一口箱子？”勝保急急問道：“箱子不編了號了嗎？”
“是第一號那一口。”
還好！勝保頗感安慰。第一號箱子裡的東西，不值什麼錢。裝箱的時候有意使其名實不符，號碼越前越是不關緊要，這小小的一番心思，還真收了大效用。但是，再值錢也不過身外之物，所以他緊接着又問：“人呢？”
“幾位姨太太帶着丫頭，都還住在蒲州城裡，等大帥到了一起走。”
“喔！”勝保終於把最要緊的一句話問了出來：“呂姨太還好吧？”
問到這一句，拉達哈的臉色，比死了父母還難看，只動着嘴脣，不知在說些什麼？
“怎麼啦？”勝保大聲喝問，“沒有聽見我的話？我問呂姨太！”
“叫，叫德大人給留下了。”
“啊！”勝保在轎子裡跳腳，摘下大墨鏡，氣急敗壞地指着拉達哈問：“他怎麼說？”
“德大人的話很難聽。”拉達哈囁嚅着，“大帥還，還是不要問的好。”
“混帳！我怎麼能不問。”
“德大人說……，”拉達哈把頭低着，也放低了聲音，“他說，呂姨太是逆犯的老婆，他得公事公辦！”
這“公事公辦”四個字，擊中了勝保的要害。明知德興阿會假“公”濟“私”，也拿他無可如何。於是頹然往後一靠，什麼事都懶得問了。
這樣，過了好幾天，才能把想念呂姨太的心思，略略放開。在山西過了年，本想多留幾日，經不住朝廷一再催促，過了年初七隻得動身。正月底到京，隨即送入刑部。主辦司官接收了多隆阿奉旨拿問解京的諮文，把勝保交給了“提牢廳”，暫且在“火房”安頓。關門下鎖，已有牢獄之實，這下勝保才真的着慌了。
這一關關了好幾天也沒有人來問，只教他“遞親供”，在無數被參劾的罪名中，他只承認了一條：隨帶營妓。
“親供”是遞上來了，而且軍機處已根據刑部的奏報擬旨“派議政王、軍機大臣、大學士會同刑部審訊，按律定擬具奏”，但恭王遲遲未有行動，因爲投鼠忌器，顧慮甚多。
在勝保未到京以前，他們預定的營救計劃，即已發動。一馬當先的是西安將軍穆騰阿和陝西巡撫瑛棨會銜的奏摺，用六百里加緊飛遞。奏摺送到，慈禧太后已經歸寢。因爲在傳遞順序上，屬於第一等緊急，內奏事處絲毫不敢耽擱，夜叩宮門，由安德海接了折，再去敲開慈禧太后的寢宮，把黃匣子送了進去。
這時慈禧太后，雖只有一年兩個多月的聽政經驗，可是對內外辦事的程序，已經非常熟悉。看到是穆騰阿和瑛棨會銜，並用六百里加緊呈遞的奏摺，不由得大吃一驚，失聲而呼：“莫非多隆阿陣亡了？”
這不怪她如此想，因爲倘是緊急軍報，則應由主持軍務的欽差大臣多隆阿奏報，駐防將軍和督撫會銜的奏摺，除非呈報統兵大員或者學政出缺，不得用六百里加緊。因此，她直覺地想到了多隆阿有何不測。那知拆開來一看，說的竟是“直隸軍務吃緊，請飭勝保前往剿辦。”
“混帳東西！”慈禧太后氣得把奏摺摔在地上。
這種情形，安德海難得見到，但奏摺摔在地上，不能不管，悄悄兒把它拾了起來。正不知如何處置時，慈禧太后有了指示。
“拿筆來！”
安德海答應着，取來硃筆，她親自批了八個字：“均着傳旨嚴行申飭。”然後命他立即送還給內奏事處。
第二天一早，軍機章京接了折回到軍機處，自然先把最緊急的放在上面，送到恭王那裡拿起來一看，也有啼笑皆非之感。不過，他比慈禧太后要冷靜些，得先要跟同僚把穆騰阿和瑛棨會銜上此折的用意，推敲個明白，再作道理。
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“穆騰阿是勝保的死黨，瑛棨是個糊塗蟲，他必是受了穆騰阿的指使，跟着來碰這個大釘子，何苦？”寶鋆皺着眉說。
“我是說上這個摺子的用意。難道他們不知道，這麼荒唐，會得到怎麼樣兒的一個結果？”
“那也無非意在報答勝保而已。”
“不然！”文祥另有看法，“這是‘投石問路’，探測朝廷的意旨。倘或批駁的口氣鬆動，替勝保說話的人，就一個跟着一個都來了。”
“不錯，不錯！”在座的人，無不深深點頭。
“那就擬旨痛斥吧！”恭王作了決定。
這道“嚴行申飭”的上諭，由內閣明發。京裡京外受了勝保活動的人，一看風色不妙，便都觀望不前。可是間接也有消息傳到恭王耳朵裡，說是勝保所招降的那批人，不懂得什麼爲國爲民的大義，只知道對勝保感恩圖報，倘或處置失宜，操之過急，只怕會激出變故，那一來，大局就更棘手了。
掌權一年多以來，恭王的宗旨依然是穩定局勢爲第一，對於苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羈縻，那怕就在壽州一帶做“土皇帝”，也可以容忍，然則因爲勝保而激起意外的變故，自然是他所引以爲切戒的。
而且，對勝保的感情，恭王也畢竟與人不同。前年勒兵京畿，遙控行在，勝保那一支雜湊的軍隊，到底能予肅順多少威脅，固然難言，但是，恭王卻確確實實因爲勝保的態度，增加了信心，同時也表示出有勝保的人馬可以運用，使得那些原來徘徊在肅順與他之間的人，倒向自己這一面。得失成敗，寸心自知，恭王覺得是欠着勝保的情的。
爲了這公與私的雙重窒礙，處事一向果斷明快的恭王，在這一件繼“誅三兇”以後，爲京裡京外矚目關懷的大案子上，顯得十分黏滯，彷彿竟忘了這件事似地。
他的心情，最瞭解的是文祥和曹毓瑛，然後才數到寶鋆。寶鋆一向以恭王的意旨爲意旨，曹毓瑛資格尚淺，進言要看機會，唯有文祥，認爲恭王這樣拖延着不是辦法，覺得非要說話不可。
凡是有所主張，他一向措詞緩和而宗旨堅定，他爲恭王指出，勝保的被革職拿問，重要的是在一個“問”字。革而不問，就整飭紀綱而言，比“曲予優容”更壞。而且，不問也不行，兩宮太后口中不說，心裡已經不滿，內閣也在等消息，等他們來催問，在面子上就不好看了。
大臣議罪，一向是由重臣會同吏、刑兩部，在內閣集議，審訊勝保，明發上諭上規定由議政王、大學士會同刑部辦理，更是非同小可的事。不管如何，議政王應先召集會議，纔是正辦。所以恭王接納了文祥的意見，諮會內閣，定期集議。
事先，當然有一番私底下的接觸，恭王得到報告：大學士周祖培和軍機大臣李棠階，態度都很激烈，已經有了表示，非嚴辦勝保，不足以伸國法。
“這是爲什麼呢？”恭王皺眉問道，“莫非……？”
寶鋆說話向來無保留，大聲接口：“河南人嘛！勝克齋在河南搞得太不象話了，周、李兩公，不如此表示，對他們的老鄉，怎麼交代？”
這倒是心直口快，一語破的，恭王心裡有數了。所以在內閣會議的那一天，儘讓周祖培和李棠階痛斥勝保，先教他們泄了憤再說。
“總而言之，言而總之一句話，”周祖培拍着桌子說：“象這樣縱兵殃民，貪污瀆職，辜負朝廷的統兵大員，百死不足蔽其辜！”
“芝老說得是。”恭王胸有成竹地徐徐發言，附和之後，陡然一轉，“不過，俗語說得好，‘投鼠忌器’，勝保已經在刑部獄中，隨時可誅。我想——我們還是先撇開勝保來談吧！”
周祖培一楞，不知道撇開勝保，還有什麼人、什麼事要扯在這件案子裡來談？
廟堂之上，不便說什麼不夠冠冕堂皇的，遷就現實的話，於是撇開勝保這個人，談他所隱匿的財產。這件事歸寶鋆管，他象聊閒天，談新聞似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及從他處得到的消息，勝保在誰那裡可能隱匿了些什麼財產？派什麼人搜查？用什麼方法？諸如此類，娓娓言來，雖嫌瑣碎，聽來倒也有些趣味。
第一次集議，就這樣糊里糊塗結束了。不多幾天，兩江總督曾國藩的一道奏摺，爲恭王和他的同僚，帶來了新的困擾和憂慮——勝保在苗沛霖以外，又下了一着狠棋。
曾國藩的奏摺中說：江南提督李世忠上書，願意褫奪自己的職務，爲勝保贖罪。這是件異想天開的事，而以前方的一個武官，干預朝廷處置獲罪大臣的威權，不但冒昧，而且荒唐。照道理說，在曾國藩那裡就應該受到一頓申斥，可是曾國藩未作處置，據實代奏，只略略聲明他所以代奏的原因是：“不敢壅於上聞。”
這輕描淡寫的一句話，在瞭解李世忠與勝保的關係的人看，其中大有文章。曾國藩的意思是表示，如果不爲李世忠代陳他的請求，可能就會有麻煩，而這個麻煩是連他這個節制四省兵權的兩江總督都料理不了的，所以“不敢壅於上聞”。
“你們三位先商量商量！”恭王把奏摺交給了文祥、寶鋆和曹毓瑛，搖着頭說：“我頭痛得很！”
他們那三個人又何嘗不頭痛？聚在一起，把曾國藩的那道奏摺，反覆看了幾遍，不知如何批答。
終於，文祥說了這麼一句：“我看，李世忠的用意，也不盡是報私恩，有個替勝克齋表功的意思在內。”
寶鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛卻大有領悟，連連點頭：
“這看得深了！”
“怎麼呢？”
“咸豐八年九月，勝克齋招降李世忠，裨益大局，確非等閒。那時李世忠不叫李世忠，叫李昭壽。”
李昭壽原是捻匪，與洪軍合流，在長江北岸的滁州、一帶與官兵作戰。咸豐八年秋天，李秀成與陳玉成合力穩定了長江北岸，進窺皖北，滁州交李昭壽防守。他部下的紀律極壞，而且不是洪軍的嫡系，所以陳玉成一向輕視他，使得李昭壽起了異心。
於是勝保設法俘獲了他的全家，相待極厚，李昭壽考慮了切身利害，獻出滁州城，接受了勝保的招降。奏報到京，賞給二品花翎，賜名世忠，授職總兵，仍舊讓他駐軍一帶。
“從那個時候起，江寧的洪軍與皖北不能連成一氣，未始不是李世忠阻隔之功。這論起來，也算是勝克齋的功勞。”
“但要挾制朝廷就不對了！”文祥皺着眉說，“李世忠只怕也是第二個苗沛霖，聽說那一帶的土匪鹽梟，都出入其門，李世忠的外號叫做‘壽王。”
“那，”寶鋆驚訝地說，“不又要造反了嗎？”
其餘兩個人都不作聲。好久，文祥握着拳，神色痛苦地說：“決不能把李世忠逼反了！其中關係，太大，太大！”
這樣，自然而然就提出了一個結論，只有安撫一法。但批答的諭旨，甚難措詞，寶鋆便指着曹毓瑛說：“琢如，這非你的大手筆不可。”
“等見了王爺再說吧！”曹毓瑛答道，“怕在諭旨以外，還得有別的佈置。”
“對！”文祥深深點頭，“談了半天，琢如這句話很有用。
走，咱們上鑑園去。”
到了大翔鳳衚衕鑑園，恭王正在宴客，特爲告個罪離席，在小書房裡接見密談。一路來，文祥已成竹在胸，此時便從容地提出了他的辦法。
“安撫固爲勢所必然，但這個奏摺不必急着批。”
“對了！”恭王不由得插了句嘴，“這個宗旨好，先讓李世忠存着一分指望，咱們再從長計議。”
“是。”文祥接着他自己的話說，“琢如以爲還得有別的佈置，這是老謀深算的話。我看，今天就用六爺的名義，先給曾滌生去封信。”
“信上怎麼說？”
“李世忠所請，決不可行。讓他善加安撫，而且，”文祥加重了語氣說，“要嚴加防備！”
“好！”恭王立即作了決定：“就請琢如辛苦一下子，在這兒寫了就發。”
因爲決定了把李世忠的請求，暫時擱置，所以第二天早晨在養心殿見兩宮太后時，恭王便根本不提這件事。而慈禧太后偏偏記得，等把其他的章奏處理完畢，她和顏悅色地問：
“好象曾國藩還有一個摺子，那個李世忠怎麼啦？”
“這是個麻煩。”恭王使勁搖着頭。
“麻煩可也沒有辦法。到底該怎麼辦，總得有個下文。”慈禧太后轉臉看着慈安太后問：“姐姐，你說是嗎？”
“我，”慈安太后歉意地笑着答道，“我還弄不清是怎麼回事兒哪！”
慈禧太后對李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此機會看着文祥說道：“你一定清楚，給講一講吧！”
文祥便出班奏答，把勝保招降李世忠的經過，扼要地說了一遍，然後提到他的現況：“李世忠目前駐紮，那裡的鹽課、厘金都歸他收了用，這麼優容他的原因，就是要教他感恩圖報，別學苗沛霖的樣，絕了那顆降而復叛的心。李秀成去年十一月帶了三十萬人，從江西到皖北，分兵南下，想從背後打曾國荃，替江寧解圍，如果李世忠變了心，投了過去，舉足重輕，大局會起變化。”
“那就得跟他說好的羅？”
慈禧太后這句話中，自嘲的意味十足，恭王覺得臉上有些發燙，便接口答了句：“‘小不忍則亂大謀’，兩位太后聖明。”
看見恭王面有窘色，慈禧太后不斷點頭，作爲安慰，但她有她的看法，卻依然說了出來。
“我常常在想，”慈禧太后辭色雍容地，用她那特有的，清脆而沉着有威的聲音說：“京裡京外那麼多的人在辦事，說到頭來，就歸咱們君臣幾個拿主意，事情，不一定樣樣都能辦通；人，不見得個個都能心服，只要咱們自己良心上交代得過去，也就管不得那許多了。六爺，你說是這話不是？”
“聖母皇太后見得是。”恭王把垂着的手舉了起來，指着自己的心說：“臣也就是憑一顆心，報答天恩祖德。”
“是啊！可就是怎麼纔對得起自己良心呢？我看，只有一個‘公’字。”
她停了下來，以沉靜的眼光環視每一個軍機大臣，令人有不怒而威之感，配合着她那兩句語意深沉的話，不由得都惴惴然，不知她有什麼責備的話要說。
“就拿何桂清這件案子來說吧，”慈禧太后依然閒閒地，彷彿談家常的那種語氣，“照我看，是辦得太重了一點兒。喪師失地，也不止他一個人，何以就該他砍腦袋？去年夏天從上海押解到京，朝裡有些人幫他說話，有些要嚴辦，我們姐妹也鬧不清誰的理對，誰的理不對。光講理好辦，存着私心，這面一套說法，那面一套說法，把理路搞亂了，事情可就難辦了。當時我就想，倘或何桂清這件案子，由我一個人作主，我一定饒了他，革職永不敘用，也就夠他受的了。可是有好些人說，大局正有起色，一定得要整飭紀綱，才能平定大亂。這話說的是大道理，沒有得可駁的，我們姐妹心裡想饒何桂清的，也辦不到，只好準了‘秋後處決’的罪名。本來去年改元，秋決停勾，何桂清還可以多活一年，又有人說，何桂清罪情重大，不能按常例辦理，到底把他綁到了菜市口。朝廷，自然沒有得可說的。不過……。”
一轉要說到正題上，慈禧太后偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。這一耽擱，別的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常侷促，因爲嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太后，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿塊絲手絹拭一拭嘴脣上的水漬，接着往下說：“我也是由何桂清這件案子，想到勝保。封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是爲了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。六爺，”她揚一揚頭，高瞻遠矚地看着所有的軍機大臣：“你們大家，看我的話，說得可還公平？”
“是！”恭王不由得把頭一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不過說說。”慈禧太后越發謙抑，“你們商量着辦吧！”
這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，雖然覺察到慈禧太后話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認爲不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
象他這樣的情形，是所謂“浮系”，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。起初因爲諭旨嚴厲，看上去就彷彿前年拿問“三兇”那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。慢慢地，看見情況並不如想象中那樣嚴重；加以恭王的態度，已爲外間明瞭，推斷勝保的將來，不會有什麼嚴譴。於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裡便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。由於軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些“革員”，假借權勢，爲非作歹，爲恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳臺朗等人，都不敢露面。但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不爲人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，爲勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密消息，但也爲蔡壽祺打聽到了，特爲去看勝保，報告這個“喜訊”。
“倒是草莽出身的，還知道世間有‘義’之一字。”勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太后和恭王負義。
“恭王倒還好。”蔡壽祺放低了聲音說，“他一直壓着不肯辦。不過究竟其意何居，卻費猜疑。也許是因爲‘西邊’正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。”
“你是說要等？”勝保微皺着眉說，“要等到那一天？”
“看曾滌生的那個摺子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。”
勝保想了想說：“也還得有人說話纔好。”
“有個人應該可以上折言事。”
蔡壽祺指的是吳臺朗的胞弟，掌山東道御史的吳臺壽。勝保也認爲這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳臺朗，儘快進行。
“照我看，”蔡壽祺又說，“只要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。”
“那兩個？”
“克帥倒想一想。”蔡壽祺說，“都是河南人。”
“那……，”勝保答道：“無非商城跟河內。”
“正是。”蔡壽祺點點頭——“商城”是指大學士周祖培；
“河內”是指軍機大臣李棠階。
“哼！”勝保的壞脾氣又發作了，“等着看吧！我偏不買這兩個人的帳。”
“克帥！”蔡壽祺勸他，“俗語道得好：‘在人檐下過，怎敢不低頭？’絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！”
那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裡面。他搖搖頭，不以爲然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：“陳平六出奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。”
蔡壽祺默然。見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裡頗爲失望。這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相干的話，告辭而去。
出了刑部，徑自來訪吳臺朗，他住在他胞弟吳臺壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。吳臺壽麪有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳臺壽無可奈何，擬了一個爲勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太后一看自然非常生氣，但言官的奏摺，她不敢象處理瑛棨的摺子那樣，拿起筆來就批“嚴行申飭”。同時她也奇怪，不知道吳臺壽爲何上這一個摺子？一年多的工夫，她對御史科道已經很瞭解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏摺裡，便可以猜出他們的本意。這吳臺壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是爲了什麼？得先查一查清楚。
把摺子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置態度，確有未妥。遷延不決，啓人僥倖一逞之心，吳臺壽的這個摺子，就是最明白不過的例子。再這樣下去，爲勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？
因此，他一面決定了要痛駁吳臺壽的所請，並且予以必要的處分，一面改變了過去的態度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局爲重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太后的指責，耿耿於心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪“商城相國”。周祖培以大學士兼領“管理刑部”的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到內閣問話。
刑部司官見是管部的週中堂的命令，不敢怠慢，半夜裡就把勝保喊了起來，帶到內閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裡。一直到近午時分，纔開門將他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得只好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起來說話”，管自己起身，昂然站在當地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右問。
“潘大人”是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個摺子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原折作爲審問勝保的依據。
“勝保！”周祖培問道：“你縱兵殃民，貪瀆驕恣，已非一日，問心有愧嗎？”
“既非一日，何不早日拿問？”勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
於是隔幾天提出來問一次，每次都只問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。問的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。爲了朝廷的威信，予以“革職留任”的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，爲他奏請開復。至於吳臺朗、吳臺壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！
吳臺壽新升御史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個御史趙樹吉。趙樹吉亦曾參劾勝保，並以“京內外謠諑紛傳”，主張對勝保從速定罪。吳臺壽針對他的話，有所批評，招致了同僚的不滿，因而另外有些剛直的御史，毫不容情地指出了吳臺壽與勝保的間接關係，而吳臺朗指使他的胞弟爲勝保辯冤，說他“但有私罪，並無公罪”是“感激私恩”。朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳臺壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他“無恥”，革了他的職。吳臺朗的命運與他兄弟相同，由勝保爲他設法開復的“道員”職銜，再度被革，同時“拔去花翎”。
這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查覈，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心迴護，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。勝保的想法是：“沒有我，你何來今日？”周祖培當年爲肅順壓得擡不起頭來，而打倒肅順，勝保認爲是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅槓子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？
不平和輕視之感，積累在心裡已非一日。這一天提到他縱容部下在河南**婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然衝動，大聲答道：“有的！河南商城周祖培家，河內李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一倖免！”
這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴脣發白，四肢冷冰，幾乎中風。事後傳到了恭王耳朵裡，他向文祥、寶鋆長嘆一聲說：“勝克齋死定了！誰也救不了他了！”
如此公然侮辱“相國”，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。而“不分老幼”這四個字，簡直蔑絕倫常，亦爲清議所萬萬不容，更爲身爲婦女的兩宮太后認爲罪大惡極。
勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？
是“立決”還是“監候”？
“自然是‘斬立決’！”周祖培摸着鬍子，斷然決然地說。
這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是“斬監候”還是“絞監候”，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，只怕夜長夢多，別生枝節。但是綁到菜市口有肅順的前車之鑑，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多內幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。
只以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色——文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。
寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：“博川，”他爲他作先容，“你必是有話，你說吧！”
“論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。”文祥看着周祖培說：“不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。”
話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：“不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！”
周祖培自己也知道。當着“管理刑部”的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：“這一說，要請上頭賞他一個全屍？”
“對了！”文祥趕緊接口：“請上頭從寬賜令自盡吧！”
大家都不再開口，就此定議。等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏摺以及明發上諭都準備好了。
等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望着慈安太后問道：“姐姐，你看呢？”
要讓慈安太后殺人，她總覺得心有未忍，所以皺着眉答道：“勝保實在也鬧得太不象話。如果……。”
話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就只好殺了！慈禧太后想了想，莊容宣示：“就從寬賜令自盡。”
“再跟兩位太后回話，”恭王又談勝保的案子，“想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自盡。”
“可以！”
於是恭王從寶鋆手裡，接過預先擬就的旨稿，捧呈御案，兩宮太后蓋了“御賞”和“同道堂”的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交內閣，內閣轉送刑部。
刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等着，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。等上諭一到，周祖培從封套裡抽出來略微看了一下，便向綿森說道：“叫他們預備吧！”
刑部提牢廳，專有一間屋子，作爲賜令自盡之用。清朝以來，畢命於此的大臣也不少，和珅就死在這裡。所謂“預備”，極其簡單，用塊白綾子從樑上掛下來，打個死結就行了。
然後便要去傳喚勝保來就死。七月十幾的天氣，名爲“秋老虎”，又當中午，熱不可當。勝保是個胖子，特別怕熱，光着上身，在磚地上鋪一領涼蓆，正要午睡。傳喚的差役，便在窗外喊道：“勝大人，請穿上衣服吧！”
“幹嗎？”
“還不是那一套嗎？請勝大人到內閣去走一趟，天這麼熱，那裡的房子大，涼快，去走一趟也不錯！”
“出去溜溜也好。”勝保蹣跚地從涼蓆上起身，“我正想吃‘沙鍋居’的白肉。”
“好啊！回頭我伺候你老上‘沙鍋居’。”
“你叫人打盆水來！”
勝保的手面闊，經常有賞賜，所以刑部的差役都願意巴結他。但此時不便叫他們來服役，怕言語或神色之間有所泄露，讓他發覺疑竇，引起許多麻煩，所以那司官親自拿銅盆去打了一盆冰涼的井水來。勝保大洗大抹了一番，換上杭紡小褂褲，細白布襪子，雙樑緞鞋，然後穿上江西萬載出的細夏布長衫，外套一件玄色實地紗“臥龍袋”。頭上戴一頂竹胎亮紗的小帽，帽結子是櫻桃大的一顆珊瑚，帽檐上綴一塊綠如春水的翡翠。左手大拇指上一隻白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的摺扇，扇面上一邊是王麓臺的山水，一邊是惲南田的小楷。完全是一生下來就有爵位的“旗下大爺”的打扮。
美中不足的是那根辮子不能重新梳一梳，好在他自己看不見，只低頭看一看前面衣襟，問道：“車套好了沒有？”
“早就在伺候了。”
“咱們走吧！”
出了屋子，原該往南，那司官卻往北走，一面走，一面說：“從提牢廳邊上那道門走吧，近一點兒。”
勝保沒有說什麼，輕搖摺扇，踱着八字步，跟着他走，一走走進一座小院落，驀地站住腳說：“怎麼走到這兒來啦？這是什麼地方？”
“那不有道門嗎？”
門倒是有道門，那道門，輕易不開，一開必有棺材進出。勝保似乎對他的答語不能滿意，正站着發愣，一響碰撞聲，等他回過頭去，剛進來的那道門已經關上了。
於是有人高聲喝道：“勝保帶到！”
北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸着竹簾，此時捲了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。勝保一見，便有些支持不住，額上冒的汗如黃豆般大。
“勝保接旨！”綿森神色懍然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖着他。把他攙到院子裡，就在火微的青石板上，撳着他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了“大將”的威風，所以雙臂掙扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得象個樣子了。
綿森從司官手裡接過上諭，站在正中。等他從“前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款”念起，一直唸到“姑念其從前剿辦發捻有年，尚有戰功足錄，勝保着從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視”爲止，勝保背上的汗，把他那件“臥龍袋”都已溼透。
“勝保！”綿森又說，“這是兩宮太后和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？”
“不！”勝保氣急敗壞地喊道：“這不能算完！”
“什麼？”綿森厲聲責問：“你要抗旨嗎？”
“我有冤屈，何以不能申訴？”
不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖着他，半推半拉地，弄入後院中樑上懸着白綾的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶着窗戶喘氣，一面雙眼亂轉着，彷彿急於要找什麼人，或是尋一樣什麼東西。等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直衝，所以沒有能攔得住。
一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看着，那些司官和差役，自然更加着忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。
“週中堂！”勝保也站住了，高聲叫道，“我有冤狀，請中堂代遞兩宮太后。”
周祖培微閉着眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：“天意難回。”
勝保好象氣餒了，把個頭垂了下來。差役們更不怠慢，依舊象原來那樣，一左一右掖着他進了屋。
一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪着腿說道：“請勝大人昇天。”
勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下面，兩名差役扶着他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，只見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃盪了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換着眼色，年紀輕的那個說：“行了！”
“等一等！”年紀大的那個說，“你再去找兩個人。他的身坯重，咱們倆弄不下來他。”
等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：“來吧！”
解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，只吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：“勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。”