到演禮完畢，就是分賜壽宴。各人按着身份入席，按着身份，輪流上前向太后賀壽。
這會兒嘉敏、嘉言、賀蘭初袖、元明月已經和南平王妃分開。南平王妃是有品級的命婦，這些姑娘被另分一席，以屏風相隔，屏風那邊是男子的席面了。嘉敏記得當時有風言，說太后想借着這次壽宴，察看各家姑娘，準備爲皇帝選妃。如今看來，倒有幾分真。不過那和她沒關係。她們這一行人，除了賀蘭初袖，都是元家的宗室女。
想到這裡，嘉敏眼皮一跳：前世是不是就因爲這個緣故，所以賀蘭初袖，才一定要在壽宴上出風頭呢？
嘉敏的目光不由自主往賀蘭初袖飄，賀蘭初袖也正看她。兩下里目光一撞，各自心懷鬼胎，又不便移開。
嘉敏低聲道：“表姐，這壽宴，可真真無趣得很。”
這聲氣，又與往常一般無二。賀蘭初袖心中仍有疑惑，微笑道：“……是因爲沒見到蕭家表哥麼？”
在前世，賀蘭初袖也常常這樣打趣，嘉敏又是羞惱，又是喜歡。這時候聽來卻只剩下刺心：“表姐要和那於夫人，說一樣的話麼？”
賀蘭初袖微微一笑：“怎麼會一樣。於夫人是不懷好意，咱們是打小的情分，我自然是爲你好的。”
嘉敏卻是嘆了口氣，低聲說道：“表姐要是爲我好，就不要再說這樣的話啦……叫人聽了去，可不就是看笑話麼？”
賀蘭初袖笑道：“那咱們就不叫別人聽了去，就咱們自個兒說說？”
這些話，原是她們親近時候常說的。到後來……後來……嘉敏微怔地看着賀蘭初袖秀美的面容，細長的丹鳳眼，眼波流轉。紅脣如薔薇。當初，恨到極處，她也曾恨不能抓破這張臉，戳瞎她的眼睛，縫上她的嘴，徹底地……毀掉她。
她不知道，那些恨意裡，到底是因爲蕭南更多，還是因爲她是賀蘭初袖更多。
幸而這一世，她與他的糾纏，她不必再參與。嘉敏長長舒了一口氣，低聲道：“我幼時，聽父王說過一個故事，表姐要不要聽聽？”
南平王說的事，賀蘭初袖哪裡有不想聽的道理，忙問：“姨父說什麼了？”
“父王說，弘農有戶楊姓人家，在前朝，出過一個大官。有天途徑昌邑，當時昌邑令是他舉薦的，知他路過，當晚來見，贈他厚禮。楊姓大官惋惜地說：‘我知你爲人，你卻不知道我的爲人，實在可嘆啊。’昌邑令說：‘這是深夜，沒有人看到我的行蹤，不會有人知道的，這是我的心意，恩公但收無妨。’楊姓大官卻說：‘天知，地知，你知，我知，怎麼可以說沒人知道呢？’”
話止於此。
賀蘭初袖想不到嘉敏竟然說出這麼一大篇道理來。按說，南平王教女兒“四知堂”的典故，不足爲奇，以嘉敏平素爲人，雖然說不上君子，“不欺暗室”四個字，還是做到了的。但是，她竟然把這個故事搬到閨中戲語上來說教，賀蘭初袖實在有點哭笑不得，不知道嘉敏是犯了迂腐脾氣呢，還是……她心裡琢磨，忘記了要應話。
元明月卻在一旁拽了拽嘉敏的衣袖，問：“嘉敏姐姐，那若是天知，地知，我知，你不知的事，是不是就可以做了呢？”
嘉敏：……
“都給我住嘴！”幸而嘉言仗義出聲，打斷了尷尬：“……就到我們了！”元明月年紀雖小，對天威之厲卻是感觸最深的一個。連忙就住了嘴，收了心，專意等着前面一撥人行禮，祝壽，退下。
女官朝嘉敏、嘉言點頭示意，幾個人齊齊站起，猛聽得“咚”地一聲，朗翠，頓時整個大殿都靜了。
是一支青玉笛，不用回頭，不用看，嘉敏也知道，是一支青玉笛，她想要深吸一口氣，像是非如此，無以鎮壓胸中驚濤駭浪。
那是她的笛子，毫無疑問。
那是她的噩夢，毫無疑問。
當一切如歷史重來……嘉敏彷彿能看到十年前的自己，在所有人寂靜的目光裡戰戰。那是她第一次面聖，皇權於她，從來都是個可驚可怖的存在，她從書裡看到過無數關於“天子一怒，流血漂櫓”的傳聞。
她不知道笛子怎麼會出現在她的袖子裡，更不知道它怎麼會掉出來。
而太后已經在問：“誰的笛子？”
那時候嘉敏張嘴，她以爲自己能夠出聲，但其實並沒有。她驚恐地看着那個金座上，全天下最尊貴的女人，隔得那麼遠，她看不清楚她的面容，看不清楚她是高興還是發怒。重重珠玉遮住了她的臉。
她的臉隱藏在權杖背後。
大滴的汗從額上滑下來，打溼了她的鬢角，然後是面頰……不知道妝有沒有壞。
扮作丫鬟的賀蘭初袖站了出來，這時候。在所有人驚訝的目光中站了出來，以“保護者”的姿態在她的面前，朗朗而談，字字清晰：“笛子是我家姑娘帶進來的，我家姑娘想吹笛一曲，爲太后壽。”
那在當時，也許是急中生智最好的解釋，嘉敏曾這樣爲表姐開脫。
可是……她不會吹笛，或者說，她吹得不好，她只是個初學者，之所以會有這樣一支名貴的青玉笛，純粹是因爲表姐打探來的小道消息，說蕭南擅吹笛。那時候的少女心思，總想着什麼時候相遇，什麼時候偶遇，可以有個正大光明說話的理由：“我聽說公子會吹笛，可以吹一曲給我聽嗎？”
或者更親熱一點：“南哥哥可以教我吹笛嗎？”
或者是……
那些反覆，折轉過千百回的心思，設想過無數次，應該是在粉白的櫻花樹下，或者有流水潺潺，絲絲的柳條垂下來，葉子輕翠。風徐徐從掌心過去。或者是沒有月亮的晚上，在屋頂，夜黑得闌珊，闌珊如夢。
到眼前來，都變成逼仄的空氣，耳邊嗡嗡嗡地作響，幸災樂禍等着看笑話的目光。驚慌失措應對太后的問話：“……是這樣嗎？”
“是的。”
“那麼，你準備吹什麼呢？”
一下子驚醒過來，時光與記憶的交錯，前世今生，如今太后在金座上含笑，遙遙垂問：“三娘是擅長吹笛麼？”
屏風後有少年聲氣，“噗嗤”笑出聲來，有個陰陽怪氣的聲音說道：“宋王倒是擅長吹笛。”
那顯然是個很得太后喜歡的宗室少年。太后笑罵道：“沒你的事，亂開什麼口，就知道欺負妹妹！”
被這麼一打岔，空氣裡緩和了許多，貴人都不傻，既然太后說了是兄妹玩鬧，那自然就是兄妹玩鬧。
嘉敏趁機回道：“回太后的話，臣女……不擅長。”
“咦？”
太后聲音裡聽得出不悅。她對嘉敏印象不錯，原本是做好的筏子，讓給她出風頭，卻不料她自個兒不爭氣，太后多少有些失望。
卻聽嘉敏侃侃又說道：“臣女之所以帶着這支笛子，其實是想拋磚引玉。”
“哦？”太后又被勾起了興致：“怎麼個拋磚引玉法？”
開局很好。嘉敏對自己說——凡事預則立不預則廢，這句話對賀蘭初袖適用，對她元嘉敏，自然也適用。
鎮定，只要鎮定地把話說完，你就贏了。嘉敏的手藏在袖中，不由自主握拳。偌大的殿堂裡，就只有她一個人的聲音，空如曠野：“我來洛陽之前，就聽說洛陽風氣，大家女子多有才，可惜一直沒什麼機會目睹。如今是適逢太后壽辰，各家姑娘濟濟一堂，要是能夠各展技藝，爲太后壽，該是怎樣的盛況。”
她說得熱鬧，太后的眼睛也開始放光：“你是說——”
“臣女想請衆家姐妹合奏一曲，百鳥朝鳳。”嘉敏揭開最後的謎底。
百鳥朝鳳在燕國，上至公卿，下至販夫走卒，都耳熟能詳，大俗大雅，襯着太后身份，卻是難得的好意象。
一時堂上堂下譁然。
屏風這邊，屏風那邊，有互使眼色，交頭接耳，有人憂心忡忡，就有人眉飛色舞，有人迫不及待，也有人冷嘲熱諷，唯有賀蘭初袖，在這熱鬧中，如墮冰窟：她果然、她果然……也死過一次了。
——如果不是死過一次，不會這樣冷靜；如果不是死過一次，她決然算不到這樣的意外。這時候她原本該像上次一樣，驚恐得發不出聲，等着她解圍。就算是經歷過進宮，見過太后，也不會有這樣針對性的準備。
嘉敏也死過一次，嘉敏也和她一樣，得到了重生的機會。這個真相像套在她脖子上的繩索，不知道什麼時候就會收緊了，要了她的命！
不，不會的。先下手爲強。她有張良計，她就有過牆梯，別說她這會兒還未必知道她是重生的，就算知道了，也不過是讓她再輸一次罷了……不過是讓她死得明白一點罷了。賀蘭初袖微垂了眼簾，對自己方纔的驚慌失措，生出隱隱的羞愧：她元嘉敏都不怕重來一次，她怕什麼。