陽春三月本是踏春出遊的好時節，然而騎在馬背上的劉琦卻歸心似箭，對道路兩旁的春光視若無睹。
他自半個多月前離開襄陽之後，並沒有急於返回長沙，而是在章陵郡稍作停留，本是要在此安排推行新政之事，卻沒想到驚聞鉅變。
最先收到的消息，是蔡瑁派人送來的。聽說父親患病不起，劉琦不疑有他，當下便匆忙折返。
隨行的一位屬官聽說之後，暗中找到劉琦，說公子貴爲世子，應做好接掌荊州的準備。劉琦聽了之後，將此人斥責一通，趕出官署。
劉琦很清楚自己的能力，在如今這個亂世之中，雄踞荊州、跨蹈漢南並不是隨便什麼人都能做到的。父親可以擁荊州以自保，自己卻連守成都沒有什麼把握。在劉琦看來，接掌荊州最合適的人選，非二弟劉琮莫屬。這個念頭並非此時纔有，而是自劉琮就任南陽太守後這幾年開始萌生，直至現在他已確信，自己的志向，並不在於此。
從章陵剛踏上歸途，緊接着又有消息傳來，蔡瑁弒主謀叛，佔據襄陽。劉琦一時不辨真假，但也意識到襄陽城內，定然發生了變故。及至入了南郡，更多的消息最終證實了劉表已死，而劉琮已發佈討伐檄文，親率大軍自南陽郡直撲襄陽。
擔憂急切的心情變成了憤怒悲傷，劉琦也更加意識到，若不是劉琮，只憑自己恐怕連殺父之仇都無法得報。
而正率部疾行的劉琮，心中想的不止是復仇。
蔡瑁謀反看似突然，卻又有其必然，自己必須從中吸取教訓，否則難保以後不會再次發生類似事件。在此之前，劉琮覺得自己與荊州世家的關係維持的還算可以。但蔡瑁的謀反讓他意識到，表面的和諧並沒能消除世家豪強對於自己的忌憚。推行新政引發的矛盾，也只是外因，真正的內因在於，世家豪強已經習慣了與劉表共治荊州。
強勢的自己成爲他們的眼中釘肉中刺，也就不難理解了。
打破了勢力平衡，就必然引發劇烈的衝突和矛盾，用暴力的手段固然能夠很快平息表面上的叛亂，但人的內心又將如何征服呢？
劉琮皺眉沉思，馬背上的顛簸並沒有讓他太過分神，和煦的陽光微暖的春風，也沒有讓他過多注意。
“報！都督，城內密信！”一名騎士飛奔而來，高喊的話語打斷了劉琮的思緒，他擡眼望去，接過那名騎士手中薄薄的信箋。
信是劉備寫的，派人潛出城北上送給劉琮前鋒將士，然後由斥候轉送過來。
劉琮一目十行地看完之後，冷笑一聲，將信箋遞給從身後趕到的諸葛亮手中。諸葛遲疑接過，也是很快看完，臉上倒看不出有什麼表情。
“都督，劉備此舉，可謂一舉三得啊。”諸葛收好信箋，微笑着對劉琮說道。
“哦？哪三得？”劉琮自己只想到劉備以此向自己示好和趁機洗脫參與謀反的嫌疑，聽諸葛亮如此說，便扭頭問道。
諸葛亮策馬跟上，口中說道：“其一，表明其心跡；其二，立平叛之功爲資；其三，收攏人心。以亮觀之，這纔是劉備最爲看重的。”
“是啊，劉備其志非小，客居於此真是委屈了這樣一位英雄！”劉琮揚鞭指向前方，對諸葛亮說道：“當如何應對？”
“自去年起，交州張津便屢次侵犯荊州，何不請他領兵討伐交州？”諸葛亮早有準備，脫口而出。
劉琮聽了之後暗自思量，交州兵微將寡必然不是劉備的對手，以交州貧瘠的土地，稀少的人口，劉備一旦成爲交州牧，就如同被關進籠子的猛虎……
不過劉備定然也會看到這一點，想必是不肯待在那裡的。
見劉琮沉默不語，諸葛亮倒也不再多說什麼。他相信劉琮總會做出最爲合適的選擇，而自己所要做的，便是將胸中所學施展出來。對於劉備他談不上有什麼惡感，在諸葛亮看來，劉備與曹操並無本質上的不同。
襄陽城內的劉備，此時還不知道自己正被人算計，他這會兒還忙着算計蔡瑁呢。
只是在劉備看來蔡瑁實在有些不堪。不過即便如此，劉備還是非常謹慎，他並沒有主動要求出府，相反待在牧守府裡的客院之中，輕易都不出來。然而當蔡瑁要求關羽張飛率部出城迎擊劉琮的前鋒，被二人以各種理由推脫拒絕之後，蔡瑁只能將劉備請出牧守府，親自送往劉軍暫住的軍營之中。
“徳珪勿憂，只是些許前鋒而已。襄陽城城池高大堅固，即便是劉琮親來，堅守兩三個月也沒問題。”劉備騎在馬上，一邊打量着街頭店鋪，一邊對蔡瑁說道。
蔡瑁騎着的是一匹棕色走馬，他此時心亂如麻，愁容滿面，聞言也只是苦笑了兩聲。倒是跟在他身後的蔡興，有恃無恐滿不在乎。
行至北門軍營，遠遠的便看到關、張二將迎了過來。劉備心頭冷笑，面上卻加倍溫和，對蔡瑁說道：“徳珪放心，想來曹操得知此間之事，定然會派遣人馬進攻南陽。彼時劉琮首尾難顧，襄陽城便可無憂了。”
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“唉，襄陽城防守之事，全都指望玄德兄了！”蔡瑁擡眼望向劉備，目光中再無往日驕矜，除了哀求還是哀求。之前對於劉備的防範和戒備早已拋之腦後。過得了眼前這個關口再想其他吧。
說話間，關羽、張飛二人已策馬迎到近前，劉備轉頭深深地看了眼蔡瑁，猛地怒喝道：“誰可擒下此賊！”
“某來也！”張飛早就按捺不住，劉備話音未落他便一夾馬腹衝了過來，轉眼便到了蔡瑁身邊，伸出大手一把便將蔡瑁攔腰夾住。蔡瑁先前被劉備那句話所驚，正愣怔間卻又聽張飛如雷般的一聲喊，只覺兩耳嗡嗡作響，心頭一滯，來不及做任何反抗，便被張飛生擒活捉。而此時關羽也衝上前，將蔡興一把拽於馬下。
隨行的蔡家部曲見狀，驚駭莫名，方纔被張飛一聲斷喝嚇得心驚肉跳，這會兒還沒緩過神，雖然人多卻哪裡敢上前搶回蔡瑁？
“玄德兄！這是何故？”蔡瑁被張飛夾在腋下，勉力擡頭望向劉備喊道。
劉備冷笑一聲，並不答話，策馬奔入營中。守在軍營轅門外的士兵呼啦啦圍了上來，將蔡瑁和蔡興父子押入軍營。蔡瑁的部曲發一聲喊，四散逃命。
“立即去牧守府找蒯太守，告知蔡瑁父子被擒，請他速度主持大局！”劉備進入軍營，見到早已等候在此的孫乾等人，未及下馬，便立刻吩咐道。待孫乾走後，劉備才轉身看了看蔡瑁，見他面如土色，雙腿如篩糠般瑟瑟發抖，不由愈發鄙視，冷笑道：“徳珪當日謀叛之時，可曾想過如今？”
蔡瑁到底是世家大族的一族之長，又久居高位，聽了劉備的話反倒逐漸鎮定下來，嘆了口氣道：“唉，事到如今，夫復何言！”他這會兒也想明白了，劉備從一開始就沒打算幫自己，之前不過是虛與委蛇罷了。想到自己還曾幻想過事成之後對付劉備，不覺感到非常諷刺。既然被擒，他也便認命了，可蔡興卻猶自掙扎着喊道：“快放了我們，不然牧守府裡一個人都別想活！到時候看你如何與劉琮交代！”
劉備厭惡的看了他一眼，轉而對蔡瑁說道：“想來此時蒯異度已經領兵攻入牧守府了，徳珪還想做困獸之鬥嗎？”
正如劉備所言，早就埋伏在牧守府外的王威等人，見蔡瑁和蔡興與劉備一同出府之後沒多久，便突然殺出，守衛牧守府的蔡瑁部曲人數既少，又無鬥志，見王威等人殺出，頓時做鳥獸散，有那試圖反抗的，兩三下便被砍死當場。
蒯越待王威等人攻入牧守府，驅逐了蔡瑁部曲之後，便立即下令各部奪取城門，王威等人毫不遲疑領兵而去，蒯越帶着自家部曲將牧守府嚴密保護起來，自己進府放出劉先等人。
等孫乾趕到的時候，襄陽城幾處城門都已易手，無論是蔡瑁部曲，還是那幾家豪強私兵，都一擊即潰，整個過程非常順利，城內的許多百姓甚至都未曾察覺。
劉琮所部前鋒，便是在這樣的情況下，毫無阻力的進入了襄陽城內。直到此時，襄陽城裡的百姓才知道，弒主謀叛的蔡瑁、蔡興父子已被劉備俘虜，將軍王威率兵包圍了蔡州上的蔡府……
原本還擔心會遭受兵災的百姓這才放下心，繼而想起劉表的好處，紛紛涌到城北軍營，聲討蔡瑁。劉備趁機出來，對衆人說道：“蔡瑁弒主謀叛，當由劉都督親自處置！各位稍安勿躁，一切等劉都督回來之後定奪！”
衆人見劉備腰繫白布，面容悲慼，無不爲之感動。尤其是學官宋忠等人，對劉備的看法立即好了許多。在他們想來，若不是劉備忍辱負重，關鍵時刻一舉將蔡瑁父子拿下，只怕襄陽城少不了要遭受兵禍。劉備此舉真乃平叛首功！
有宋忠讀書人的宣揚，劉備的名聲在襄陽城內，頓時高漲。蒯越雖然覺得有些不妥，但卻不好對此說什麼，反正劉琮馬上就要回襄陽了，如今最重要的，是將蔡瑁等叛賊明正典刑，然後厚葬牧守。
再然後，便是由誰來接掌荊州了……