芍藥輕輕替安氏撫着後背，又慢慢勸解她：“人都走了，這會子再生氣，已是遲了。況且霍家表小姐不曾許給哥兒，家裡又有弟弟，這筆傢俬，料想是到不了太太手上的，不過白得了幾年，掙點脂粉錢，如今看着盈利漸少，轉手還給霍家，便是有虧空，也虧不着咱們。太太何必生氣？”
安氏方纔發泄了一番，怒氣已經平息了許多，聽得芍藥這樣勸，仔細一想，覺得也有道理。不知是市道不好，還是掌櫃們不中用，那幾家鋪子，最初兩年還好，最近這一年半里，賬上的利潤居然減了大半，生意也漸漸蕭條。她責問了掌櫃們好幾回，都不得要領，前不久她還擔心過兩年會虧本呢。如今把鋪子還了，叫人將帳做平，只推說市道不好，便脫開身來，也省得還要她拿私房銀子去貼補。只是那幾家鋪子，若是經營得好，一年統共也能賺得二三千兩銀子，如今沒了，着實叫人心疼。
她慢慢順了順氣，嘆道：“你這話雖然有理，但我這幾年對外甥女兒也算盡了心了，起居飲食樣樣周到，幾乎是把她當成自家女兒一樣疼，沒成想卻叫她擺了一道，叫人心裡然後好受？！”
芍藥臉上一僵，又迅速恢復了微笑：“太太倒也不必這樣想。說實話，表小姐雖是家中嫡長女，但有一位嗣子在，又有叔叔嬸嬸照看，對家中的產業，未必說得上話，這幾年裡，霍家的管事但凡是來府裡請示，都是問青姨娘去的，表小姐知道什麼？未出閣的千金小姐，有幾個會插手這種俗事？再者，當年那幾家鋪子落到太太手裡，她可從沒有過推託的意思，這幾年也沒主動問過利錢的事兒，說不定心裡早就有數了，因感激太太的照應，這幾處產業，就權當是孝敬了。這回若不是二少奶奶和戚夫人提起，事情也不會鬧起來。昨兒表小姐臨走時，也幫太太辯解過了，怎麼看也不像是故意捉弄太太的，若不是被戚夫人捅破，這件事怎會泄露？”
“是麼？”安氏半信半疑，但心中的氣憤已經去了大半。也對，霍漪從來就沒跟人提過鋪子的事，連自己扣下過去一年內店鋪送來的利錢，她也沒吭聲，若不是那戚家老太婆嚼舌，老二媳婦挑撥離間，自己怎會被婆母丈夫責罵？豈有此理，她一定要想辦法好好教訓老二媳婦一頓！
芍藥見她面上神色轉變，暗暗鬆了口氣，擡頭看見曼如捧了一盞熱茶來，便皺皺眉：“已經快到飯時了，你又泡茶來做什麼？”
“只是怕太太口乾而已。”
曼如笑笑，放下茶盞，便開門見山，“方纔姐姐說的話，我都聽見了，固然有理，但姐姐也太不爲太太着想了。這事兒鬧得這樣大，霍家不吭聲，別人只會說他家厚道，不爲小利壞了親戚情份；侯府把鋪子還了，別人也會說老太太和侯府人品好，不貪圖錢財。可太太的名聲卻是壞了！表小姐若是有心維護太太，何不明言將那幾家鋪子送給府裡？就當作是感謝老太太、侯爺和太太這幾年的愛護。可她在老太太面前，可從沒這麼說過！”
芍藥見安氏的臉又拉下來，忙道：“你這話可就有失偏頗了，表小姐既然已經出嫁，又如何做得了霍家產業的主？況且太太本是侯府的主母，別人誇侯府，就等於是誇太太了，太太又怎會壞了名聲？！”
曼如笑笑，轉向安氏：“太太，您仔細想想，奴婢說得對不對？我聽說那戚夫人當時罵的就是太太，二少奶奶也說過，京里人家都知道了。等侯府把東西還回去後，人家誇的也只是老太太和侯爺而已，又怎會誇太太？這事兒到底還是表小姐想得不夠周全，若是有心的，在出嫁前就該把產業送給太太了，有什麼難的？她那樣聰明的人，早該想到太太會被人笑話纔是！我倒覺得，她說不定是心裡有怨，想要害太太出醜呢！京裡傳的謠言，誰知道跟她有沒有關係？兩傢俬底下的請託，外人是如何知道的？”頓了頓，又補充一句：“若是表小姐心裡真的沒怨，就不會故意裝窮，害得太太以爲她身家拮据，還處處貼補了。光是她一年四季的衣裳，那衣料做工，可比家裡兩位小姐都強十倍！這裡頭花了多少銀子吶！”
芍藥冷笑，霍漪四季新衣都是花的自家銀子，侯府就沒出一文錢！倒是老太太心疼外孫女兒，時不時拿體已出來，太太向來不喜表小姐，如果沒有老太太發話，連給表小姐做新衣都會忘記呢！這個曼如，信口開河，這回又想打什麼主意？！
哪知安氏心裡卻是另一種想法：如果霍漪真是有心跟自己親近，就不會瞞着家產的數量了。當年她要是知道霍家還有這麼厚的家底，也不會拖拖拉拉地不肯爲兒子提親！霍漪的嫁妝一定很豐厚吧？可惜，都便宜了那個顧小子！
安氏心裡越想越不是滋味，狠拍桌面一記：“人呢？！我不是叫了人來問話麼？！都跑哪裡去了？！”
芍藥心中一驚，又聽到曼如在那裡火上添油：“太太正該問個清楚呢，尤其是原本在表小姐跟前侍候的，我就不信，她們一點痕跡都沒看出來！明明是侯府的人，卻幫外人瞞着主子，着實該罰！”
芍藥憤怒地盯着曼如，曼如目光閃爍地避開了她的視線，不一會兒，一個媳婦子進來稟告：“侯爺遣人來問太太，昨兒說的事可都查明白了？侯爺正等着人證，好與樑家對質呢。”
安氏不耐煩地揮揮手：“已經叫人去問了！過兩天會有消息的，你且下去！”芍藥也輕斥道：“也不看看現在是什麼時候？！還不快下去！”那媳婦子才發現屋裡氣氛不對，忙退了出去。芍藥瞥了曼如一眼，留意到她臉色發白，心中一動。
春瑛聽到婆子來叫自己，說是太太有請時，根本不知道發生了什麼事，賠笑着向那婆子打聽，後者也說不清楚，她只好匆匆換了丫環制服，梳好頭，跟着那婆子往府裡走，心裡還在想：但願母親會早些回來，免得胡飛來時要吃閉門羹。
剛進府門不久，她們就碰到了銀環，到了半路，又遇上十兒和另一個婆子，都說是要往太太那裡去的。春瑛心裡有些不好的預感，跟在婆子們後面走時，悄悄拉了十兒一把，小聲問：“我怎麼聽着有些不對勁兒呢？到底是什麼事？要專程傳我們去？”
十兒皺緊眉頭：“我也說不上來……今兒三少爺不在家，我心裡有些沒底……”
春瑛心下惴惴，不停地回想這幾天發生的事，覺得自己幾乎天天在家，也沒犯什麼錯，都是快出府的人了，太太特地召自己等人去，究竟要問什麼話？還是說，太太其實只是打算要正式宣佈對自己等人的安排？可那也太多餘了！
春瑛就這樣胡思亂想地，一路跟着婆子到了太太的正院，一進門，就睜大了眼——院中站的都是熟人！全都是表小姐霍漪身邊的丫頭！這到底是怎麼了？
芍藥掀簾子出來，掃了衆人一眼，心中暗歎，又將視線在春瑛身上停留了兩秒，便淡淡地道：“先前侍候霍家表小姐的人裡，可有大丫頭？”春瑛與十兒對視一眼，便上前道：“奴婢是二等大丫頭，在表小姐屋裡做些雜活。”芍藥盯了她一會兒，纔再問：“可有第二個人？”十兒也站了出來：“奴婢也是二等。有一位一等的暖玉姐姐，是老太太屋裡的婢女。”
屋裡傳來安氏的聲音：“就這樣吧，帶她們進來！”芍藥示意春瑛和十兒跟上，進門之前，趁人沒注意，低聲囑咐一句：“小心回話，曼如才嚼舌來着！”
春瑛心中一凜，點頭表示明白了，十兒眼中幾乎要冒出火來。
進屋拜見了安氏，春瑛偷偷看了她一眼，發現她面有怒色，心中更警惕了幾分。
安氏看了春瑛與十兒幾眼，認出她們是上回在老太太屋裡，幫兒子反駁老二媳婦的丫頭，臉色略和緩了些，面無表情地道：“我有話問你們！先前你們侍候霍家表小姐時，可知道她家……”頓了頓，忽然覺得有些難以啓齒，這種事怎麼說？難道要坦承自己對親戚家產有企圖？！
春瑛聽到一半，就沒了下文，正有些不解。看來事情是跟霍漪有關，可到底是什麼，太太好歹也得把話說完呀？！
安氏咬了咬牙，瞥了芍藥一眼，芍藥回了個笑，眼角瞟向帷幔後的人影，心中冷笑，嘴裡道：“你們可知道表小姐家裡的管家，平時都來府裡說些什麼？表小姐平日的用度，有多少是侯府公中出的？有多少是老太太的體已？有多少是霍家自己的花費？”
安氏聽了還算滿意，便瞪向春瑛和十兒：“快回答！”
春瑛覺得古怪，略一猶豫，十兒便先開了口：“霍家蔡總管來時，都是在外頭侯着，命人送了賬冊書信進來給青姨娘和表小姐過目的，信裡說的都是他們霍家府裡的大小事務，具體如何，因奴婢們並不曾在跟前侍候，因此不知。”
“不知？！你們爲什麼不到跟前侍候？！”
春瑛忙道：“太太容稟，表小姐見蔡總管時，除了青姨娘，便只留下兩個從霍家帶來的丫頭，我們幾個做雜活的，向來是不許到跟前的。奴婢們知道他們是在討論家務，也是因表小姐與青姨娘事後閒聊時偶然談起，這才知曉。至於表小姐的用度，一向是由霍家供奉的，只有老太太和大少奶奶……”擡頭望望安氏，“還有太太您這裡，會時不時送些東西去。”
安氏忙直起身：“大少奶奶？！她送的什麼？！”
春瑛小心翼翼地回答：“多是些時鮮水果，或四季花卉折枝，有時是一部書，或一幅刺繡，也沒什麼要緊的……”
安氏怎肯相信？她忽然記起，李敬夫妻分家出去，丈夫居然給了一萬兩銀子的安家費！還有一個大田莊！她都快心疼死了！那日去吃喬遷喜酒時，她發現那宅子裡擺設了不少南洋風物，很是時髦，可這些都是船隊中人才有的！她分明記得自家船隊沒捎那樣的東西來，李敬是怎麼得到的？！難道說……她想起霍家也曾經有過船隊，而且李敬在南邊時，是待了好幾個月的！
她咬牙切齒，李敬在家時，她一直約束他一家三口的用度，可他們兩口子絲毫不見手頭拮据，天知道是從哪裡賺來的錢？！若說他們沒跟霍家人勾結一起，她是絕不會信的！可惡！身爲庶子，居然聯合親戚瞞騙嫡母？！
春瑛看着安氏的臉色黑了又紅，紅了又青，鬧不明白自己是不是哪裡說錯話了，正糾結間，有個媳婦子進來回話：“太太，侯爺又催……”
“知道了知道了！”安氏不耐煩地應着，哼了兩聲，便丟下一句：“侯着！我回來問話！”便起身往外走了。到門邊時，帷幔一動，曼如迅速跟了上去。
春瑛皺着眉頭目送她們離開，回身問芍藥：“芍藥姐姐，到底出什麼事了？！”
芍藥搖搖頭：“我也不清楚，今兒曼如說話，似乎總拿你們說嘴，不知算計着什麼，回頭你們要再小心些，不管太太說什麼，都順着她的意思，她罵人，你們也別頂嘴，好歹熬過去就完了。我還要過去侍候着，免得讓曼如鑽了空子，你們安心跪在這裡，別亂跑！”說罷也出了門。
春瑛回頭與十兒對視一眼，都有些擔心。
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