那被讓開的道路中，有一行鐵騎緩緩上前，爲首的是一匹格外健碩威風的棕紅大馬，馬背之上，來人身着青袍，以金銅飛雀簪挽束烏髮，乃是一張十分年少且引人矚目的臉龐。
這張吸睛的臉龐之上此刻並無異樣神態，其雙手挽着繮繩，亦不見做出任何具有威脅性的動作，但曹宏宣還是立即察覺到了難言的危險之感。
而隨着對方身下那匹外形極具威懾感的大馬靠近，他身下的馬匹似乎也有感應，有些不安地想要躁動後退。
曹宏宣一把收緊繮繩，穩住馬匹，視線定定地看着那已經勒馬的少年人，正欲向退至一旁的申洲刺史問一句“此人是誰”，只聽那少年人已然主動開口——
卻是清亮的女子嗓音：“曹刺史來得慢了，我已在此久候多時。”
“只是，曹刺史如此大動作集兵欲出淮南道，爲何事先不曾向我請示？”
曹宏宣聞言面色一變，剛想問一句“你算什麼東西”，然而下一刻，卻是神情再次驟變：“……常歲寧？！”
對上那雙波瀾不驚，已經默認的眸子，他猛地驅馬後退數步，神情震怒地看向申洲刺史：“丁肅……你竟敢算計我！”
此刻，他身側左右護衛也聞之大驚，立時拔刀上前，將曹宏宣圍護而起。
“曹刺史——”申洲刺史看向怒聲質問的曹宏宣，嘆了口氣，規勸道：“懸崖勒馬，爲時不晚。”
曹宏宣咬牙罵了句娘。
這狗東西，平日裡一口一個“宏宣兄”、“兄長”，此時當着新主子的面，倒是改口稱他爲曹刺史了！這是生怕與他撇不乾淨關係！
曹宏宣咬牙切齒：“你這臨陣倒戈的卑鄙小人！”
“曹刺史令一贗品趕赴江都，企圖混淆視線，莫非便是坦蕩君子嗎。”
聽得這道語氣隨意的聲音，曹宏宣看去，自牙關裡擠出一聲冷笑：“那常刺史呢？明面上聲稱與我等期限，一邊卻暗中動兵來此，這難道又是什麼見得光的手段嗎？”
“何爲暗中來此。”常歲寧似笑非笑：“這淮南道的每一寸土地皆歸我管轄，我想來便來了——曹刺史無暇親赴江都，奉上我想要之物，我便親自來取，如此體察下僚，有何不妥嗎？”
少女淡然談笑的模樣，讓曹宏宣心中憋悶得氣血翻騰。
他固然恨不能一槍將之刺穿，而不願與之多費半句口舌，但對方突然出現在此處，丁肅又已倒戈……他總要反應片刻，先探一探情況！
就在他說話的間隙，他身後已有部將迅速退去後方，查看確認四周局面情形。
常歲寧知他在拖延時間，遂不緊不慢地告知道：“曹刺史雖有雄心壯志，但今日這漢水，卻註定是渡不得了——”
曹宏宣握緊了手中繮繩，眼神翻覆。
常歲寧側後方的薺菜在馬背上大聲催促道：“是降是死，選一個吧！”
“……囂張至極！”曹宏宣雙眸現出殺氣，釘在常歲寧身上：“我乃李曹兩姓後人，你一個不知從哪裡撿來的黃毛女娃，也配居於我曹宏宣之上！我之所以反，皆因朝廷與爾欺人太甚！今日，我曹某人寧死不降！”
“照此說來，是我逼你反了？”常歲寧微擡眉：“那我今日更要守好此處了，否則豈非要成千古罪人。”
她說着，向右側伸出手去：“既如此，我便試試安州曹刺史有幾分本領，要拿什麼來覬覦荊州要地——”
郝浣遞上一杆長槍，常歲寧握住，橫收於身側，驅馬上前之際，揚聲道：“傳告四下，淮南道常歲寧前來平亂！不降者，就地誅殺！今日此地，決不容許有一個活口涉足漢水、踏出淮南道半步！”
“是！”衆將齊聲應下。
“狂妄小兒……我這便拿你來祭旗！”曹宏宣接過馬槊，縱馬迎上前去。
這常歲寧氣焰囂張，膽敢身先士卒，顯然是爭強好勝之輩，如此，那便是送上門的機會！
若他能殺了這小女娘，便可一舉扭轉劣勢！
曹宏宣所用馬槊，比之常歲寧所用長槍，要長出足足一倍，通體沉鐵鑄造，槍頭堅硬鋒利。在手中揮舞起來，立即捲起呼呼沉悶風聲。
常歲寧所用白杆長槍，乍看之下，便顯得不堪一擊。
見那驅馬而來的少女甚至未有出槍，曹宏宣猛地將手中馬槊刺去。
常歲寧忽而後仰側身，左手緊拽繮繩，身形迅速翻躍至一側，一腳踩緊裡側馬鐙，以腰力側掛於馬背旁側，避開此一擊的同時，卻未有勒馬，而是繼續向前逼近縮短距離，繞過那鋒利馬槊之下，右手揮槍，猛地斜刺向曹宏宣。
她的動作極快，起先無招，但拆招與出招，卻皆在同一瞬間，且人與馬配合絕佳，動作迅猛，這讓並沒有太多戰場經驗的曹宏宣幾乎反應不及。
馬槊雖殺傷力極強，但太過沉重，長度也遠超尋常長矛，用起來威風，但除非真正精通擅用此武器者，否則真正收放起來，便沒有那麼輕鬆自如。
且它的長度註定了它更適合馬上遠近交戰，此刻隨着常歲寧近身逼近，此優勢便被粉碎了大半。
曹宏宣只得拖着沉重的馬槊，連連後退躲避。
此時隨着常歲寧坐回馬背之上，歸期猛地疾衝上前，截住曹宏宣退路。
眼看那長槍再次逼近面門，曹宏宣急退不及間，連忙夾緊馬腹，雙手橫握住馬槊，橫擋在身前。
而那杆長槍竟自下方生生挑起他的馬槊，下一刻，馬槊驀地離手，拋飛出去。
曹宏宣兩手陡然空空，但長槍的槍頭卻仍未離開，而是急旋而至，迅速刺向他的面門。
“大人當心！”
曹宏宣色變之際，顧不得許多，最大程度仰身往後避去，因此猛地仰栽下馬去。
即便如此，他的動作還是稍慢了一步，在倒去之前，那槍頭刺破了他的下頜，生生刮帶去了他的一塊皮肉。
被下屬扶起的曹宏宣捂住流血的下頜，心中大驚，他若再遲上那麼一瞬間，這長槍多半便會貫穿他的喉嚨！
可是……分明才只兩招而已！
他的幾名部將方纔見勢不妙之際，已迅速圍上來，此刻皆阻護在前。
常歲寧已勒馬收了槍，看向被左右人扶着的曹宏宣，語氣兩分了然：“原是個酒囊飯袋，難怪卞春樑絲毫沒有重用之意，只想試着當作那不要錢的鋪路石用上一用。”
申洲刺史丁肅已經被策反，自然也向她吐露了曹宏宣和卞春樑約定的計劃。
曹宏宣聽聞此言，只覺受到莫大羞辱，聲音顫顫，卻滿含怒氣道：“……殺了她！殺常歲寧者，記一等軍功！”
他身前身側的部將士卒，想着方纔過招的形勢，聞言皆神情複雜變幻。
大人爲什麼不殺……是因爲大人不想一戰揚名嗎？對方那身手，快到甚至有些邪乎了……那些原先聽來浮誇的傳聞，只怕是真的！
事實證明，主將在戰前單獨對陣，還須謹慎……否則真的很容易拉垮軍心。
但此刻薺菜已率兵一擁而上，殺上前去。
曹宏宣身前的部將們只能奮力抵擋。
申洲刺史丁肅，此刻連忙帶人上前，強行護着常歲寧退至後方，肅容抱拳道：“此處交給下官等人應對即可，節使大人身份貴重，無需親自涉險！”
已試罷曹宏宣深淺的常歲寧，面對一臉忠心的丁肅，十分聽勸地點頭：“也好。”
丁肅再抱拳，喝了聲“駕”，帶着幾名部將衝殺上前。
那幾名部將看着前方自家刺史大人義無反顧的背影，一邊隨同疾馳，一邊面露覆雜之色——大人不是成日嚷嚷着【絕無可能居於那小女娘之下】、【就憑她也配我親自去拜】嗎？
這還是他們那位斷然撕毀江都節度使府傳書的大人嗎？
說到那封被撕毀的傳書，倒不知還能不能黏得回去……
這紛雜的想法只在一瞬間，申洲將士們很快加入了戰局。
曹宏宣手下統共一萬三千兵馬，申洲兵馬亦有一萬，常歲寧帶來的精兵則有五千，雖說雙方人數不過是兩千人的差距，但局面很快有了分曉。
常歲寧帶來的五千人，這兩年沒少跟着她打仗，又是日日勤加操練的精銳之師。而曹宏宣手下兵士近年來並無值得一提的實戰經驗，此時又在士氣上落了下風——
這一萬三千人當中，知曉曹宏宣全部計劃的，只有軍中部將。大致知道一些的，至少也是手底下管着百人的校尉之流。而大多普通士兵在消息閉塞的軍中，甚至無權知曉自己要去哪裡，要做什麼，要和誰打，只是在聽令盲從而已。
當他們陡然聽到對方軍中大喊“淮南道節度使常歲寧前來平亂”時，甚至不少人是茫然的——
新任節度使親自來平亂了？
平的什麼亂？
誰叛亂了？
該不會就是他們吧！
隨着真的打起來，一些摸不清狀況的士兵們也立即有了答案。
又見來打他們的人當中，竟還有身穿隔壁申洲兵服的人，四下頓時更亂了——所以，他們刺史大人竟還是單幹的？
極度的慌張不安之下，又因身在淮南道，無形中早就將常歲寧的威名刻進了心裡，此刻眼睜睜看着對方軍士勢如破竹地殺來，很多安州士兵紛紛選擇了丟刀投降。
求生者不論自尊，即便是自尊心強些的，也完全可以做到自我說服——都是淮南道的家事，在自家裡，認個降，也不丟人！
且這家大業大的，自然是誰有本領誰當家……這很公平！
所以他們不是投降，只是爲了公正起見，選擇站在更有能力，更適合做家主的人身邊而已！
被一支親兵護着的曹宏宣放眼望去，眼見己方過半士兵竟都有投降之勢，四下戰意低落，陣型潰散，一時既驚又怒，拔劍喊道：“傳令下去，膽敢降者，格殺勿論！”
此令一聲聲傳了下去，而後曹宏宣便眼睜睜地看着，有不少投降的士兵，瘋狂加快了奔向常歲寧陣營的步伐……大有求保護之勢。
“……”曹宏宣急怒攻心，嗓口涌出一股腥甜，面目猙獰不甘，再次震聲喊道：“休要慌亂！黃州援軍將至，此戰我軍必能取勝！”
即便丁肅那狗東西臨陣倒戈，可他相信黃州刺史盛寶明絕不會投向常歲寧！
一則二人交情在此，二來，盛寶明此人野心更盛於他，且性子執拗，歷來是不見棺材……不，歷來是打定主意便絕不回頭的人。
曹宏宣深信自己的判斷不會出錯，事實證明，也的確不曾出錯——
隨着“黃州援軍將至”的消息傳開，曹宏宣軍中的局勢暫時穩住了一些。
而不多時，他們果然聽得後方有渾渾馬蹄聲傳來。
曹宏宣身側部將大聲喊道：“援軍到了！”
“速迎援軍！”
“爲援軍開道！”
看到在風中飄揚着的黃州軍旗，曹宏宣看到了莫大希望，策馬迎上前去。
這間隙，無數人高呼“援軍已至”。
但隨着來者隊伍靠近，曹宏宣及其左右部將，卻逐漸察覺到了不對。
曹宏宣神情戒備，開始緩緩後退。
很快，那隊伍前方的人馬慢了下來，爲首者不見黃州刺史的身影，反而是個身披盔甲，生着異族穠麗面孔的少女率先驅馬上前。
“援軍？”那眉眼棕黑深邃的少女擡手，向他們拋來一物：“你們說得是他嗎？”
曹宏宣等人看去，只見那滾落在地的，赫然是一顆血淋淋的頭顱。
那頭顱一隻眼睛裡還插着短箭，死狀可怖至極。
但曹宏宣仍一眼認出，這正是黃州刺史盛寶明！
如他所願，盛寶明未曾倒戈……但倒地了。
曹宏宣驚詫間，康芷已然拔劍。
錢先生奉大人之命暗中往西而來，一路策反了舒州，光州，之後借光州撬動了申洲，又借申洲得知了安州與黃州的密謀——
之後，錢先生速傳信回江都，大人率兵趕來的間隙，錢先生自覺閒着也是閒着，不如去黃州也試一試，若能將黃州刺史一併打動，那就更好了。
錢先生未貿然露面，借他人之口試探了一番，最終遺憾地來信表示，黃州刺史很難被說服打動。
大人得知後，便令她與唐醒，率五千精銳，並沿途借調其他州府的兵力去平定黃州，至於黃州刺史——既然不能將其打動，那便將其打得一動不動。
康芷的想法很純粹——凡是不服她家大人的，都要打得一動不動！