天色不過初放亮，駱觀臨便被家中人從牀上扯了起來，爲去見常刺史而更衣梳妝打扮。
一則，駱家人覺得，常刺史今年到底不過十七歲，這般年紀的小姑娘哪兒有不愛美之一字的？
對此，被按在銅鏡前的駱觀臨不禁頭疼道：“……她本也不是什麼尋常的小姑娘，喜好豈會與尋常人相通？縱有相通之處，又豈會通到我身上來？”
他都這把年紀了，再美能美到哪兒去！
駱妻柳氏看着鏡中丈夫那張“半老徐娘”的臉，輕點頭：“這話倒也不假……”
按說，這般年紀的小姑娘，眼中之美，必然是少年兒郎……
柳氏想着，微轉頭，看向一旁十五歲的兒子。
駱溪也下意識地看向長相秀氣乾淨的弟弟。
駱觀臨從鏡中窺得母女二人神情，眉心一陣狂跳：“……胡鬧！”
他嚴令喝止道：“我兒纔不做以色侍人之事！”
“……”原本還沒太懂母親和阿姊爲何齊齊看向自己的駱澤，聞得此言，白淨的面孔霎時間便紅透了。
“誰說要以色侍人了……”柳氏回過神來，才輕聲說道：“妾身爲郎主仔細梳妝，更多是爲了替郎主遮掩原本形容……”
誰叫她的丈夫是“自焚而亡的反賊”呢。
已經“亡故”的人，大白天出門，當然不好以真面目示人。
駱觀臨自然也知曉此一點，只能耐着性子讓妻女拾掇自己。
但隨着時間的推移，看着鏡中的自己，駱先生漸有些坐不住了。
將他留了近二十年的短鬚颳得一根不剩，姑且罷了，又將他的粗眉改爲細眉也不說了，可……這粉敷得當真不會太過假白嗎？
且他肌膚乾燥，離近了瞧，甚至還卡粉了！
“好在父親生得並無太過顯眼之處……如此一來，應當差不多了吧？”洛溪遲疑着提議：“不然，再給父親臉上點顆痣，拿來更好地混淆視線？”
“點什麼痣？休要胡來。”駱母走進來，見着“花枝招展”的兒子，語氣不贊成地道：“不妥不妥，此地無銀三百兩……快快洗掉！”
駱觀臨緊皺的眉心微鬆——總算有人爲他發聲了！
爲此，他可以稍加考慮原諒母親昨晚對他的欺騙，至於他是如何識破母親騙局的，說來多虧了那匹愛看熱鬧的馬——此馬不單愛看熱鬧，還很嘴饞，竟將母親灑落在地的“砒霜”舔得乾乾淨淨……
他彼時嚇了一跳，能在刺史府中自由行走的馬，大約有些來頭，若死在他這裡，實在不是一樁美事。
就在他遲疑着問“是否要請獸醫”時，卻見那匹馬猶未解饞，竟衝着身上沾着“砒霜”的母親甩頭噴氣乞食，而母親經過短暫的尷尬後，只是與他赧然一笑——
於是他沉默了。
心照不宣間，無人進一步去戳破什麼，畢竟大家都很累了。
此刻，得了解救的駱觀臨起身將臉上的脂粉洗去，擦臉之際，只聽母親正教導妻女：“痣可不是亂畫的，面相乃是一個人的風水……”
聽到此處，駱觀臨還未覺得哪裡不適，直到緊接着聽母親道：“畫錯了位置，克親還是小事，萬一有克主之嫌，那不是恩將仇報嗎？”
駱觀臨：“……”
“鬍子也颳了，戴上這個便是了。”駱母將備好的東西遞給兒子，那是半張銀製的面具，可擋去上半臉，只露出一雙眼睛來。
駱觀臨看着被塞到手中的東西，只聽母親已在統一說法：“對外便道是樣貌天生殘缺，醜陋鋒利，故不敢以全部面容示人。”
柳氏幾人點了頭。
而後，在一雙雙期待目光的注視下，駱觀臨默默將那半張名爲遮醜的面具戴上。
如其女方纔所言，她阿爹生着一張並不招眼的臉，沒有太令人記憶深刻的特徵，十年如一日的招牌鬍鬚颳去後，又拿面具遮去了上半張臉，用駱母此刻的話來說，那便是——
“這模樣到了九泉之下，縱是你阿爹見了，一時都瞧不出來你是哪個。”
除非是極熟悉的人近身交談，纔有辨認出來的可能。
駱母四人則未有過多掩飾，只做不起眼打扮——他們從未來過江都，至於京師，也只柳氏帶着一雙兒女曾短暫地呆過兩年，幸而柳氏並不喜與人交際，那時姐弟二人也皆未滿十歲，此時樣貌長開，早已大變了。
至於柳氏爲何只呆了兩年，實是她家夫君那張嘴太愛得罪人，起初還只是罵同僚，罵朝政，待有一日柳氏察覺到了這個男人竟有了罵女帝的病徵之後，遂以侍疾婆母的名目，連夜收拾包袱，帶着一雙兒女回族中避風頭去了。
這一避便是七八年。
聽聞夫君造反的那一日，柳氏腦子裡比“完了”二字更先浮現的是“果然”——他果然整了個大活兒出來！
因而，於柳氏而言，如今一家人還能齊齊整整地走在一起，實是不幸中的萬幸了。
“我兒如今太瘦了……”去見常歲寧的路上，駱母交待兒子：“往後要多吃些才行。”
從相見至今，駱觀臨終於感受到了一絲來自母親的關懷，想到自己犯下的過錯，不禁慚愧應道：“是，多謝母親。”
“哪日能胖若兩人了，說不得便可摘下這面具了。”駱母低聲道：“且胖些好，瞧着喜慶，胖些才旺主！”
“……”駱觀臨聽得心中不適：“母親因何張口克主，閉口旺主？”
好似他成了個任人指點的物件！
“這有什麼？”駱母瞪他一眼：“平日裡瞧見了哪個娘子顴骨高矮，你們且還將剋夫旺夫掛在嘴邊呢，就興男人講究這些，還不許人常刺史講究講究了？”
駱觀臨面色憋悶，有心想問一句“母親如今是怎麼了，分明從前也不會這般與兒子嗆聲”，但因尚且還有些自知之明，便沒有問出來自取其辱。
他這個反造的，把家庭地位徹底造沒了。
如今他罪孽深重，毫無威信，失去了昔日族中地位與官身威望護體，往後被母親指着鼻子罵，大約會成爲家常便飯。
然而他堂堂大丈夫，豈能如三歲無知稚童般，動輒被母親指點斥罵？他必須要找回一家之主的威信！
在此之前，他本人也未想到，徹底激發他重新發奮圖強的動力，竟在此處。
存此心態，在踏入常歲寧的住處之際，駱觀臨甚至調整了一下面部表情，以讓自己看起來不那麼討人嫌——這三年，他且當騎驢找馬好了！亦或是……他沒準兒能說服常歲寧，與他一同共覓明主呢？
青花將駱家五口剛帶到院中，恰遇得薺菜迎面走來，笑着道：“我家大人在後院練槍呢，還請諸位稍等片刻！”
不是立刻去通傳，而是讓他等着？
——駱觀臨下意識地心生不滿，卻又只能壓下，在內心勸說自己：人在屋檐下，三年就三年。
薺菜請他們去堂中小坐，駱觀臨剛要擡腳，一側的駱母上前一步，穩穩地踩在了兒子鞋上，邊向薺菜擺手，道：“這可使不得，哪兒恩人辛苦練武，我們卻安坐堂中的道理？我們就在此處等候常刺史便是了！”
被母親死死踩着腳的駱觀臨驚詫於母親的諂媚。
好在他們也並未在廊下等上多久，不多時，便見長廊的一端有人影出現，並着少女的說話聲——
青花與有榮焉地向駱母道：“您瞧，那便是我們將軍了。”
駱家人一時皆下意識地看去。
走來的一行人中，有少年抱着一杆長槍，兩名侍女跟隨，爲首正說着話的是兩位年輕的女郎，二人身量都頗高，一人穿着鳳仙色襦裙，梳着雙高髻；另一人穿着雪青色束袖細綢袍，烏髮拿白玉簪束作馬尾，身形若青竹，邊走邊拿棉巾擦着臉頰上的汗珠。
幾乎只一眼，駱家人便能分辨哪個是常刺史了。
看着那道越來越近的身影，那身影的主人擡起一雙眼看過來時，駱澤一時怔怔，原來……竟是這種“雌雄莫辨”。
一切女兒家的美好特徵分明都未曾被刻意模糊，只因其周身氣勢像極了一位意氣風發的少年郎。
二者矛盾卻又極好地雜糅一處，成爲了獨一無二的氣質。
總之，和他想象中的……很不一樣。
“……那些鹽商們，個個富得流油，他們嘴上說是全部家底，實則九牛一毛……常妹妹可不要對他們心軟！”李潼話音落，跟着常歲寧看去，才瞧見有人等在前頭。
駱觀臨隱隱聽得“鹽”、“心軟”等字眼，正思索間，被自家母親從背後推了一下，唯有走上前去。
常歲寧看着他臉上的面具，不禁一笑：“險些未能認出先生來。”
駱觀臨強忍着不自在，擡手向她一禮，選了個他正關心而又不那麼尷尬的話題切入：“……常刺史在着手江都鹽政？如今私鹽販賣之事非比尋常，萬不可心軟待之！”
常歲寧點頭“嗯”了一聲，邊走邊隨口道：“先生放心，昨日剛砍了百十來個私鹽販的腦袋，一些送去鹽場，一些送去各渡口，還有一些懸掛在了菜市街口，以儆效尤。”
“……”本擔心她“婦人之仁”的駱觀臨，此刻有一瞬間，反倒有些質疑面前的少女會不會太殘暴了些，但也只是一瞬間。
“我當然不會對他們心軟，如今各地說是農者起義，但爲首者十中之八九皆是私鹽販子出身，累得富庶身家，再以低價私鹽出售給百姓，積聚民衆造反——”常歲寧道：“嘴上喊着消除天下不均，卻一路行燒殺搶掠之舉，不知多少無辜百姓慘死在他們的刀槍之下。”
大盛對待私鹽販的處置向來極重，走私鹽量超過一石，即可就地處死，更何況她令人攔截下的私鹽數目驚人。
如今各處都在效仿響應起義，趁亂販賣私鹽幾乎是公認的最快的積蓄勢力的手段，以至鋌而走險者一時劇增——
時逢亂世，他們販賣的又哪裡只是鹽，分明是活生生的禍患之源。
而江都臨近黃海，賦稅收入大半皆來自鹽業。想要重新盤活江都，將鹽政抓在手中，便是頂緊要之事。
“亂時必用重典，稍有縱容，於禍源便如以薪投火。江都百廢待興，決不可再生半點亂狀，我須讓所有人知曉，這些私鹽販子也好，旁人也罷，凡敢覬覦江都者，下場皆如此。”常歲寧將手中擦汗的棉巾遞給喜兒，邊說道。
她也要讓所有人都知道，江都的一切資源分配權，如今皆在她常歲寧手中，誰想來搶，便來試試好了。
片刻，駱觀臨才應聲道：“現下是當如此。”
看着那說話間已走到面前的少女，耳邊迴響着那些殺伐手段果決的話，駱澤竟已不敢直視，駱溪也屏住呼吸，駱母面上笑意未減，眼底卻又多了幾分真切的敬重。
看着向自己行禮的駱家人，常歲寧和煦一笑：“想來諸位便是先生的家眷了，隨我去堂中說話吧。”
駱家衆人恭謹地應“是”，跟在她身後邁入堂中。
“與家人重聚，先生昨夜睡得可好？”跨過門檻之際，常歲寧明知故問道。
一夜未得安眠的駱觀臨不置可否：“……勞常刺史掛心了。”
駱母有些不滿兒子的態度，悄悄擰了一把他的後腰，疼得駱觀臨輕“嘶”了口氣。
常歲寧於心內欣慰喟嘆——果然還得是血脈壓制啊。
她這邊剛坐下，駱母便帶着兒媳和一雙孫兒跪了下去，叩首道謝：“多謝常刺史救命大恩！”
駱觀臨也垂眸擡手，深深施禮。
無論如何，對方救了他家中人都是事實，母親昨晚還說了，對方甚至妥善安置了他所有的族人——且母親還補了一句，此妥善不是他那一種自以爲的妥善，是真正可靠的妥善。
常歲寧令人將駱家人扶起，讓他們坐下喝茶說話。
駱母再三笑着推拒，只願站着。
喝茶哪裡都能喝，她回去便是拿茶壺、拿水桶來灌都使得，怎就缺人家這一盞？這一盞茶若喝下去，便將自知之明給喝沒了。
她這孽障兒子腦子進水未乾，她這當孃的，若再不擺清自己的身份，真拿長輩貴客自居，一時不當緊，那日後呢？何來長久可言？
她看人準不會錯，這位常刺史雖是個年少女郎，周身氣度卻很不一般，一看便是能成大事的……
兒子昨晚也說了，這是個有“野心”的，如此，她可得將這棵大樹抱緊了才行吶。
當孃的不願坐，孝字當頭，駱觀臨也不好坐了，只有站着說話，他心中裝着鹽政之事，頭一日“上任”，此刻便乾脆接着往下道：“……如今私鹽之所以在江都及各處盛行，除了私鹽販子趁亂猖獗之外，另還有一個原因，不知常刺史有無想過。”