回到書齋，三人結伴而行，一同去了昭陽宮。薛皇后笑語嫣嫣：“可是來了。凝之、靖兒，你們兩個每次進宮都來去匆匆。自個兒說說，有多少時日沒來我這兒了？”
薛凝之拱手：“姑姑恕罪。”
齊靖笑嘻嘻的坐在椅子上：“舅母，做了什麼好吃的請我們來吃？”
薛皇后沒好氣的瞪他一眼：“沒好吃的你就不來了？可見你母親還是管教你輕了。”
齊靖故意怪叫：“舅母，你可不能在我娘面前再說我什麼了。我以後天天來還不成嗎？”
薛皇后也笑了：“這促狹鬼，你府上沒吃的了？天天來我這兒？”
笑鬧一番後，四人落座。桔子站在葉明淨身後，指揮着一羣小宮女伺候她淨手、漱口，又拿了筷子替她佈菜。
馮立負責齊靖，薛凝之身邊的則是昭陽宮的一個太監。
一時吃畢，四人回到正殿落座。雲潔帶着小宮女端了水果上來，細白瓷盤子裡裝着去皮切塊的黃燦燦的橙子。葉明淨用象牙籤子插了放進嘴裡細嚼。齊靖笑道：“淨兒還是不愛喝茶嗎？”
葉明淨搖搖頭：“苗御醫說了，我這個年紀還是少喝茶的好。就是喝也只能喝配製好的八寶養生茶。”
薛皇后無奈的道：“她這個樣子，也不知道隨了誰？小小年紀，偏偏聽御醫的話聽的緊。什麼養生吃什麼，再不好吃她都能吃下去。你們還記得她換牙的那陣子嗎？整整兩年，一顆糖都沒吃。連皇上都吃驚呢。”
齊靖笑道：“我記得的，我那時還拿了蘇州酥糖去逗她，她理都不理我。”
薛凝之抿嘴微笑。
說笑了幾句，薛皇后似是不經意問：“靖兒，凝之。淨兒年紀小，平日出宮多虧了你們照應了。”
齊靖和薛凝之齊聲道：“應該的。”
薛皇后又略感興趣的問：“你們平時都去哪些地方？”
齊靖怔了怔：“不過是去勳貴世家的府上赴些宴……”
薛皇后啜了一口茶，笑道：“沒有去過酒樓、茶樓嗎這些市集之地嗎？”
齊靖猶豫的看了看薛凝之，薛凝之回答：“去過的。姑姑，公主去宮外，主要是爲了見識民生百態。酒樓、茶樓、棋社、歌舞坊，古董店、書店、銀樓、乃至當鋪，我們都去過的。皇上親自安排了護衛，我們也都帶了家丁。以確保公主的安全，姑姑儘可放心。”
薛皇后笑了：“皇上的安排，我自然放心。只是，你們幾個雖是好的，卻保不住下人們都能靠的住。平日出宮，你們可有察覺淨兒身邊有什麼不妥的人或事？”
薛凝之鎮定的回答：“前段時間，公主一直都在宮中，並未外出。若是再往前……宮裡的公公和姑娘都不曾出過宮，有時有些愛看熱鬧。不過照顧公主卻是一心一意，沒有出過任何岔子。”
薛皇后沉吟：“淨兒身邊有個叫小桃的，你們可記得？”
齊靖眼皮跳了跳，看了看站在葉明淨身後的桔子一眼：“記得，是有這麼個宮女。”
薛皇后問：“她在宮外時，表現如何？”
齊靖道：“一直跟在淨兒表妹身邊，未曾擅離職守。”
薛皇后笑笑：“她可在什麼地方和什麼人說過話？”
這下，齊靖和薛凝之都知道不對了，齊齊看向葉明淨。
葉明淨眨了眨眼：“小桃的房裡搜出了幾雙男人的鞋襪，是新做的。”她用懷疑的目光掃視過二人，“你們誰招惹過她？”
齊靖打了個冷顫：“我沒有我怎麼會動宮裡人的心思？”
薛凝之也正色道：“公主不該懷疑我們，此種行爲，非君子所爲。”
葉明淨苦惱的道：“那會是誰呢？宮裡就只有內侍和侍衛。侍衛向來只管巡視，很少看見他們。小桃怎麼會和他們牽扯上？”
齊靖的神色就有些怪異：“我聽說，內侍的話也是有些和宮女……”
“咳咳”薛皇后大聲的咳嗽，狠狠的瞪了齊靖一眼，“這些亂七八糟的，就別說了”
可惜齊靖的話已經說了一半，一些不知道小桃已經招供的，齊齊將目光投向馮立。馮立恨不得把頭低到地底去。
薛皇后尷尬的又咳了一聲，道：“行了，都別瞎猜了。小桃今早已經招供。她和你們在宮外時，在一個茶樓碰見了一位年輕公子……”她將供詞複述了一遍，“你們想想，可有此事？”
齊靖頓時傻眼。薛凝之爲難的道：“姑姑，您是不知道。這茶樓里人來人往，加之會試在即，年輕的公子多如過江之鯽。要說穿的好的，或許還少些，這穿的不好的，就太多了。況且今天來的客人明天不一定就來。我們也不是天天去，那裡知道會是誰？小桃姑娘看上了，也不會和我們說呀。”
薛皇后口氣有些不好，聲調嚴厲了些：“這麼說，你們是不知道了？”
齊靖委屈的道：“舅母，我們又不是她什麼人，年輕女孩子的心思，我們怎麼會知道？”
薛凝之打圓場：“不知小桃可說了是在哪裡遇見的，或許是茶樓的熟客？”
薛皇后沒好氣，從牙縫裡擠出一句：“她說了，就見過一次。一見鍾情”
齊靖和薛凝之的表情頓時變得很精彩。一見鍾情？可能嗎？
葉明淨夢幻般的聲音響起：“原來是一見鍾情啊這個我知道的，關關雎鳩、在河之洲，窈窕淑女、君子好逑。太傅在課上說過呢。這就是一見鍾情。小桃定是求之不得、輾轉寤寐。她不能琴瑟友之，也不能鐘鼓悅之，所以就改成做鞋子襪子了。是不是這樣？”
齊靖目瞪口呆，薛凝之微張着嘴巴。
葉明淨繼續道：“小桃太傻了，因該當時就扔一個木瓜過去，投我以木瓜、抱之以瓊瑤，當場就能定下來了呀何苦做什麼鞋子？”
薛皇后用力的喘了兩口氣，喝了一大口茶。等涼透了的茶水進了肚子，她才道：“宮女二十五歲才能放出去婚配，她現在有了私情就是觸犯宮規。淨兒，你可還記得宮規中，這類人應該如何處罰？”
葉明淨垂下頭：“去宮內各司做苦役。”
薛皇后嘴角一勾：“好既然這樣……”
“母后”葉明淨打斷她的話，起身跪在了她的腳下：“女兒有話要說。”
薛皇后道：“哦？說什麼？”
葉明淨咬咬牙：“小桃觸犯宮規，理當受罰。淨兒不敢徇私。只是，小桃畢竟跟隨我多年，照顧淨兒長大。淨兒實不忍心眼睜睜的看着她受罰。若是淨兒不聞不問，未免太過涼薄。淨兒想，能不能將小桃從輕發落，那少去的刑罰，由淨兒來補上。”
薛皇后原本神色和穆，結果越聽臉色越不好，眉宇間嚴厲異常：“你說什麼？由你補上，你打算怎麼補？”
葉明淨朗聲道：“犯錯受罰，天經地義。若是人人都能以求情而減輕罪行，就失去了刑法的意義。明淨願代受一部分刑罰，以求換得小桃能出宮婚配，還請母后成全。”
薛皇后氣極反笑：“代受？你如何代收？去做苦役嗎？”
葉明淨正色道：“不然，我乃皇家公主，威嚴不容玷污。明淨願在昭陽宮外長跪，已示受罰。母后，明淨去了。”她肅然起身，大步走向門外。
齊靖終於回過神，一把攔住她：“你瘋了不就是求個情麼？跪什麼跪？”他衝到薛皇后面前，“舅母。您就從輕發落小桃吧。”
葉明淨正色道：“靖表哥，你這麼說是想讓母后徇私枉法嗎？”
齊靖一口氣差點沒上來，恨鐵不成鋼的吼她：“你少說兩句傻啦”
薛皇后氣的渾身發抖，連聲道：“好我可不敢徇私枉法，我統領後/宮，自認秉公辦事，你倒是去呀”
葉明淨轉頭，剛要往外走就看見薛凝之擋在她身前。
“讓開。”
薛凝之的眼中流露出傷感的目光：“你就不能退一步？”
葉明淨嘆息一聲，他果然懂。於是小聲道：“退一步，城池盡失。”
薛凝之閉了閉眼，讓開身體。葉明淨跨出殿門。來到昭陽宮外，在春日的陽光中，面對着正門跪了下去。
正殿裡，齊靖揪住薛凝之的衣領：“你怎麼不攔住？”
薛凝之反問：“你攔的住？”
雲潔在那裡不停的給薛皇后揉胸口：“娘娘，您消消氣，公主年紀還小呢。”
齊靖跺了跺腳，衝出大門，來到昭陽宮門口，一眼就看見葉明淨跪在那裡，氣的上前去拖她：“你給我起來”
“齊公子，住手”馮立一把抓住了他的手臂。齊靖頓時感到如同被鐵鉗子鉗住一般，全身的力氣立時流失，大驚：“你？”
馮立正色道：“公主主意已定，還請公子不要干擾。”
齊靖大怒：“你就這麼看着你家公主受罪？”
馮立搖頭：“公子，我們做下人的，最忌諱的就是替主上做決定。公主既然有了決斷，我們就只能遵守。”
齊靖氣的大罵：“你們這些沒良心的，你以爲你家公主是爲誰跪的？還不是你們這些惹禍的奴才？”
馮立低聲嘆了口氣，湊近他，聲若蚊吶：“公子何不回去向長公主討個主意？”
齊靖眼睛頓時一亮，看了馮立兩眼，笑道：“原來你小子還有點良心。行好生伺候你家公主，我去去就來。”在他看來，只要他娘進宮求個情，事情就完了。淨兒表妹也真是，她不是皇后親生的，怕求情不管用，不會請別人幫忙嘛？真個是傻瓜
齊靖飛速離宮。昭陽宮裡，雲潔向薛皇后報告：“五公主已經在大門外跪下了。”
薛皇后狠狠的將杯子往桌上一放，“砰”的一聲響，茶水四濺：“她這是不想欠本宮一絲人情。果然養不熟本宮要是她的親孃，她也敢這麼着？”
薛凝之在一邊默默垂頭，心中頗不贊同。
若是親孃，也沒有這麼防着女兒，要女兒低頭的。
雲潔想的是，涉及到了權利和利益，這宮裡哪怕是親孃，皇子們也照樣不買賬。太后還活着時，除了無關緊要的小事，陛下又何曾聽過她什麼？——
這是昨天的更……今天的要等等。