時間有那麼一瞬間的停滯，彷彿天地間萬物皆已不復存在，只有那份綿延不絕的哀傷，縈繞眼前，揮之不去。
此時的錦州知府雖已不再落淚，但面上的淚痕依舊清晰可見。神情木然，呆滯不動，沙啞的嗓音恍惚傳來：“爾魂在天，浩宇蒼蒼；爾魂在地，煙海茫茫。見不可及，思不可望……”
這般念着，他彷彿又看到了在桃花盛開，綠草悽悽的御花園裡，牙牙學語的舒子淳蹣跚不穩的向他奔跑過來。
他是那樣有耐心的看着對面那個小小的人兒，撐着蓮藕般白潤的雙臂，朝着他撲降而來。身後站着那個他喜愛的女子。那個他喜愛了一生，念想了一世的女子，那個堂堂的東舒皇后！
“怎麼？被嚇破膽了不成？若真如此，那就請降吧！皇上自不會虧待了你們！”素焰恭敬的站在廖靜宣身旁，神情不屑，聲音涼涼的說道。
聽素焰如此一說，城門上一個小將士便憤然站了出來，恨意迢迢，目露兇光：“休想！你們這些西廖蠻子，妄想我們會打開城門做夢去吧！”
素焰暮然變了臉色，煞氣冷然的說：“不識好歹的東西！這烈日驕陽下，皇上肯等你們這麼久，已是對你們最大的恩賜。你們卻還不領情？哼！”
素焰說罷，冷哼之聲順勢傳到了東舒將士們耳邊，他們便如熱鍋上的螞蟻，焦急難耐，又似身後佈滿才狼猛獸的追趕，內心惶惶。
“知府大人！請您立即下令，讓我們與那西廖蠻子一決高下。替太子殿下，替所有喪生在西廖蠻子刀下的百姓、將士們報仇！”這個悲痛異常的聲音自錦州知府後方響起，瞬時便拉回了他沉浸在過去裡的思緒。
“對！不爲太子殿下報仇，妄爲東舒將士！”這時，一個不爲顯眼的將士也激動萬分的呼喊道。隨之附和之聲紛紛響起：“爲殿下雪恨！爲百姓報仇！”“捍衛東舒，殺盡西廖蠻子！”
此起彼伏的聲音不斷響在錦州城門上方，迴盪在空曠場地之中。他們個個慷慨激昂，血氣方剛。
錦州知府看着一張張血脈膨脹的臉孔，他知道他們不足兩萬的將士，是無法與西廖那十萬大軍相抗衡的。
但是，就像將士們所說，他願意奮起一搏。即使不會勝利，即使會損失慘重。但至少他們爲保衛東舒盡了一己之力，至少他的心裡能夠好受些，能夠感受到哪怕一絲絲的安慰。
“好！東舒將士聽令！”渾厚蒼老又威嚴十足的聲音赫赫響起。將士們猛然回神步伐一致，“撲通”跪下，齊齊高聲答道：“是！”
“傳令下去，命五千將士死守城門，無論如何不得打開城門！”略微沉吟了一下，接着說：“弓箭手只有四千人，分爲兩組，交替擊射敵人。其餘將士握好手中刀劍，準備好大石塊，跟着本府一起守住城牆東南隅！”錦州知府周密的做了細緻的部署。即使已經做好了最壞的打算，他也仍要盡全力守護住錦州城。
相比錦州知府的謹慎嚴肅，廖靜宣卻還是一副事不關己的懶散樣子，神情淡漠，勾起的嘴角似笑非笑。隨即一擺手，素焰便領命而去。
“攻城！”隨着素焰的聲音一齊響起的，是西廖十萬大軍鎧甲鐵靴發出的“鏘鏘”之聲。訓練有素，部署甚嚴的西廖大軍井然有序的向城門攻去。因西廖將士地處城門外，弓箭手沒有可遮擋的物什，便不再排列成隊，各自找了隱蔽之處。
嘶喊拼殺之聲不斷響在錦州城上空，本是晴朗烈日高照的天氣，也瞬忽間佈滿烏雲，仿似老天爺也已蓄勢待發，準備好好的狠命下場瓢潑大雨。
而此時的姚鎮綬依然毫不知情，在奮力趕往錦州的路上。他見這段時間沒有消息傳來，已是擔憂不已。二十萬大軍齊齊趕路，速度自是快不了的。只能安慰自己，沒有消息傳來，便是一切安好吧！
而今日的太陽更是炙烤着大地，剛到一所小鎮的郊外，將士們便已是口渴難耐。於是只得尋了一處稍稍陰涼的大樹下休息片刻。
“哎呦，渴死了！”
“你當就你一人渴啊，我也渴得不行了。”
“是啊，是啊！這大熱的天兒，又如此急行趕路，當真要人命吶。”
聽着將士們不住叫渴的聲音傳來，姚鎮綬看看天色，爾後回頭問向杵在一旁的副將石肖：“派了幾人去鎮子裡打水？怎還未回來？”
面對姚鎮綬的質問，石肖有些膽寒，擦了擦額間滾落下的汗珠，慌慌言說：“派了八人！去了快有半個時辰了，也該是回來的時候了。”說着便擡頭望了望前路。這一望不打緊，本慌張萬分的神情，瞬間轉變爲了喜悅。前方塵土飛揚，想必就是那打水之人回來了。
那八人八騎還未來到近前，便聽到馬上的將士揚聲高喊：“姚將軍！姚將軍！不好了！太子殿下，殿下…”由於趕路着急，馬上的將士已是氣喘吁吁，話不成句。
姚鎮綬雖聽不清楚說的什麼，但心裡卻是有種不好的預感，猛然一沉，面顯憂色。
“休得無禮！急急忙忙的成何體統？有何話，下馬細細說來！”石肖也未聽得出什麼來，只是覺得這樣吵嚷有失體面，急忙開口訓斥剛剛奔到近前的六位將士。
因在朝堂之上沒有親厚得力之人，石肖便只能留守在西南邊境。這些將士也都是他操練，提拔起來的。現在姚鎮綬在旁，皇上又有聖旨準他同去錦州，攻打西廖。這對他來說，自是一個立功的好機會，尤其是太子殿下也在錦州。這麼一來，他更是擔心姚鎮綬會尋他錯處，參他一本。故一路行來一直小心翼翼。
姚鎮綬自是知道他心中所想，更無意爲難與他。所以便也不動聲色，裝作毫不知情。
八位去打水的將士奔到近前，便急急下馬，整齊劃一的跪在了地上，慌慌張張的說道：“小人們不該如此高喊，擾亂軍心，望將軍大人恕罪！”
石肖唯唯諾諾走上前來，極盡巴結之所能，對着姚鎮綬拜下身去，喜眉笑眼的說：“姚將軍，您看——如何懲治他們爲好？”
姚鎮綬本也不願懲治他們，況且心裡還着急的想要詢問錦州的情況。見石肖讓他做主，不管實讓也好，虛讓也罷，他自是要應承下來的。略一沉思，隨即說道：“本將軍覺得他們——確實有錯，但也不是什麼大錯。嗯，這樣吧，將功折罪爲好！”
石肖聽出姚鎮綬語中之意，便以爲他定是趁此機會有意索求。於是附耳過去，悄悄地說道：“還請姚將軍明示。”
姚鎮綬早已等的不耐其煩，見他如此一問，面色嚴肅，不容拒絕的開口道：“就請幾位小將，具體的說一說剛纔那未完之話。”包括石肖在內的九人俱是一愣，九雙眼睛齊齊看向姚鎮綬，確認他是否在開玩笑。
其中回神最快的一人，先磕下了頭去，略有緊張的開口說道：“稟報將軍，小人
們剛纔在鎮中打水時，無意間聽到了鎮中之人談論錦州的戰事。便留心的打聽了些，才得知原，原來太子殿下所帶領的二十萬大軍，早已死傷殆盡，潰不成軍！太子殿下，殿下他和少數留有活命的將士，也已經被俘了。”
“什麼？”姚鎮綬滿臉驚慌，身子似已站立不穩。踉蹌着後退了幾步，被眼疾手快的石肖扶住了。看出姚鎮綬的驚慌，石肖的心裡也是猶有十五隻吊桶打水——七上八下，隨即回頭呵斥道：“爾等胡說些什麼？小心掉了你們的腦袋！”八人更是連連磕頭，懼怕不已。
姚鎮綬勉強定了定神，但仍顯慌恐不安。擔憂之色擺於面頰：“快！快與本將軍細細說來！”
八人你看看我，我看看你，都不敢吱聲，唯恐一個不對，真的弄丟了自己的腦袋。
姚鎮綬等得半晌未有答言，無奈的嘆了口氣，緩緩說道：“儘管說，本將軍饒你們不死！”
有了這句保證，其中一黑臉漢子便顫巍巍的開口道：“據逃來小鎮的百姓們說，他們本是鹽州城人。得知太子殿下帶領大軍到達之時，他們高興異常，以爲終於可以把西廖蠻子趕出我東舒國境了。可是，”說到這裡，停了下來，看了姚鎮綬一眼，接着說：“可是，就在大軍剛剛駐紮在鹽州城郊的那一晚，西廖皇帝親率十五萬大軍，趁我軍不備，長驅直入，仿似直入無人之境。當夜，殿下便已被俘。”
姚鎮綬輕嘆了一口氣，喃喃自語道：“殿下，您真是糊塗啊！兩軍對峙的緊要關口，您怎能不有所防備呢？都怪臣啊，怪臣沒有保護好您，怪臣沒有多加叮囑您戰場險惡。”似在責怪舒子淳的輕敵，又似在責怪自己的疏忽。
“姚將軍，微臣雖終日在邊境之地，卻也聽說殿下乃是人中之龍，聰慧機敏，此次之事大有蹊蹺，想來是有人通敵賣國所致。”石肖看向姚鎮綬，眉目亦是緊緊鎖住，細細推敲。
猛然間姚鎮綬似回過神來，喃喃道：“定是有人叛國輪作奸細了，不然靠殿下的足智定不會有此等事情發生。”爾後擡起頭，大步跨至說話之人面前，急急問道：“還有嗎？可有聽到西廖皇帝有何打算？”
那人搔搔後腦勺，頗似爲難的說道：“這個？小人沒有聽清楚。”
“將軍，我知道，將軍！”另一位頗顯白淨的將士急忙說道。
“哦？快說與本將軍聽！”那人正了正神色，便細細說了來：“據逃來的百姓所說，應當是要去攻打錦州了。”
姚鎮綬聽罷，略微思索了一會，便對石肖說：“由於情況緊急，本將軍帶領五百將士日夜兼程，先行趕往錦州。石將軍帶領其餘將士儘快趕來就好，到時便在錦州西城門會合。”
石肖看着正色嚴肅的姚鎮綬，知軍情緊急，便應聲答道：“是！屬下遵命！”
看着姚鎮綬和衆將士遠去的背影，方纔說話的那白淨將士，無來由的緊張起來。原來剛纔本是怕將軍怪罪，便隨口胡謅了一句。自己想着西廖國既然已經攻佔了鹽州，下一個自然便是錦州了。不過，西廖國倘若真的準備攻打錦州，這些尋常老百姓自是也聽不到這些機密之事的吧。
現在，見將軍信了他的話，已先行離去，才心慌意急起來。但又不敢說與石肖聽，便只能暗暗祈禱他方纔所說的真的能變爲現實。雖說他也不希望兩國兵戎相見，但是此時此刻能夠保住性命，彷彿就顯得更爲重要些了。
（本章完）