二十九集團軍四萬餘人在重慶和萬縣集結完畢，略加整訓，劃歸五戰區李宗仁指揮，便分批乘上民生公司的大小輪船順江東下向戰區開發。六月中旬，一些運兵船路過秭歸，正是端午時節，遠遠望見江力巖崖上聳立的“秭歸”二字，屈原以死報國的典故，又激起船上全服武裝的愛國者們無限的暇想。現成愛國主義教材，讓船上的政工人員向士兵們而時慷慨激昂，時而侃侃而談。
今年的端午不同往年，長江除了匆忙來往的搶送物資的船隻和運送軍隊上前線船廠只外，已經沒有往年必有的划龍舟的熱鬧場面，但在碼頭可以買到棕子。一些船隻靠上碼頭，或從撐來的小船上買來一些棕子，士兵們分得一個二個，算是在船上過了一個端午節。
部隊起程前，許紹宗先到武漢東湖去謁見了正在東湖療養院治牙病的李宗仁。此時，李宗仁正在遭受牙疾的折磨，經軍委會批准，戰區長官交由白崇禧暫時代理。在會見中，李宗仁不時用手按按疼痛的下巴，艱難地說着話，對川軍在山東的戰績倍爲嘉許，對許紹宗以王銘章等的事蹟格外勉勵，又簡略地介紹了戰區情況，命令二十九集團軍在大別山南端的宿松、太湖、黃梅、廣濟（現武穴市）一帶擔任守備，阻敵西進。
許紹宗領受了具體任務，在武漢以東百餘公里的黃岡蘭溪一帶上岸，進入戰區。幾艘運兵船在白浪滔滔的江水中經過東坡赤壁和周郎赤壁時，恰遇有敵機當空，兩岸響起對空炮火。“赤壁”摩崖石刻在眼前慢慢退過，江水撞擊崖壁，一時間“亂石穿空，驚濤拍岸”。一位眉山籍的副營長看得凝神貫注，連頭上的炮火都忘了，連說：“邑人蘇東坡一曲‘赤壁懷古’令我家祖孫神往三代而無緣來此一見，今日得見，遂了平生之願也。真爲千古絕唱，千古絕唱！”說着，搖頭晃腦，若置身當年滿江騰騰大火之中，隨口唸起“羽扇綸巾，談笑間、檣櫓灰飛菸灰。”
自徐州會戰後，爲適應武漢會戰的形勢，軍委會在長江南北重新劃定戰區。長江以南劃爲第九戰區，司令長官爲薛嶽。武漢及其外圍爲第三戰區，司令長官爲陳誠併兼武漢衛戍司令。湖北省北部、東部和東南部長江北岸的地區（包括安徽省的一部）爲第五戰區。
防區內的田家鎮形勢險要，浩浩蕩蕩的長江在這裡被南北兩岸的峭壁限制成一道狹窄的水流，自古以來便是兵家必爭之地，是繼馬當失守後扼守長江的最後一個戰略要點。如果日軍攻佔田家鎮後，長江中即再無險可守，日軍的溯江艦隊就可以沿水路直達武漢了。開初，爲了使田家鎮要塞和對岸半壁山要塞成爲統一的防禦體系，田家鎮從五戰區的防區內單獨劃出來，把防守任務劃歸陳誠。第五戰區要負責田家鎮的側後安全，防止日軍從長江北岸發動對田家鎮的攻擊。
這樣，三個戰區共統帥着一百餘萬軍隊，同日軍對決。
第五戰區又根據地形和形勢將自己的守備區劃分爲左、中、右三個兵團。湖北省的北部同河南省接壤地帶爲左翼兵團；大別山區這中央兵團；大別山南麓到長江北岸爲右翼兵團。右翼兵團是五戰區的重中之重，多的時候總共集中了十來個軍的兵力。二十九集團軍劃歸右翼兵團。
二十九集團軍的防區內山地起伏，湖網縱橫，北依大別山，南靠長江天險，易守難攻。許紹宗將指揮部設在蘄春，集團軍總司令部同六十七軍軍部合署，六十七軍駐防黃梅、和黃梅以西三十餘公里的廣濟；四十四軍向東進駐太湖、宿松一帶守備。就在這裡，二十九集團軍在這片地區同日軍展開了三個多月反覆拉鋸之戰，雖然最終傷亡慘重。
一天， 二十九集團軍駐武漢辦事處得到軍令部通知，有一
批通訊器材撥到集團軍，迅派人領取。集團軍原有一個通訊大隊，但被王贊緒留在成都了。因此，在前線的作戰部隊最缺通訊手段，聽到這個通知，大家滿心歡喜，立刻派正在辦事處的六十七軍第三科科長許維新到軍令部設備處領取。許維新帶了幾個人，開了兩部汽車，不僅領回一批器材，還有一批軍用地圖。當許維新興沖沖地回到辦事處時，卻雙眼一怔，看見辦事處內多了幾個不認識人。
一個是軍委會給集團軍派來的參謀長佘念慈，此時來集團軍上任。還有兩個是高鼻子蘭眼睛的洋人，卻穿着中國的軍服。另外幾個看來的隨行人員和翻譯。一見面，這兩個洋人舌尖上發着彈音說：“達挖裡錫，日德拉斯得烏依節！”，翻譯說：“這是集團軍的蘇聯軍事顧問，他說，朋友，您好！”看見從汽車上搬下來的通訊器材，一名顧問一甩手，兩個指頭“拍”的一聲捏了一個響，又連說：“哈那索，阿欽哈那索！”，翻譯說：“他們說，很好，非常好！”許維新一陣驚喜：“看來這個仗要打成世界大戰了。”
許維新是集團軍副總司令許紹宗的親兒子，辦起事來格外認真。第二天，他押送着通訊器材等物資，陪同着佘念慈參謀長和蘇聯顧問到達蘄春。可是好景不長，一九三八夏季真是酷熱難當，武漢又是著名的長江三大火爐之一。長江兩岸的夏季高溫也不亞於武漢，兩位蘇聯顧問習慣於西伯利亞和莫斯科的嚴寒，卻耐不住長江沿岸的高溫，到了蘄春沒幾天，兩位顧問都因酷熱而瘧疾，時而高熱得全身冒汗，時而冷得渾身顫抖，軍部的醫官急得滿頭大汗也沒有辦法。許紹宗怕顧問有失闖下大禍，趕快派人把顧問送回武漢去了。
天氣對人是公平的，日本人也爲此大吃苦頭。高達四十度的酷熱，使得瘧疾也在日軍裡流行，病員不斷增加，到九月中旬，僅日軍第十三師團的病員增至七千人。
