三寶話音剛落，偏偏炭盆裡連着爆了好幾個炭花兒，連着噼啪幾聲，倒像是驚着了人一般。
如懿心頭一驚，聲氣倒還緩和：“出了什麼事？好好說話。”
阿箬撇撇嘴道：“三寶越來越沒樣子了，咋咋呼呼的，話也說不清楚。要是慧貴妃出事，我先去放倆鞭炮偷樂子，要是海常在，那也不打緊，慢慢說唄。”
如懿蹙了蹙眉頭：“要是慧貴妃，三寶會這麼不分輕重麼？”
三寶擦了擦額頭的汗，馬上道：“是海常在出了事兒。兩個時辰前慧貴妃宮裡鬧起來，說貴妃用的紅籮炭用完了。可今兒才月半，按理是不會用完的。貴妃怕冷，又不肯用次些的黑炭，一時受了冷，結果發了寒證。”
如懿頗爲意外：“寒證？着太醫看了麼？”
“請了太醫了。這事也罷了，但貴妃身邊的茉心盤算這用了的紅籮炭的數目不對，便留心查問宮裡。結果在海常在房裡倒出來的炭灰裡發現了不妥。那黑炭的炭灰是黑的，紅籮炭的炭灰是灰白的，所以茉心就鬧了起來，說海常在房裡偷盜了貴妃所用的紅籮炭。”
如懿盯着三寶，肅然問：“本宮記得當初命你悄悄送炭的時候就吩咐過，貴人以下是不能用紅籮炭的，未免麻煩。你可是老老實實每次只送黑炭的？”
三寶忙磕了個頭道：“是是是，小主的遠見，奴才一次都不敢誤了。”
如懿心中着緊，越發擔心起海蘭來：“那就好。別的本宮不敢說，海蘭不是那種僭越的人，她必不敢偷的。阿箬，替我更衣，咱們就去看看。”
如懿霍地站起來，阿箬急得拉住瞭如懿的袖口：“小主不能去！”她虎着臉，向三寶喝道，“鹹福宮就是一攤渾水，貴妃的位分又比小主高，小主哪裡能管得上！咱們不去，要去也是該皇后去的事兒！”
如懿靜靜神，即刻問：“皇后呢？”
三寶向養心殿努了努嘴兒：“今晚皇上翻的是皇后娘娘的牌子。這個時候，皇后娘娘怕是在養心殿歇下了。”
如懿倒抽一口冷氣：“皇上忙了這麼多天的政務，眼下又是皇后侍寢，誰敢去打擾！”她只覺得掌心溼溼地冒起一股寒意，“可要不驚動皇后，宮中貴妃的位分最高，這件事怕是要掩下去了。”
阿箬急忙勸道：“鹹福宮出了事情，小主巴巴兒地趕去，即便是到了門口，也幫不上什麼呀！”
三寶焦惶惶道：“可是奴才聽到消息的時候，說海常在馬上要給上刑了，要再不去，若出了什麼事……”
如懿大吃一驚：“上刑？上什麼刑？”
“杖刑！”三寶見如懿一時沒反應過來，忙解釋道，“不是用板子責打大腿，而是脫了鞋子，用棍子責打腳心，那可比打在腿上痛多了。”
如懿失聲道：“打腳心？”
三寶點頭道：“可不是！咱們當奴才的誰不知道，打在腿上只是肉疼，傷不了筋動不了骨。可腳多細嫩哪，幾下下去，那都是傷身的。”
如懿定一定神：“除了皇后和貴妃，宮中便是我位分最高，我若不去，海蘭要是被上了刑，還不知道要被傷成什麼樣子。事不宜遲，阿箬，快替我更衣。三寶，去傳轎。”
阿箬待要再勸，看如懿着急之下不失決絕，只好答應着去了。
外頭下着搓絮似的小雪。如懿坐在暖轎裡，擡轎的太監們走得又穩又急，只聞得靴底與石磚摩擦的輕響，飛也似的往鹹福宮方向而去。
如懿捧着手爐，平時覺得暖暖的，此刻捧在手裡，卻仿如灼心一般，燙得刺手。她不時地打起簾子往外張望，三寶一路小跑跟着，喘着氣道：“小主別急。延禧宮和鹹福宮本就隔得遠，咱們已經很快了。”
如懿無奈地垂下簾子，正焦心着，卻聽得三寶在外道：“到了，到了！”
夜來的鹹福宮燈火通明，如懿扶着阿箬的手下了暖轎，快步走進院中。只聽得太監尖着嗓子通報：“嫺妃娘娘到——”
尖細的尾音尚自嫋嫋飄在空中，如懿人已經到了廊下。只見鹹福宮正殿的鏤花朱漆填金大門豁然洞開，廊下自臺階左右兩列站滿了滿宮的宮人，一個個噤若寒蟬，只望着廊下一個跪着的宮裝女子。
慧貴妃穿着一身錦茜色彩繡花鳥紋對襟長衣，肩上披着一件大鑲大滾的紫貂風領玄狐大氅，人坐在正殿中央的牡丹團刻檀木椅上，旁邊七八個暖爐和炭盆衆星拱月似的烘着，如懿才一靠近正殿，便覺得暖洋如春，整個人都舒展了過來。可慧貴妃的臉色並不好看，她本是小巧細弱的柳葉身段，大約爲着動怒，又過了病氣，底下雪裡金遍地錦滾花鑲狸毛長裙絮絮掠動着，漾起水樣的波紋。她照常淡掃娥眉、敷染胭脂，可病中的一張臉雪白雪白的，顯得上好的玫瑰絲胭脂也一縷縷地浮在面上，吃不住似的。如懿見她面色不善，忙欠身請安道：“給貴妃娘娘請安，貴妃萬福金安。”
慧貴妃坐在椅上一動不動，只冷笑道：“自皇上分封六宮之後嫺妃就未曾踏足過鹹福宮，怎麼今兒什麼風連你也驚動了，深夜還闖進本宮宮裡來？”
如懿見她左右太陽穴上都貼了兩塊烏沉沉的膏藥，額上一抹深紫色水獺皮嵌珍珠抹額勒着，真當是憔悴得楚楚可憐。
如懿忙低着頭道：“聽聞貴妃娘娘發了寒證，所以漏夜過
來探視。”
慧貴妃揚了揚脣角：“本宮有什麼可值得嫺妃你勞心的？倒是鹹福宮裡鬧了賊，嫺妃你的耳報神快，就緊趕着來看熱鬧了。”
如懿越發低首：“臣妾不敢。”
身後的海蘭嚶嚶低呼一聲：“貴妃娘娘，嬪妾……嬪妾不是賊！”
慧貴妃陡地斂起笑容，森冷道：“還敢狡辯，人贓俱獲了還要嘴硬！雙喜，再給本宮狠狠地打！”
如懿方纔匆匆進殿，不敢細看海蘭。此刻回頭，只見海蘭被強行剝去了鞋襪跪在廊下冰冷的石磚上，近臺階的磚邊結了薄薄的碎冰，一望便生寒意。一雙青緞繡喜鵲登梅花盆底鞋被隨意拋擲在階下的雪中，漸漸被落下的小雪浸溼了小半，如它的主人一般全無尊嚴。
如懿留神去看她的腳，凍得通紅的赤足之上有着細密的血珠沁出。海蘭見如懿注目，羞愧地極力想縮着足把它藏到裙底下去，茉心一言不發，立刻用手撩起她的裙角，冷冷道：“常在不好好招供，也不老實受刑，別怪奴婢不留情面，掀起您的裙角來。在奴才們面前露足已經夠丟臉了，要再讓人看見您的小腿，這種丟了臉面的事就是您自作自受了。”
海蘭大驚，極力低着頭以散落的髮絲遮蔽自己因羞愧和憤怒而紫漲的面龐，她忍着痛分辯：“貴妃娘娘恕罪，嬪妾真的沒有偷盜娘娘的紅籮炭啊！”
如懿忙賠笑道：“貴妃娘娘發了寒證，臉色不太好。病中原不宜動氣，不知娘娘到底爲什麼責罰海常在，而且要動用杖刑責打海常在雙足？”
慧貴妃轉過臉微微咳嗽了幾聲，彩玥和彩珠忙上前遞茶的遞茶，捶肩的捶肩。茉心清了清嗓子道：“海常在偷盜貴妃娘娘所用的紅籮炭，犯上僭越，以致娘娘缺了炭火寒證發作，損傷鳳體。這樣的罪過，還不夠受杖刑的麼！”
如懿連忙道：“海常在向來安分守己，而且貴人以下是不許用紅籮炭的，海常在也不是第一天知道，怎還會如此？”
茉心鄙夷道：“那就要問海常在自己了。奴婢在海常在屋裡倒出的炭灰裡發現了紅籮炭燒過的灰白色炭灰。而且海常在幾個奴才那裡也問過了，伺候海常在的宮女香雲已經招了，是海常在指使她去偷盜紅籮炭的。”
如懿看着跪在階下戰戰兢兢的香雲，起身走到她跟前：“香雲，茉心說的是真的麼？”
香雲臉色煞白：“方纔奴婢已經招了，海常在指使奴婢偷盜紅籮炭，一是不服氣貴妃娘娘用着好東西，二是嫉妒貴妃娘娘得寵於皇上，想害貴妃罷了。”她拼命磕了兩個頭，乞求道，“貴妃娘娘恕罪，奴婢已經知錯了，再也不敢了。”
海蘭忍着疼，別過頭看着香雲道：“香雲，你跟了我兩三年，我自問待你並不薄……”
香雲並不畏懼，迎着海蘭的目光，定定道：“小主，不管您待我如何，這種昧着良心的事奴婢是再也不敢了。奴婢也勸您一句，人贓並獲，您還是認了吧。”
“有錯能改，善莫大焉。所以香雲，本宮也不會責罰你。但知錯不改，還死不承認，那就要好好責罰了。”慧貴妃不覺微微作色，冷笑道，“這宮裡頭誰不知道本宮畏寒體弱，是最禁不得冷的。海常在用心這樣惡毒！雙喜，給本宮再打！”
隨着慧貴妃話音利落而下，雙喜已經取過一旁的荊條，道一聲“得罪了小主”，立刻便要打下去。如懿仔細看去，才發覺那並不是尋常的荊條，不僅格外粗大，而且未剝皮，也未去刺。兩指粗的荊條上利刺凸起，沾了鮮紅的血點。想來海蘭足上的血珠，便是由此物造成的。
雙喜二話不說，舉起棍子便向着海蘭腳心狠狠猛擊數下，海蘭慘叫一聲，幾乎暈倒在地，足上鮮血淋漓，簡直慘不忍睹。如懿既驚且憂，她雖知道足心受痛遠勝於他處，但看海蘭如此吃痛，亦知道不好。情急之下，她只得伸臂攔下雙喜手中的荊棍，喝道：“慢着！”
海蘭痛得伏在地上，慧貴妃優雅地揚起細長的眼眸，喚道：“茉心！”
如懿趕忙上前扶住了海蘭，茉心嗤笑道：“嫺妃娘娘來了沒關心我們娘娘幾句，倒先忙着幫扶海常在，這可真是是非不分了。何況方纔海常在受了幾下棍子沒事，現在怎麼弱不禁風了，可不是看人來了，就這般喬張做致麼？”
海蘭癱倒在如懿懷裡，滿臉溼膩膩的冷汗黏住了頭髮，狼狽之中仍喃喃道：“嫺妃姐姐，嬪妾……我，沒有偷。真的……”她話未說完，人便痛暈了過去。
如懿心疼地抱着海蘭，用裙襬遮住她的雙足，心中揪痛不已，只得強忍着怒氣道：“貴妃娘娘以炭灰和香雲的供詞便認定海蘭偷竊紅籮炭逼害娘娘。可娘娘細想，今兒是臘月二十，娘娘的紅籮炭是內務府按着每月的份例給的，每日十五斤，一個月便是四百五十斤。海蘭若是真的全偷去了害得娘娘無紅籮炭可用，那至少也得偷了十天的份額，一共一百五十斤紅籮炭。她的宮室就那麼點大，能藏到哪裡去？娘娘一查便知。”
慧貴妃的臉微微變色，朝着茉心揚了揚臉。茉心從如懿懷中一把搶過海蘭，順手端過廊下擱着接檐下冰水的銅盆，譁一聲兜頭兜臉全潑在了海蘭身上。如懿驚怒交加，喝道：“茉心，你做什麼！”
茉心笑吟吟道：“海常在痛得暈過去了，不拿水潑醒，怎麼問她剩下的紅籮炭藏在哪兒啊！”
如懿怒視着她道：“這麼冷的天氣，你拿冷水潑她，豈不是要了她的命！”
茉心見海蘭痛苦地呻吟了一聲，笑道：“只要海常在醒了，一切都好說。您看，這不奏效了麼？”
如懿連忙取下絹子替她擦拭，阿箬站在一旁也嚇呆了，忙不迭取下絹子和如懿一起擦拭。慧貴妃雙眼微眯，擡了擡下巴，茉心即刻會意，轉身從廊下蓄水的大缸裡舀了一盆，不管不顧一潑，將如懿澆得如落湯雞一般。如懿只覺得一個激靈，渾身上下都已經被冰水澆透了，從骨子縫裡直透出寒意來，兼着院中廊下冷風灌入，立時間像被堆在了冰雪中，冷得全身發顫。
茉心“哎呀”一聲，忙道：“嫺妃娘娘，真是對不住。誰讓您離海常在這麼近呢？奴婢原以爲一盆水下去不能讓海常在醒過來，所以加了一盆。這可怎麼好……”
慧貴妃微微坐直身子，曼聲道：“茉心，你也太不當心了。”她努一努櫻脣，“彩珠，彩玥，還不搬幾個炭盆過去，替嫺妃和海常在暖一暖。”
彩玥和彩珠答應着，卻只揀了幾個快熄了的炭盆擱在如懿與海蘭身邊，那火光微弱，實在是無濟於事。
如懿死死地握着拳頭，以指尖觸進手掌的疼痛，提醒着自己要忍耐，將海蘭緊緊擁住，希望以彼此的體溫來溫暖些許。天寒地凍的時節裡，渾身溼透的徹骨寒意逼上身來，除了忍耐，還有什麼辦法？貴妃與妃位不過差了一個位次，地位卻是千里之別。晞月，她是正當寵的貴妃。自己呢，不過是一個久未見君面的妃子罷了。她沒有別的辦法，只能忍耐着，只盼能救出海蘭，拉扯她一把。
如懿垂首，冰冷刺骨的水珠滑過她一樣冰冷而麻木的面孔，她只覺得頭越來越重，聲音也有點縹緲：“貴妃娘娘，海常在已經受過責罰，現下全身也溼透了。能否容許我帶她去換一身衣裳？否則這樣凍下去，她的身子也吃不消的。”
慧貴妃輕咳幾聲，慵然看着手上的鎏金鑲琺琅護甲，微微含了一抹舒展的笑意。然而她眼中卻一分笑意也無，那種清冷之光，如她小指上金光閃爍的護甲一點，尖銳而冷清：“方纔嫺妃有句話說得很好，一百五十斤的紅籮炭呢，一下子也燒不完，保不準是藏在哪兒了。既然這樣，不能不仔細搜一搜。”她曼聲喚道，“雙喜！”
雙喜答應着湊了上前：“奴才在。”
慧貴妃慵懶道：“去海常在那幾間屋子裡好好搜一搜，連着海常在的寢殿，仔仔細細，哪兒也別放過。好好查查那些紅籮炭放在了哪裡，也好叫她們死心。”
如懿聽她死死咬着“她們”二字，知道是不得好過了。這一搜也不知要搜到什麼時候，自己和海蘭凍在這兒，當真是求生不得求死不能。
海蘭本已幽幽醒轉，聽得這句話，不禁失色，哭求道：“娘娘要搜查是不錯，可嬪妾的寢殿也要搜麼？嬪妾……”
如懿矍然變色，怒意浮上眉間，只得強壓了怒火道：“貴妃的意思是要搜宮？那不是半點臉面也不給海常在留了！此事若傳出去，海常在還如何在後宮立足呢？”
茉心笑滋滋，伸手向海蘭身上，作勢就要翻開她溼答答的袍子，道：“不僅是海常在的寢殿，哪怕是海常在身上，奴婢也不能不瞧一瞧。”
海蘭見她伸手過來，又氣又怒，卻也不敢反抗，只得拼命縮向如懿懷中。如懿忍無可忍，一手護住海蘭，劈面一個耳光打在茉心臉上，怒道：“放肆！小主身上豈是你能亂碰的！”
茉心捱了重重一掌，一時也被打蒙了。她是晞月身邊第一得意的侍女，又是侍奉多年的，自認爲十分得臉，連晞月的一句重話都未受過，何曾受過這樣的委屈？她還尚未從那一巴掌裡醒轉過來，慧貴妃已經按捺不住，從座椅上霍然站起，三寸長的護甲敲在手爐上叮然作響，在靜夜裡聽來與她的嗓音一般尖銳而令人不適。
慧貴妃厲聲道：“來人，給本宮搜檢珂里葉特氏的寢殿，箱籠衣物，一律不許放過！嫺妃深夜咆哮鹹福宮，給本宮跪在院中思過。沒本宮的吩咐，不許起身。”
海蘭臉色慘然，望一眼如懿，終於伏下身叩頭哭泣道：“貴妃娘娘，都是嬪妾的錯。嬪妾不是有心偷盜的。”
如懿緊緊攥住她的手，決絕搖頭：“沒有做下的事，不許亂認！”
海蘭滿臉是淚，冒在她冰涼的面龐上泛起雪白的熱氣：“嫺妃姐姐，我已經連累了你，不能再害得你渾身溼透了跪在雪地裡……”
她悽楚的哭聲在落着簌簌細雪的夜裡聽來格外淒涼。如懿無助地摟着她，感受到身後巨大的拖力要將自己拽到廊下去。阿箬急惶的哭聲響在耳邊，是在對貴妃哭求：“貴妃娘娘，貴妃娘娘，奴婢求求你，哪怕是要跪，也讓我們小主先換身衣裳。她會凍壞的呀，貴妃娘娘！”
慧貴妃站在殿內居高臨下看着衆人，眼神凍得如檐下能刺穿人心肺的冰凌一般。海蘭伏在地上，像一隻卑微的螻蟻，慧貴妃的語氣沒有任何溫度：“茉心，給本宮扒開珂里葉特氏的外裳，一寸一寸仔細地搜查，不許她藏匿了半分！”
茉心響亮地答應了一聲，恨恨地咬了咬牙，伸手就上去拉扯。海蘭護着自己的衣襟，拼命掙扎着，無助的哭聲悲慼地飄在夜空中，像一縷沒着落的孤魂一般，又被綿綿的雪子掩埋了下去。
（本章完）