太后站在慈寧宮廊下，看着福姑姑指揮着幾個宮人將花房送來的數十盆“黃鶴翎”與“紫霞杯”擺放得錯落有致。彼時正黃昏時分，流霞滿天如散開一匹上好的錦繡，映着這數十盆黃菊與紫菊，亦覺流光溢彩。
福珈笑吟吟過來道：“慈寧宮的院子敞亮了許多。若是在壽康宮，這幾十盆菊花一擺，腳都沒處放了。”她見太后歡喜，越發道，“也是皇上的孝心，那日攜了皇后親自來請您移宮。如今有什麼好的都先盡着您用。連花房開得最好的紫菊，也都送來了您這裡。”
太后微笑頷首，扶着福珈的手走到階下，細細欣賞那一盆盆開得如瀑流瀉的花朵：“如此，也算哀家沒白疼了皇帝。只不過那日雖然是皇帝和皇后來請，可這背後的功勞，哀家知道是誰。”
“太后是說嫺妃？”
太后拈起一朵菊花仔細看了片刻：“顏色多正的花兒，和黃金似的，可惜了，還沒開出勁兒來。”
福珈笑道：“有您愛護調教，要開花不是一閃兒的事？”
“這也急不得。滿園子的花，前面的花骨朵開着，後面的也急不來。由着天時地利吧。”太后鬆開拈花的手指，拍了拍道，“皇上只給她一個妃位，是可惜了。按着在潛邸的位分，怎麼也該是貴妃或者皇貴妃。”
福珈取了絹子替太后抹了抹手：“有福氣的，自然不在這一時上看重位分。往後的時間長着呢。”
太后頷首道：“慧貴妃是會討人喜歡。有時候跟着皇后來哀家這裡請安，規矩也一點不差。”
福珈思忖着道：“照規矩是該晨昏定省的，但皇后和嬪妃們，也不過三五日纔來一次。這……”
太后一副從容淡然，看着天際晚霞彌散如錦，緩緩道：“哀家住在這慈寧宮裡，便是名正言順的太后，一日來兩次也好，三五日來一次也罷，都不是要緊事。要緊的是哀家的眼睛還看着後宮，太后這個位子原不是管家老婆子，不必事事參與介入，大事上點撥着不錯就是了。這樣，纔是真正的權柄不旁落，也省得討人嫌。”
福珈這才笑道：“太后的用心，奴婢實在不及。”
夜來的長春宮格外靜謐，明黃色流雲百蝠熟羅帳如流水靜靜蜿蜒地下，便籠出一個小小天地，由得琅嬅伏在皇帝肩上，細細撥着皇帝明黃寢衣上的金粒紐子，只是含笑不語。
皇帝本無睡意，便笑：“皇后一向端莊持重，怎麼突然對朕這麼親暱起來了？”
琅嬅輕笑道：“皇上只看見臣妾端莊持重，就不見臣妾也很依賴皇上麼？”
皇帝望着帳頂，嘴角含了薄薄一縷笑意：“皇后在後宮一力獨斷，爲朕分憂，朕很高興。不過見慣皇后的正室樣子，小兒女模樣倒是難得了。”
皇后默然片刻，盈盈笑道：“後宮小兒女情長多了，難免爭風吃醋的小心眼兒多些。臣妾若再不持重，豈不失了偏頗，叫人笑話？”她停一停，小心覷着皇帝道，“皇上的意思，是嫌臣妾今早提議讓嫺妃居住延禧宮有些失當了？”
皇帝略略含了一絲笑影，鬆開被琅嬅倚着的肩膀：“皇后是六宮之主，後宮的事自然應當由皇后決斷。皇后的提議，朕自然不會不準的。”
琅嬅心頭微微一驚，不免含了幾分委屈：“皇上這樣說，真是低估了臣妾了。難道臣妾跟隨了皇上這些年，還會如幾位貴人一般不懂事，只曉得爭風吃醋？臣妾不過是以爲，皇上近日擡舉慧貴妃，自然是恩寵有加，慧貴妃賢淑安靜，也受得起皇上這點眷顧。只是嫺妃在潛邸時位分既高，性子又傲，如今被貴妃高了一頭，難免氣不順，要與人起爭執，不若將她放到安靜些的地方，也好靜心些。等她心氣平伏些許，皇上再好好賞賜她，給她些恩典就是了。”
皇帝伸手撫了撫皇后的頭髮：“皇后思慮周詳。”
琅嬅這才鬆了口氣，伸手攬住皇帝的手臂，笑意盈盈：“臣妾的愚見，怎麼比得上皇上的聖明？往日裡皇上一向稱讚嫺妃慧心蘭性，而慧貴妃嫺靜溫婉，怎麼到了今日給嫺妃的封號是嫺，貴妃反而是慧？臣妾卻不懂了。”
隱隱有風吹進，帳外的仙鶴銜芝紫銅燭臺上燭火微微晃了一晃，映着拂動的帳幔，如水波顫顫，明滅不定。皇帝的臉色落着若明若暗的光影，有些飄浮不定，他的笑影淡得如天際薄薄的浮雲：“朕也是隨手擇了兩個字罷了。”他低下頭看着琅嬅，“朕囑咐了內務府，用心佈置你的長春宮，你可還滿意？”
琅嬅笑意深綻，彷彿燭火上爆出的一朵明豔的燭花：“皇上在後宮的第一夜是留在臣妾宮中，便是對臣妾最大的用心與恩典了。”
皇帝輕輕拍着琅嬅的肩膀，聲音漸漸低微下去，卻依依透着眷戀與溫柔：“朕的用心，你懂得就好了。你是朕的皇后，又一向賢惠，後宮的事你打理着，朕很放心。”
因出了喪，也立後封妃，嬪妃們也不再一味素服銀飾了。海蘭一早換了一身如意肩水藍旗裝，只衣襟袖口繡了星星點點素白小花，如她人一般，清新而不點眼。自然，這也是她一貫的生存態度。
海蘭照常來候着如懿起身，又陪她一同用了早膳，纔去長春宮中向琅嬅請安。
琅嬅氣色極好，又精心修飾過容顏，換了芙蓉蜜色繡折枝蝴蝶花氅衣，頭上只用一支鎏金扁方綰住如雲烏髮，端正的髮髻上只點綴了疏疏幾點銀翠瑪瑙珠釵，並幾朵通草花朵而已。雖然簡單，倒也大方爽朗。一大早二阿哥也被乳母抱來了，琅嬅愈加高興，嬪妃們也少不得熱鬧起來，說着二阿哥又壯了或是看着聰明伶俐。
唯有嘉貴人金玉妍打量着琅嬅一身的打扮，笑吟吟不說話。琅嬅一時察覺，便笑道：“素日裡嘉貴人最愛說笑，怎麼今日反而只笑不說話了，可是長春宮拘謹了你了？”
玉妍忙笑道：“臣妾是看皇后娘娘身上繡的花兒朵兒呢，雖然繡的花朵少，可真真是以清朗爲美，看着清爽大氣。”
琅嬅略略正了正衣襟上的珍珠紐子，含笑道：“嘉貴人一向是最愛嬌俏打扮的，本宮倒想聽你評說評說。”
玉妍斜斜行了一禮，如風擺楊柳一般，細細說來：“臣妾看娘娘身上的繡折枝花，只在領口和袖口滿繡，衣襟和裙裾全是布料本來的紋樣，像是從前大清剛入關的時候，宮眷們最時興的繡法。那是往往以旗裝繡疏落闊朗的圖案爲美，用的也是京繡手法，講究的是大氣連綿，富貴吉祥。而時下宮裡最
時興的，是用輕柔的緞料，追求輕盈拂動之柔美，往往在袖口、領口、衣襟和裙裾上滿繡輕巧花樣，多用江南的繡法，或用金銀絲線和米珠薄薄織起，雖然花枝繁密，但追求越柔越好。如今看皇后娘娘的裝扮，真是頗有入關時的古風呢。”
衆人聽玉妍娓娓道來，再看自己身上旗裝，雖然顏色花色各異，但比之皇后身上的繡花，或用金線或用米珠點綴，果然是輕盈精巧許多。
皇后聽她說完，不覺嘆道：“同樣是穿衣打扮，本宮一直覺得嘉貴人精細，如今看來，果然她是個細心人，能察覺本宮的心意。今早起來，本宮查看內務府的賬單，才發覺後宮女眷每年費製衣料之數，竟如斯龐大。本宮身上的衣衫雖然繡花，但花枝疏落，只在袖口和領口點綴，又是宮中婢女或京中普通衣匠都能繡的式樣。而你們所穿，越是輕軟，就必得是江南織造蘇州織造所進貢的，加上織金泥金的手法昂貴，其中所費，相差懸殊。而且後宮所飾，往往民間追捧，蔚然成風，使得京城之中江南所來的衣料翻倍而漲，連繡工也愈加昂貴。如此長久下去，宮外宮中，奢侈成風，還如何了得？”
琅嬅一句一句說下去，雖然和顏悅色，但衆妃如何不懂其中意思？都垂下頭不敢再多言。唯有純嬪不知就裡，賠笑道：“皇后娘娘說得是，只是皇上一向都說，先帝與康熙爺勵精圖治，國富民強……”
琅嬅淡淡一笑，取過茶盞定定望向她道：“民間有句老話，叫富不過三代。即便國富民強，後宮也不宜奢華揮霍。否則老祖宗留下的基業，能經得起幾代？不過話說回來，純嬪你剛誕下了三阿哥，皇上看重，自然要靡費些也是情理之中。本宮不過是拿自己說話罷了。”
素心會意，往皇后杯中斟上了茶水道：“可不是呢，昨兒皇后就吩咐了內務府，以後哪怕是長春宮的飾物，也頂多只許用鎏金和尋常珍珠，最好是銀器或是絨花通草，赤金和東珠、南珠是一點不許用的呢。”
晞月閒閒一笑，看着手上的白銀鑲翠護甲：“皇后娘娘的話，臣妾自然是聽着了。不比純嬪妹妹，有了三阿哥，說話做事的底氣，到底是不同了。”
純嬪雖然單純膽小，但話至於此，還有什麼不明白的？她不覺蒼白了臉，腿下一軟便跪下道：“皇后娘娘恕罪！還請娘娘明鑑。臣妾雖然誕下阿哥，但都是皇后娘娘福澤庇佑，臣妾不敢居功自傲，更不敢靡費奢侈。”
琅嬅淡淡一笑：“好了，別動不動就跪下，倒像本宮格外嚴苛了你們似的。起來吧。”
純嬪這纔敢起身，怯怯坐下。
玉妍很是得意，掃了一眼衆妃，上前一步笑道：“皇后娘娘的話說得極是。只是如今風氣已成，別說宮裡宮外了，連皇上賞賜給朝鮮的衣料首飾，也無不奢麗精美。臣妾聽來往朝鮮的使者說起，朝鮮國中也很是風靡呢。若咱們改了入關時的衣飾，也這般賞賜親貴女眷或屬國，豈不讓外人驚異？”
她這一番話，自以爲是體貼極了皇后，也能顧全自己的喜好。如懿與海蘭對視一眼，當下只是笑而不語。
琅嬅輕輕啜了一口茶水，方徐徐道：“嘉貴人的話自然也是有理的。皇上恩賞外頭，那是免不了的。只是在內，咱們深居六宮的，凡事還是簡樸爲好。”她微微正色，“更要緊的是，如今天下安定，咱們也別忘了祖宗入關平定天下的艱難。咱們身爲天下女子的表率，更得時時記着自己的身份，事事不忘列祖列宗纔是。”
這番話極有分量了，饒是金玉妍伶牙俐齒，也只得低頭稱是。
晞月第一個站起來道：“既然皇后娘娘作出表率，臣妾等定當追隨。今日起，不再華服麗飾，一定效仿皇后娘娘，追思祖宗辛苦，簡樸度日。”
琅嬅頷首，輕嘆道：“本宮一番良苦用心，你們千萬別以爲是本宮有心苛責了你們。後宮人多，若人人多花費些，家大業大，總有艱難的時候。”
這時，坐在一旁悶聲不語的怡貴人小聲道：“奴婢伺候皇后娘娘多年，皇后娘娘一直不事奢華，直到如今，連衣襟上用的珍珠紐子，也不過是內務府最尋常的那種，連上用的珍珠都覺得太過浪費了。”
純嬪忙賠笑道：“怡貴人從前是貼身伺候皇后娘娘的，自然無事不曉。看來是臣妾們一直太粗心了，不曾好好追隨皇后娘娘。”
皇后笑盈盈看着怡貴人道：“好了。如今都是皇上正式冊封的貴人了，還一口一個奴婢，成什麼體統呢？”
怡貴人忙恭恭敬敬道：“臣妾謹遵皇后娘娘吩咐。”
晞月忽地轉首，看了如懿一眼：“嫺妃妹妹一直不言不語，難道不服皇后所言，還是另有主張？”
如懿擡了擡眼簾，徐徐道：“所謂言傳身教，皇后娘娘身體力行，咱們自然只有聽其言隨其行的份兒，何須再多置喙呢？”
海蘭亦忙低低道了“是”，又道：“臣妾不敢多言，是怕自己蠢笨失言。所以仔細學着皇后，不敢再多言了。”
如懿微微一笑：“可不是！皇后的意思，就是皇上的意思。咱們好好聽着學着，便是受益無窮了。”
晞月輕笑一聲，掩脣道：“嫺妃妹妹這句話，倒是意在皇上昨夜留宿長春宮了，好像有些酸意呢。”
如懿淡淡笑道：“我方纔說的話，心存和睦的人自然聽出帝后一心，後宮和睦的意思；心存酸意的麼，自然也聽出酸意了。”
晞月秀眉一挑，似有不忿。琅嬅和悅一笑：“好了。昨夜是皇上眷顧本宮這個皇后的面子罷了，來日方長，你們都精心準備着，皇上自然會一一來看你們。”
衆人答了“是”，如懿舉起手腕上的翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲道：“這鐲子雖是臣妾入潛邸不久后皇後孃孃親自賞賜的，但如今宮中節儉，臣妾也不敢再戴了。還請皇后娘娘允准。”
她這般一說，晞月也忙站了起來。
皇后神色微微一沉，如秋日寒煙中沾上霜寒的脈脈衰草。然而旋即秋陽明豔，那寒意便蒸發得無影無蹤。皇后還是那樣無可挑剔的笑容：“既是本宮從前賞的，那也無妨。何況你們倆到底一個是貴妃一個是嫺妃，不能委屈了。”二人答應了，方纔告退。
外頭秋色明麗如畫卷，綠筠與海蘭陪着如懿出來，三人都是默默的。金玉妍與黃綺沄走在前頭，猶自有些埋怨：“哎呀，從今往後，再不能穿這樣的江南軟緞子了，我一想着皇后娘娘身上的旗裝，
雖然好看，但只用絲線繡花，普普通通的，一點也無精緻飄逸之美，唉……”
怡貴人淡淡笑道：“嘉貴人美貌，自然穿什麼都是好看的。再不濟，你一向在梳妝打扮上用心，皇上一定會留意的。”
玉妍輕輕“呀”了一聲，便道：“怡貴人在皇后身邊久了，自然懂得皇后的心思。有皇后娘娘這個榜樣，我哪裡敢不跟隨呢？罷了，如今金珠玉器都用不得了，要打扮便插了滿頭花做個瘋婆子吧。”兩人說說笑笑，便走到前頭去了。
如懿安慰地拍拍綠筠的手：“今日的事別往心裡去。皇后只是看重祖宗家法，並不是有意指責你。”
綠筠愁眉微籠：“皇后的意思我如何不明白？先頭大阿哥的親孃是皇后族人，雖然歿了，但身份依舊高貴。二阿哥是皇后娘娘親生的，那更是尊貴無比的嫡子。只有我，身份不尷不尬的，我阿瑪不過是筆帖式，要不是我僥倖生養了三阿哥，皇上怎麼會給我嬪位？我自知出身不高，平時已經恭謹安分，可是皇后仍然在意……”她再要說下去，已經含了幾分淚意。海蘭趕緊拿絹子擋在綠筠口邊，輕聲道：“好姐姐，你對皇后當然是恭謹安分，只是姐姐心思單純，有什麼說什麼。這兒是在外頭，叫人聽見又多是非了。”
綠筠嚇得一噤，忙取了絹子趕緊擦去淚痕。四周靜寂無聲，連陪侍的宮女也只遠遠地跟在後頭。
如懿讚許地看了海蘭一眼，柔聲道：“好了。有什麼事儘管到了我宮裡再說。如今，可別再失言了。”
綠筠連連點頭，三人便說着話往御花園去了。
彼時秋光初盛，御花園中各色秋菊開得格外豔麗，奼紫嫣紅，頗有春光依舊的絢美繁盛。美景當前，三人也少了方纔的沉悶。一路繞過斜柳假山，如懿見前頭亭中玉妍和怡貴人正坐着閒話，便與綠筠和海蘭看着池中紅魚輕躍，自己取樂。
玉妍和怡貴人背對着她們，一時也未察覺，只顧着自己說得熱鬧。
玉妍笑道：“其實姐姐被封爲嫺妃，我倒覺得皇上選這個‘嫺’字爲封號，真是貼切。”
怡貴人拈了絹子笑：“妹妹說來聽聽，也好叫我們知道皇上的心意。”
玉妍拔下頭上福字白玉鎏金釵，蘸了茶水在石桌上寫了個大大的“嫺”字，笑吟吟道：“閒字，女旁。皇上登基之後最愛去皇后娘娘和慧貴妃那裡，嫺妃娘娘好些日子沒見到皇上了，可不是一個閒着的女人無所事事麼？”
怡貴人拿絹子捂了嘴笑，倒是怡貴人身邊的宮女環心機靈，看見如懿就站在近處，忙低呼一句：“貴人乏了，不如咱們早些回宮歇息吧。”
這樣突兀一句，連玉妍也覺着不對，回首看見了如懿一行人。玉妍並不畏懼，索性輕蔑地看着如懿，嬌滴滴道：“嬪妾不過是說文解字，有什麼說什麼，嫺妃娘娘可別生氣。”
怡貴人瞟瞭如懿一眼：“嫺妃娘娘哪裡會生氣？一生氣可不落實了嘉貴人的話麼？不會不會。”
如懿聽着她們奚落，心頭有氣，只是硬生生忍住。
海蘭實在聽不下去了，大着膽子回嘴道：“嫺妃娘娘面前，咱們雖然都是潛邸的姐妹，也不能如此不敬。”
玉妍微眯了雙眼，招了招手道：“海常在，快過來說話。”
玉妍的位分比海蘭高，海蘭見玉妍召喚，稍稍猶豫，還是不敢不去。待海蘭走到近前，玉妍伸手托起海蘭的下巴，仔細端詳着：“繡房裡的侍女，如今做了常在，嗓子眼兒也大起來了。”
海蘭窘得滿臉通紅，只說不出話來。金玉妍越發得趣，銀嵌琉璃珠的護甲劃過海蘭的面龐便是一道幽豔的光。海蘭只覺得渾身起了雞皮疙瘩，顫聲道：“嘉貴人，你想做什麼？”
玉妍笑吟吟湊近她：“我想……”
話未說完，玉妍的手已被如懿一把撩開。
如懿泠然一笑，將海蘭護在身後：“憑着貴人的身份嚇唬一個常在算什麼本事？你也不過只能在本宮面前作口舌之稽罷了。見到本宮，還不是要屈膝行禮，恭謹問安。”
綠筠忙勸道：“嘉貴人，你若與海常在玩笑，那便罷了吧。她一向膽子小，禁不起玩笑的。”
玉妍輕哼一聲，蔑然道：“海蘭是什麼身份，我肯與她玩笑？”
如懿瞥她一眼，緩緩道：“人在什麼身份就該做什麼事。若你覺得慧貴妃位分在本宮之上苛責本宮是理所應當，那麼本宮要來爲難你，也是情理之中，你合該承受。”
玉妍嘴角一揚，毫不示弱：“你雖然是妃位，位分遠在我之上，可是你是烏拉那拉氏的後代，我卻是朝鮮宗室王女，若論身份，我自然比你高貴許多。雖然我位分一時在你之下，你便以爲你坐穩了妃位，我也沒有出頭之日了麼？”
如懿微微一笑：“你自恃朝鮮宗室王女，卻不想想，朝鮮再好，也不過是我大清臣屬之國。小國寡民，連國君都要俯首稱臣，何況是區區宗室女？你若真要與本宮討論何謂身份何謂高貴，就好好管住自己，做合乎自己身份的言行，才能讓人心悅誠服，纔是真正的高貴。”
如懿話音未落，卻聽得身後一聲婉轉：“本宮當是誰呢？這樣牙尖嘴利不肯饒人的，只有嫺妃了。”
如懿微微欠身，冷眼看着她：“昔日在潛邸中，貴妃溫順乖巧，可不是今日這副模樣。”
慧貴妃瞥如懿一眼，大是不屑：“此一時彼一時，當日你位序在我之上，我自然不得不尊崇你。而今本宮是貴妃，你只是妃位，尊卑有序如同雲泥有別，你自然要時時事事在我之下。若連這個都不知道，你便不用在這後宮裡待下去了。”
如懿默然不語，貴妃描得細細的柳眉飛揚而起：“怎麼？你不服氣？”
如懿笑意澹然：“禮儀已經周全，貴妃連人心也要一手掌控麼？若真要如此，就不是以威儀壓人，而是以懿德服人了。”她再度福身，“貴妃娘娘位分在上，我不會不尊。但也請貴妃明白，您的高貴應當來自敬服，而非威懾。”
如懿說罷，徑自離去。純嬪與海蘭對視一眼，立刻急急跟上。
玉妍見慧貴妃氣得發怔，旋即笑道：“貴妃娘娘別聽她饒舌，眼見她以後的日子是不好過了，娘娘何必與她費口舌？嫺妃在您之下，將來還怕不能收拾了她麼？”
慧貴妃眉頭微鬆，笑向玉妍道：“有嘉貴人與本宮一心，本宮有什麼可擔心的呢？”
（本章完）