宮中的夜如許深長，如懿從未受過這般折辱委屈，原是乏極了。她原本以爲靠着軟枕就能沉沉睡去，誰知聽着窗外風聲淒冷，颳得寢殿外兩盞暗紅的宮燈風車似的轉着，彷彿兩隻睜大的猩紅鬼眼，直愣愣地盯着她不放。如懿看着外頭的燈火，心裡思緒翻騰不定，仿如千絲萬縷都纏在了心上，一絲一絲緊緊地勒着。榻下惢心的呼吸聲已經沉穩而均勻，顯是睡得熟了。如懿油然便生了一星羨慕之情，若都像惢心一樣，無知無覺，能安穩睡到天亮，也是一種福氣。她側過身，將臉埋在絲緞的菀花軟枕間，極力閉上了眼睛。也不知過了多久，她睡得其實並不沉穩，半夢半醒的恍惚間，窗外穿行枝丫的風聲猶如在耳畔，像是誰在低低地哭泣，幽咽了整整一夜。
醒來時是在後半夜了，如懿覺得煩渴難耐，便喚了一聲“惢心”，惢心立刻從榻下的地鋪上起身，問道：“小主是要喝水麼？”
如懿道了聲“是”，惢心披着衣裳起來點上蠟燭，倒了一碗熱茶遞到她手邊，輕聲道：“小主慢點喝。”
如懿釅釅地喝了一碗，便說還要，惢心搭了把手在她額頭一按，驚呼道：“小主額頭有點燙，怕是發燒了呢。”
如懿覺得身上軟軟的，半點力氣也沒有，口中腹中都是焦渴着，只得懶懶道：“喝了那麼多薑湯，怕還是着了風寒了。”
惢心道：“現下晚了，也不便請太醫再過來，明兒先把太醫院的方子開上喝一劑。”
如懿撫着頭道：“還是老法子，煮了濃濃的薑湯來，我再喝一碗發發汗。”
惢心想了想道：“那奴婢用小銀吊子取了來在寢殿裡頭熬着，隨時想喝就喝着。奴婢醒着點神看着就是了。”
兩人正說着話，只聽得後殿忽然幾聲驚叫，如懿怔了怔，便問：“什麼聲音？”
惢心豎着耳朵聽着：“怕是風聲吧？”
那尖叫聲連綿幾聲，夾雜在風裡也顯得格外清晰。如懿心頭一沉，忙披了大氅起身道：“不對！是海蘭！”
夜裡惶急起身，如懿只趿了雙軟底鞋便匆匆趕出來。海蘭縮在寢殿的桃花心木滴水大牀上，那牀原是極闊朗的，越發顯得海蘭蜷在被子裡，縮成了小小一團。葉心早嚇得跪在了牀邊，和伺候海蘭的一個小太監一起苦苦哀求着，海蘭卻似什麼也聽不見一般，只是捂在被子裡捂住耳朵發出尖銳而戰慄的尖叫。
如懿忙揮了揮手，示意衆人噤聲，纔在牀沿上坐下，輕聲哄着道：“海蘭，是我，是我來了。”
海蘭睜大了惶恐的雙眼，像是一隻剛剛逃脫了死亡與襲擊的小小的幼獸，無助地裹着被子，想要把自己縮進看不見的角落裡。牀上的湖水色秋羅帳子隨着她劇烈的顫抖像是被厲風颳過的湖面，無聲地漾起起伏不定的波縠。她喃喃地低訴着，帶着深受刺激後的低沉與驚悚：“他們打我的腳，他們，他們要搜我身上！姐姐！我受不了，我再也受不了了！”
情緒激烈地波動間，海蘭的雙足從被子底下露了出來，厚厚地纏着一層層白紗，隱約還有暗紅的血點子乾涸了凝在上頭。如懿輕輕地撫了撫她足上的白紗，挪到牀裡，隔着被子攬住她，柔聲道：“別怕，別怕，這兒是延禧宮了，你就在我身邊住着。什麼都不用怕，再沒人冤枉你了。”
海蘭伏在她懷裡，嗚嗚咽咽地抽泣着。那聲音低低的，惶惑的，又那樣無助，含了無窮無盡的委屈和畏懼，一點一點地往外傾吐着。如懿抱着她，她的眼淚是滾燙的，身體也是滾燙的，可是這滾燙底下，她的心卻是和外頭凍實了的冰坨子一樣，寒到了極點。如懿由着她哭，彷彿海蘭的眼淚也是替自己流着，熱熱地洇在皮膚上，慢慢滲進肌理裡去，那樣灼熱的，好像灼傷了肌膚，就能連帶着心裡也暖和點似的。
也不知過了多久，海蘭才慢慢平伏下來。如懿伸手搭了搭她的額頭，柔聲道：“額頭比我還燙，今兒是凍着了吧？沒事兒，太醫院的藥好得很，喝下去就好了。”她輕輕地拍着海蘭的肩膀，像哄着嬰兒似的，“藥是治病的，別管是你身上的風寒還是腳上的傷，都會好起來。要是心裡還害怕，你就想着，這兒是延禧宮，離她的鹹福宮遠遠的。有什麼事兒，你說一聲我在前殿就聽見了。”
海蘭嗚咽着埋首在她懷裡：“姐姐，還好你在。”
如懿替她綰一綰鬆散的鬢髮，語氣溫沉沉的：“我在這兒呢。”
海蘭緊緊地攥着如懿的手腕：“姐姐，我沒想到你會來，如果你不來，我一定被她們……”她哽咽着說不下去了。
如懿取下絹子替她擦着額角沁出的汗：“今兒晚上，我本不想來，別說你，我也忌憚她。可是我不能不來，心在嗓子眼兒裡跳着，催着我來。從潛邸到如今，多少年來，我也只和你還有純嬪說得上話。我要不來，或許從此就不知道你在哪兒了。還好，還好事情都過去了。”她看着葉心，“太醫開的藥還在嗎？端來給你們小主喝下去發發汗，再喝一劑安神湯。”
海蘭死死攥着如懿的手不肯放，哀哀道：“姐姐，你別走。”
如懿忍着手腕上的疼痛，微笑道：“我不走，我看你睡下了再走，好麼？”她接過葉心遞來的藥，“喝下去，喝下去病就好了。”
海蘭順服地一口一口嚥了下去，如懿替她抹了抹嘴角，扶她躺下，替她掖好了被角。海蘭安靜地蜷縮着，閉上了眼睛。
次日外頭落着雪雨，越發凍得人不願意出去了。屋子裡點了沉水香，透着木質淡若輕岫一般的雅淡香氣。饒是如此，因着炭盆生得多，尤是悶悶的，唯有几上青花纏枝美人觚裡插着幾枝新開的淡紅色玉蝶梅上，那鮮妍的色彩才讓人心頭稍稍愉悅。如懿倚在暖閣裡養神，正眯着眼睛，忽然見簾下站了一個湖藍宮裝女子，不由得起身招手道：“天寒地凍的，你怎麼來了？”
純嬪笑盈盈側了側身，施了一禮，上前坐下道：“原本想去看看海常在
，聽葉心說昨兒後半夜喝了安神湯還睡着，所以先過來看你。”她看如懿額上圍着大紅猩猩氈鑲碎玉粒子昭君套，披着一身厚厚的多寶絲線密花錦襖，身上還嚴嚴實實蓋着一牀青紅舍利皮鑲邊的紅緞錦被，便關切道，“海蘭病着，你也沒好多少，這些天可不許見風了。”
如懿含笑道：“一早皇后宮裡來囑咐過了，免了我和海蘭這些天的晨昏定省，只叫我們歇着。”
純嬪點頭道：“這是應該的。現在可好些了？”
如懿舉過茶盞給她看：“眼下都不許我喝茶了，都換成了薑茶。從昨兒起就喝了好多的薑湯了，太醫院的藥也喝下去發汗了，現在只覺得熱得慌。”
純嬪伸手替她掖了掖錦襖，嘆道：“昨兒夜裡鬧成這樣，我早早睡下了竟不知道。今兒一早聽說了，我還以爲是宮人們亂嚼舌根呢。直到見了嘉貴人才知道是真的。”她念了句佛道，“阿彌陀佛，福禍相倚，還好海蘭搬離了鹹福宮，也算沒白受罪。倒是你，怎麼把你也扯進去了呢？”
如懿按了按額頭上勒着的昭君套，低聲道：“我只問姐姐一句，姐姐相信海蘭會偷盜麼？”
純嬪微微吃了一驚，篤定地搖搖頭：“皇上不是說那紅籮炭是他悄悄兒賞的麼？”
如懿伸手撥弄着瓶裡供着的那幾枝玉蝶梅：“皇上也是爲了息事寧人，順嘴兒安撫過去罷了。我只有那一句話，既說海蘭都偷了，那剩餘的一百多斤炭海蘭能藏到哪兒去？這件事若再查下去，誰都不好看。”
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純嬪眉心微曲，如曲折的春山逸遠：“我還以爲是皇上心疼你們，所以連那挑撥是非的香雲打死了都還塞了一嘴的熱炭。今兒早上屍車運出神武門的時候，聽守門的侍衛說，香雲的嘴都燙爛了，不成個樣子。這麼看，皇上是給貴妃臺階下了。”
如懿寸把長的指甲掐在梅枝上，汁水細細地沁了出來：“誰知道呢？我只管着自己鼻塞頭昏的。”
純嬪輕輕一嗅：“既然還鼻塞頭昏的，就該點點沖鼻醒神的藏香。這沉水香好聞是好聞，卻太清淡了。滿宮裡也只有你喜歡用，旁人是看都不看一眼的。”
如懿看着地下香潭清水裡浸着的一塊陡峭似山形的黑釉色的木塊，靜靜道：“倒也不只是爲了這個味兒。沉香如定石，能沉在水底，故名沉水香。我只是覺得，若是能心若沉水香一般，世事再繚亂，也可以不怕了。”
純嬪微微出神，盯着如懿的面龐道：“我剛認識你的時候，你並不是這樣的性子。”
如懿的笑意淡得若一縷輕煙：“從前事事有人慣着護着，如今可沒有了。”
純嬪似是觸動了心事，眉間也多了幾許清愁：“你只想着要靜下心來，卻沒想過，慧貴妃如今敢這樣囂張，無非是她有着‘歡作沉水香，儂作博山爐’的恩情寵幸。妹妹要是想一改境況，也該好好留心着聖寵，別讓貴妃和新人佔盡了恩寵。”
如懿明白她意下所指，便問：“這幾天皇上似乎都沒召見玫答應，是怎麼了？”
純嬪微一凝神，靠近如懿道：“別說是你，我也覺得奇怪。這些天雖說皇上忙於朝政，除了昨夜召幸皇后之外，都沒翻過別人的綠牌子。可是我卻聽說，其實有兩日午後皇上是召了玫答應去彈琵琶曲的，可是玫答應卻推辭身體不適，並未奉召前去。”
如懿心下也生了一層疑雲：“照理說她新得聖寵，應該極力固寵纔是，怎麼會自己推辭了呢？”
純嬪搖了搖頭：“誰知道呢？我只聽說她臉上不大好，難不成那天貴妃讓雙喜下的手太狠，怎麼都好幾日了還沒見好呢？”她想着忍不住低低笑了一聲，“算了。這件事玫答應自己是打落牙齒和血吞，也沒鬧出貴妃的事來。左右她沒在皇上跟前，昨兒鹹福宮的又說發了寒證，今兒皇上已經傳旨了，午膳和晚膳都留在鹹福宮陪着她用，又左賞賜右賞賜的，太醫一趟趟地往鹹福宮跑。”
如懿心中皺得跟一團揉碎了的紙似的，只勉強笑道：“皇上一向喜歡她，你是知道的。”
純嬪聊了幾句，見扯上了“恩寵”這樣的話，也是傷感，便囑咐了幾句讓如懿好好調養的話，便也走了。惢心端了藥進來服侍如懿喝了，又拿清水漱了口，阿箬便端了幾顆酸漬梅子過來給如懿潤口。
惢心倒了漱口水進來，道：“小主，方纔海常在醒了，燒也退了。”
如懿想了想道：“那就好。如今葉心一個人伺候着不夠，內務府撥過來的人也不敢用，再出一個香雲這樣的可怎麼好？”
惢心含笑道：“小主放心。奴婢已經撥了咱們宮裡的春熙過去了，那丫頭老老實實的，言語也不多，是潛邸裡用老了的人了。”
如懿正要說話，阿箬橫了惢心一眼，道：“光惦記着別人那裡有什麼用呀？小主，叫奴婢說，一個香雲出在海常在宮裡就夠讓人寒心的了，要是咱們宮裡出了這樣的奴才，那可就倒了八輩子黴了。”
如懿讚許地看了阿箬一眼，吩咐道：“滿宮裡的宮人，除了你們兩個和三寶，其他的人，哪怕是綠痕這樣的，都要仔細留意着。香雲平時不言不語的，算是個沒嘴兒的葫蘆了吧，一被人收了去，就能張嘴咬自己的主子，還不往死裡咬不罷休。”她沉下臉，眼中閃過一絲狠意，“這算是前車之鑑，咱們宮裡，絕不能出這樣的人！”
惢心與阿箬互視一眼，俱是一凜：“奴婢們會仔細防查，斷不能這樣。”
如懿鬆了口氣，往後殿張望一眼：“我去看看海蘭，她精神好些了麼？”
惢心憂心忡忡道：“精神是好些了。可人還是那樣子，不肯見人，不肯見光。即便是大白天也扯上了厚厚的簾子，將自己裹在被窩裡一動不肯動。”
如懿理了理鬢髮，起身道：“那我更得去看看了。”
後殿裡靜靜的，安神香在青銅鼎爐裡一刻不停地焚着，由鏤空的蓋中向外絲絲縷縷地籲着乳白
的輕煙。朦朧的煙霧嫋娜如絮地散開，瀰漫在靜室之中，像一隻安撫人心的手，溫柔地拂動着。
海蘭的精神好了許多，只是人乾巴巴的，頭髮也蓬着，唯有一雙眼睛睜得老大老大，像兩個深不見底的黑洞，警覺地望着外頭。整個人嵌在重重簾幃中，單薄得就如一抹影子。如懿才進來，海蘭便嚇得趕緊縮到牀角拿被子捂住自己。待看清來人是如懿，方敢露出臉來。如懿心中一陣酸楚。太醫的話其實錯了，海蘭腳上的傷雖重，延及心腎二脈，但她的心志所受的摧殘更厲害。昨晚的羞辱，已經徹底損傷了她的尊嚴與意志。
雨中的竹葉隨風搖曳，竹影輕移，淡淡地映在碧羅窗紗上。海蘭立刻驚慌地回頭，慌不迭地喊：“拉上！把簾子都拉上。”
宮人們忙碌着，海蘭睜着驚惶的眼，一把拉了如懿坐下：“姐姐，在這兒，坐在這兒，哪裡都別去，外頭都是要害咱們的人！”
如懿撫着她的肩，安慰道：“別怕，天已經亮了，事情也過去了。皇上還是心疼咱們的，這麼大的事兒，說揭過去就揭過去了，還讓你在我宮裡住着。這不是你一直盼着的麼？”
海蘭呆呆地坐着，任由淚水無聲而肆意地滑落：“可是姐姐，只要我一起來，我就覺得好多好多的眼睛看着我，看着我赤足受刑，看着我被人誣陷偷竊，看着我險些被人扒了衣裳搜身。那麼多奴才的眼睛看着，我……”她渾身戰慄着，大口大口地喘息着，神色驚懼而不安。
如懿緊緊摟着她：“妹妹，我知道你是嚇着了。可我們在潛邸裡住了這些年，如今待在後宮裡，過一天，你應該更明白一天。”海蘭憔悴的臉孔對着如懿，露出惶惑的神情，如懿繼續道，“昨兒的日子過去，今兒你應該活得更明白。活在這兒的人，風刀霜刃，口蜜腹劍，什麼沒受過，什麼使不出來？昨天一盆冷水澆下來的時候，我真是恨極了。可是恨有什麼用？我還得擡起脊樑骨來，受完了繼續把日子過下去，然後防備着這樣的明槍暗箭再過來。”
海蘭怔住了，伸手想要替如懿去擦眼淚，才發覺她的眼窩邊如此乾涸，並無一點淚痕。她的聲音低而柔：“姐姐，你要是委屈，就哭一哭吧。”
如懿的嘴角蓄起一點笑意，那笑意越來越深，慢慢攀上她的笑靨，沁到了她的眼底，那笑卻是冷冰冰的：“哭？海蘭，她們不是就盼着我哭麼？我偏不哭，人人當我昨夜在鹹福宮受了委屈，我偏不委屈。忍不過的事，咬着牙笑着忍過去，再想別的辦法。我哭？我一哭是樂了她們。”
海蘭畏懼地聳了聳肩：“姐姐，不，我不行，我做不到！她那樣羞辱我，還有香雲……”
如懿扶着她坐直身子：“害你的香雲已經被亂棍打死，死了還不算完，還讓人塞了一嘴熱炭燙爛了嘴。至於其他的人，如果你自己都覺得羞恥，那麼人人都會把你當笑話羞辱你。你自己打起精神不當回事兒，人家笑話你你便衝着她笑笑，怎麼也不當回事，那便誰也不能再笑話你了。”
海蘭出了半天的神，睫毛微微發顫：“姐姐，我做不到……我……我怕做不到……”
如懿站起身，問葉心：“小主今兒的藥都吃了麼？”
葉心忙道：“都喝下了，一滴不剩。”
如懿沉聲道：“海蘭，吃了藥慢慢醫你的病。至於你的心病，醫治的法子我已經告訴了你。你若自己不肯用，就當我昨夜拼死護着的，是一個不中用的人。我護了她這回，卻護不了下回。”
海蘭怔怔地聽着，她的影子虛浮在帳上，單薄得好像唱皮影戲吹彈可破的畫紙人。如懿待要再勸，三寶躡手躡腳進來，低聲道：“小主，皇上宣您即刻去養心殿暖閣見駕。”
阿箬滿面喜色，笑道：“小主昨兒夜裡受足了委屈，皇上一定是宣您去好好安慰幾句呢。”她轉臉見海蘭頹喪地低着頭，忙道，“自然還有話讓您帶給海常在。”
如懿點了點頭，便道：“可說是什麼事？”
三寶道：“來傳旨的小太監面生得很，只說是要緊事，請小主快去。”
如懿只得起身離去，走了兩步又囑咐海蘭：“我的話不好聽，可良藥苦口，你自己掂量着吧。”
外頭下着凍雨，地上溼溼滑滑的，連着雨雪不斷的天氣，長街的磚縫裡一溜一溜地冒着溼膩的黴氣，連帶着硃紅色的宮牆亦被溼氣染成了一大片一大片泛白的暗紅，看着失去了往日被歲月沉澱後的莊嚴與肅穆，只剩下累卵欲傾般的壓抑。
因是皇帝傳召，暖轎走得又疾又穩，不過一炷香工夫，便到了養心殿前。惢心正打了傘扶了如懿下轎，卻見一旁的白玉臺階下面，跪了溼淋淋一個人。如懿揚一揚臉，惢心忙扶了她過去，仔細一看，卻是皇帝跟前伺候的李玉。
如懿微微吃了一驚，忙道：“李玉，這是怎麼了？”
李玉見是如懿，擡起被雨淋得全是水滴子的一張臉，苦着臉道：“嫺妃娘娘別問了，無非是奴才做錯了事挨罰。”
如懿目光一低，卻見李玉並非跪在磚石地上，而是跪在敲碎了的瓦片上。她吃了一驚：“到底怎麼回事？”
李玉含着淚道：“左不過是王公公罰奴才罷了。這兒冷得很，娘娘快進去吧。”
如懿見旁人也未注意，低聲道：“跪這個太傷膝蓋，得了空來趟延禧宮，本宮讓惢心給你備下藥。”如懿還欲再說，卻見王欽迎了出來，皮笑肉不笑道：“嫺妃娘娘來了，怎麼不進去，在這兒跟奴才說話呢。”
如懿恍若不在意似的：“好好兒的，李玉怎麼跪在這兒了？”
王欽冷笑道：“伺候得不當心，拿給皇上的茶熱了幾分，燙了皇上，可不該挨罰麼？嫺妃娘娘，下賤人的事兒您別操心了，往裡請吧。”
如懿才跨進暖閣，卻見皇帝與皇后都正襟危坐着，臉上一絲笑容也無。她心頭一沉，便福身下去：“皇上萬福，皇后萬福。”
（本章完）