冬季的北風，粗糲而不帶任何溫情，張揚恣意地肆掠着漠南草原，席捲原野荒草，風寒不算刺骨，卻彷彿能透過肌膚血液，涼到人的心坎裡去。
當然，對於遼帝耶律賢來說，更覺心寒的，還是不久前經歷的慘痛失敗。頭頂陰雲四合，整個天地都彷彿染上了淡淡的墨色，駐馬納爾鬆河畔，耶律賢心裡也籠罩在一層揮之不去的陰影之中。
四周遍佈青松，茂密參天，納爾鬆河依舊晶瑩清澈，不疾不徐地向東南注入白水濼。北逃至此，所有人都暫時放鬆了緊繃着的神經，大量的遼軍士卒下馬就河取水。
一片忙碌而雜亂的景象，嘈雜的人聲，呼嘯的風聲，此起彼伏的馬嘶畜鳴交織在一起，更添幾分淒涼。一些將吏積極奔走，盡着職責，想要約束將士，揮舞馬鞭，吼破了喉嚨，方纔取得了點效果。
一場撤退，最終還是釀成敗退，康保裔軍的阻截，起到了關鍵性的作用，雖然在遼帝督戰，遼軍玩命突擊之下，只阻擋了不到三日的時間，但這卻爭取到了劉廷翰、李漢瓊大軍的到來。
在白水濼以南的山麓以及原野間，漢遼雙方爆發了一場開寶北伐以來僅次於遼河大戰的戰爭，交戰區域南抵長城，北至白水濼，漢遼雙方約二十萬兵馬，在南北七十餘里的戰線上，展開殊死搏鬥。都是疲兵，一度陷入混戰、亂戰。
但這場戰役的後果要更加嚴重，更加致命。兵力上，遼軍並沒有處在絕對的劣勢，但在漢軍地裡追殺阻截中，不少遼軍部卒臨陣失措，奔走崩潰，這遼國最後一股戰略性的軍隊，受到重創，將士傷亡慘重。
甚至於，連皇帝耶律賢都幾度陷入危機，在一干宿衛將士的拼死搶救下，方纔擺脫生死危機。而代價則是，作爲拱衛皇權、遼國核心統治力量的宿衛、皮室精銳部隊遭受傷筋動骨的損傷。
從有序的指揮撤離，到無序的混亂敗退，只用了一日的時間。雖然由於兵力的不足以及將士的疲憊，漢軍這場從一開始冒着混亂、擔着風險的圍剿戰，並沒有取得完勝，但終究是勝利了。
在敗退過程中，遼軍仍舊大量的兵馬，失陷於陰山麓嶺間，其間就包括皇叔耶律道隱率領的殿後兵馬。至於那些輜重牲畜，繳獲所得，最終大部分還是成爲了漢軍的戰利品。
諸部四散，亡失無數，而事到臨頭，耶律賢也只能選擇保存己身，在殿帳親軍們的護衛下，匆匆北逃，一潰百里。
耶律賢幾乎滾下馬的，落地便是一個趔趄，差點摔倒，侍衛將軍匆忙躍馬而下，想要攙扶，也被耶律賢一把推開。
耶律賢表情木然，腳步蹣跚地走向河畔，正在取水的一干遼卒見到皇帝，都下意識地避讓，給他讓開空間。
耶律賢呢，則不聞不問，蹲踞水畔，捧着河水就往臉上撩，冰水澆面，狠狠地搓幾把，使得其臉色更紅了，那森寒如刀的感覺似乎也微不足道。
低頭註釋着水面那並不清晰的倒影，耶律賢的魂兒似乎纔回來，不知是淚水還是河水，自眼角滑落。
此時的耶律賢十分狼狽，滿身泥穢，蓬頭垢面，腦海中不停閃現着刀光劍影，耳畔彷彿仍舊縈繞着漢軍的追殺聲。
當初下定決心，慨然南下，意氣風發，大破漢軍，肆虐山陽，到最後，還是落得個損兵折將，倉皇北逃的下場，南來所獲勝果，被漢軍反擊揭破那層甜蜜的外皮後，暴露的是苦果的真相。
也不管幹不乾淨，耶律賢又捧着水，飲了兩口，感受着那股股寒涼沁入心底。起身，血液上涌，一陣發昏，停頓幾許，方纔恢復過來，看着面前籠罩在寒靄下的納爾鬆河，耶律賢喃喃道：“也不知此生，還有沒有機會再品嚐此水的滋味......”
“陛下，您還當保重身體，重振信心啊！大遼還需您重整旗鼓，一場失敗並不可怕，只要您保持堅忍，終有捲土重來之日！”見耶律賢恢復生氣，韓德讓慢步靠上前來，遞給他一張毛巾，輕聲勸慰道。
聞之，耶律賢扭頭看着同樣滿身狼狽的韓德讓，苦澀道：“韓卿見識深遠，依你看來，大遼還能有捲土重來的機會嗎？”
顯然，親自感受了一番敗仗的滋味，耶律賢自信心也遭到了嚴重的打擊。而感受到耶律賢語氣中的淒涼與苦澀，韓德讓沉默了一會兒，終是說道：“雖則連遭挫敗，但大遼根基猶在，縱然無力再與南朝正面對抗，但只要潛心發展，養聚國民，可待將來。眼下漢軍雖然強盛，但其能保持多久？
沒有不敗的帝國王朝，其終有衰之日，所謂盛極而衰，如今南朝，龐大而無可匹敵，但越是龐大，越是臃腫，也越容易出現問題。
陛下當效仿太祖當年之舊事，哪怕從頭收拾，復興大遼......”
聽韓德讓這番言語，耶律賢有所觸動，但反應並不強烈，看着侃侃而談的韓德讓，手指南方：“韓卿，對國勢如旭日之升的南朝來講，談其衰亡，是否太早了點？”
這個問題，讓韓德讓不禁訥言，他本爲開導耶律賢，沒曾想他如此當真。想了想，應道：“數百年前，誰又能想到，強盛如大隋，也二世而亡，如今的漢朝，擴張太速，一如當初的隋朝，只一個昏暴的後繼之君！未來的事情，誰又能定言？”
“帶領漢朝大軍，攻略遼東，正是他們的太子，得悉其表現，你覺得他們的太子是個昏暴之主嗎？”耶律賢反問。
韓德讓：“太子畢竟是太子，能否成功承繼，尚且存疑。自古以來，強勢如漢帝的君主，哪裡容得一個有爲的太子？況且，臣聞漢帝子嗣甚多，且多具才幹，帝位卻只有一個，這或許將成爲南朝一大問題，奪嫡之爭，對國家的影響有多大，陛下當知！我大遼尚且如此，何況大漢？”
韓德讓大概也是說順嘴了，不惜暗示遼國過去再帝位承繼問題上的爭鬥與內亂。而這一點，熙然也勾起了耶律賢的回憶。
“罷了！韓卿，你也不必勸了，此番失敗，雖然慘重，朕也痛徹心扉，但還不至於徹底沉淪下去！”耶律賢也感受得到韓德讓的寬慰，嘆了口氣：“漢朝的未來如何，輪不到我們去關心，猜想也是徒然。大遼眼下面臨的處境，纔是我們需要面對的！經此挫敗，朕甚至無顏再回上京了！也不知上京是什麼情況，漠北又是如何，可還能得安穩？”
對此，韓德讓也不禁默然，他當然清楚，在長期激烈的戰爭中，遼國的情況本就不容樂觀，早處在崩潰邊緣，而此番傾上京之師南下，又遭重挫，回去之後，稍有不慎，大遼就是個分崩離析的下場了。
過去，遼廷強大，足以威懾四方，彈壓草原部族。但如今呢，因爲戰爭兵役，那些回鶻、韃靼後裔部族本就滿懷怨言，甚至於契丹內外本部族，都有離心的傾向。
這種情況下，韓德讓都不敢深想，回到漠北後，耶律賢將面臨的是怎樣一個爛攤子......
“陛下，南朝之強，起於漢帝，您春秋鼎盛，漢帝則已然老邁，您有充足的時間，以待將來......”但不管如何，生活還得繼續，韓德讓也必需給耶律賢打氣。
“好了，顧顧眼前吧！”雖然有些不耐煩，但耶律賢終究在韓德讓的“嘮叨”下，提了些心氣。