長廊如帶,迂迴曲折,一直延綿向不知名的遠方。亭臺樓閣參差環抱,飛檐高聳如角,金碧輝煌之中,卻隱隱藏着一絲讓人心顫的寒意與冷森。
這裡是儲秀宮,是每屆應選采女所居住的地方。在這座宮殿,住過的采女不計其數。雖然出過不少後來倍受寵愛的貴妃娘娘,但更多的,是連皇帝一面都沒見到過的可憐宮女。
鳳天皇朝每兩年都要徵選一次采女,整個鳳天皇朝上至達高貴人,下至平民百姓,凡是家中有14至18歲的未婚女子皆要應徵。而奉命初選的官吏,會從千萬應徵的少女中挑選出相貌品行出衆的,擇吉日入宮進行二選。那些二選過後的采女們,再由皇后娘娘親自進行三選,然後才進行相關的禮儀訓練。待訓練過後,皇帝纔在這些經過精挑細選的采女中,擇相貌品行出衆者晉封。而那些落選的,則由掌管後宮薄籍的掖庭局司員安排,分派入各宮當女官或宮女,然後就這樣渡過她們的一生。
姚羽琦坐在迴廊前,看着遙遠的天際怔然失神。
她正在發愁,她和佳瑩日後的命運。轉眼,她們已經住進儲秀宮兩天了。新一屆的采女們還都未入宮,現在這座冷冰冰的宮殿,除了一些服伺她們的宮女和太監,並沒有其他人,顯得特別空蕩而冷清。
因爲救駕有恩,她們破例越過了二選,直接進入三選。這是莫大的殊榮,鳳天皇朝數百年來都未曾出現過這樣的事。儲秀宮的宮女和太監們,都小心翼翼地服伺着她們,不敢有絲毫的怠慢,甚至連負責訓練她們的司員李公公都對她們點頭哈腰,笑臉相迎。
姚羽琦心底很明白,這些人大多是看在父親姚成的面子上。
父親是朝中一品大員,護國大將軍,手中更握有朝中近三分之一的兵權,就連皇帝也忌憚三分,更何況宮中的這些太監宮女們?
可這些人並不知道,她雖是家中長女,但因爲是庶出,再加上母親已經過世,並不得重男輕女的父親重視。而佳瑩跟她一樣,因其母年老色衰、又體弱多病,業已失寵,所以,她們二人在家中並沒有什麼地位。
這次皇帝徵選采女,父親根本就不贊同,只是聖旨已下,他來不及給她們婚配,無法公然抗旨,只能冷酷地告誡她們,宮中規矩嚴格,不要在宮中犯錯,她們身首異處是小,禍及姚家是大。
本來就膽小的佳瑩正是因爲這些警告,纔會對那座皇宮產生了畏懼,鼓起勇氣與她離家出走。
而出走的這些天,姚家根本沒有派人出來尋找。
也許,父親早就鐵了心讓她們自生自滅了吧?
姚羽琦心中涌上一絲淡淡的苦澀。
只是,一切好像註定了。逃不掉的,終究逃不掉。誰又會料到,她們竟會在途中遇到了當今皇上?
“姐姐,姐姐——”
身後忽然響起了姚佳瑩的輕喚,姚羽琦這纔回神,轉過頭去。
“嗯?什麼事?”
“姐姐,你發什麼呆啊?我叫你半天了。”姚佳瑩笑盈盈地走過來,身上那一襲碧紗裙,讓原本就相貌出衆的她又添了幾分亮麗的神采。
“漂亮嗎?”
姚佳瑩在她面前轉了兩個圈,綠色的輕紗飛揚,飄逸似仙。髮髻上的步金搖在陽光下閃爍着令人眩目的光彩。
“漂亮。”姚羽琦站起身,上下端詳着姚佳瑩,“我的妹妹當然是最漂亮的。”
“姐姐,剛纔皇上又差人送過來好多衣服和首飾呢,你不去看看?”姚佳瑩喜滋滋地伸出手腕,露出了一隻翠綠通透的玉鐲,“看,這隻玉鐲是我剛剛挑的,也很漂亮吧?”
“都漂亮。”姚羽琦見姚佳瑩笑得開心,也跟着心情愉悅起來。
“姐姐,皇上對我們真的很好呢。”姚佳瑩說着說着,臉頰微微紅了起來,“不僅派了這麼多人來服伺我們,還老是賞賜貴重的東西。”
“那是因爲皇上寵愛兩位主子呀,這可是很多人盼也盼不來的。”身後響起了宮女沐朵兒掩脣偷笑的聲音。
姚佳瑩聞言,臉更紅了,連忙轉移話題:“姐姐,我剛幫你挑了件石榴色的衣裙,快去試試。”說着,伸手就推着姚羽琦往殿內走去。
“好好。”姚羽琦連連點頭,笑道,“佳瑩,別急着推我呀。那些衣服我們可以慢慢試穿,多的是時間——”
正笑鬧間,外面突然響起一聲通傳:“皇后娘娘駕到!”
衆宮女太監一驚,慌忙跪下。
姚羽琦也連忙拉着姚佳瑩跟着屈膝一跪。寂靜的宮殿裡,隱隱傳來了陣陣悅耳的“叮鐺”脆響,那是上等的瑤環玉佩相互擊撞所發出的聲音。
此時腳步聲近了,姚羽琦首先看到了一雙紅色的金邊繡花鞋,鞋面上還繡着一對展翅相望的龍鳳。
“參見皇后娘娘。”
姚羽琦和姚佳瑩連頭也不敢擡。
“平身吧!”
一雙纖纖玉手伸了過來,分別扶起了姚羽琦和姚佳瑩。
“謝皇后娘娘。”
姚羽琦這纔敢擡起頭。
面前之人,年約二十三、四,身穿朱錦羅衫,腰繫金色鍛帶,雍容華貴,端詳優雅,正是當今母儀天下的勒皇后。
“別在這殿外吹風,先隨本宮入殿內詳談吧!”皇后一臉親切的微笑,左手拉着姚羽琦,右手拉着姚佳瑩一起走入殿內。
姚羽琦一顆心幾乎要跳出胸膛。
姚佳瑩更是連大氣都不敢出一聲。
入了殿內,皇后臉上的笑容也未落下:“還真是一對可人的姐妹花。”皇后分別輕拍了拍二人的手背,你們姐妹二人在這儲秀宮中,可還住得習慣?”
“習慣。”姚羽琦和姚佳瑩連連點頭。
皇后朝身後的太監微一示意,立刻有人送上了一對錦盒,並打了開來。
那一剎那間,異樣的光輝照亮了整座宮殿。
錦盒裡赫然放着兩顆雞蛋大小的夜明珠。
皇后笑道:“這一對上等的夜明珠,是本宮最喜愛之物。你們姐妹二人,救駕有功,本宮自然也要替皇上好好賞賜你們。”
“謝皇后娘娘賞賜。”姚羽琦和姚佳瑩連忙跪拜叩首,接過那個錦盒。
“快平身吧!”皇后笑着讓她們起身,“你們倆可是皇上的救命恩人,本宮理應早早來看看你們了,無奈後宮事務繁多,一時走不開,結果就耽擱了兩日——”
見皇后比自己想像中的要和藹可親得多,姚羽琦稍稍放下了一顆心,擡起了頭,展開了笑容。
皇后看了她一眼,笑道:“現在纔是真正的笑容嗎?”
姚羽琦一驚,就要下跪:“皇后娘娘恕罪——”
“不用這麼緊張,本宮又沒說要責罰你。”皇后拉起姚羽琦,“在這皇宮之中,已很少有人對本宮露出真正的笑容了。”皇后說着,輕輕嘆了口氣。
“皇后娘娘——”姚羽琦不解。
“你們姐妹二人剛進宮,很多事還不懂。這宮中人心險惡,爾虞我詐,雖然有很多人都懼怕本宮這個皇后,但更多的人,卻是想把本宮從這個位置上拉下來,你們說,又有誰會對本宮露出真正的笑容呢?”
姚羽琦和姚佳瑩沉默。
“本宮今日跟你們這樣說,其實也是想告訴你們,這後宮中的人,不要輕易相信。知道嗎?”
“謝皇后娘娘教誨。”
皇后滿意地點了點頭:“明日這屆入選的采女就會入住這儲秀宮,與你們一起跟着李公公進行相關的禮儀訓練,雖然辛苦,但這也是宮中規矩,希望你們不要讓皇上和本宮失望。”
“是。”姚羽琦和姚佳瑩連忙點頭。
又客氣寒暄了幾句,皇后便離開了。
送走皇后,姚羽琦回到房中,這才輕輕吐出一口氣:“沒想到皇后會來。”
姚佳瑩也跟着拍了拍胸口,隨後壓低了聲音:“不過,姐姐,這個皇后娘娘好像沒有想像中的可怕啊,她好像一直在笑,對我們說話也很客氣。我一直以爲皇后都是高高在上的呢。”
姚羽琦點頭:“皇后娘娘是我們想像中要親切得多。”
“姐姐,也許後宮並沒有我們想像中的那樣可怕。”姚佳瑩的眼中浮現出了一絲希翼,“再加上現在皇上又對我們這麼好——”
姚羽琦笑了,偷偷地附在她耳畔,說了一句:“怎麼?現在不想逃了?”
話音剛落,紅霞又佈滿了姚佳瑩的臉頰:“姐姐,你笑話我。”
“我哪有?”姚羽琦一聳肩。
“就是有嘛!你就是在笑話我。”姚佳瑩不依了,伸手就去撓姚羽琦的癢癢。姐妹倆笑鬧着,一起滾到了牀上,打成一團。
“好了好了,是我不對,我不笑你了。”
姚羽琦最終受不了姚佳瑩的攻勢,舉手投降。
兩人微微喘息着,仰躺在牀上,閉目養神。
過了良久,姚佳瑩忽然開口了:“姐姐——”
“嗯?”
“我那天不是說過嗎?即使我以後嫁了夫君,我們也要住在一起。現在,算不算實現了願望?”
“是啊。我們以後都會住在一起了。”睡得有些睏倦的姚羽琦迷迷糊糊地回答。
姚佳瑩擡起半個身子,笑盈盈地問:“那姐姐,你喜歡皇上嗎?”
姚羽琦愣了一下,頓時清醒了幾分,睜開了眼。
“姐姐,你快回答我嘛。”姚佳瑩搖了搖姚羽琦的身子。
“我不知道。才見過一面而已啊,怎麼知道喜不喜歡啊?”姚羽琦說着,腦海中竟閃過了一道白色淡雅的身影,還來不及捕捉什麼,就被姚佳瑩打斷。
“其實皇上真的很不錯啊,你看他——”姚佳瑩微微一頓,眉眼間浮現出一抹嬌羞,“那天,他給我治傷時,很溫柔。”
“是啊是啊,皇上是對你很好。”姚羽琦笑着推了姚佳瑩一把,打趣道,“好妹妹,若是以後皇上一心寵着你,你可不能忘了姐姐我啊!”
“那是當然。”姚佳瑩伸手攬住了姚羽琦的腰,“姐姐是這世上對我最好的人。如果佳瑩以後得了寵,一定也會想方設法讓皇上也對姐姐好的。”說着說着,她也感到有些累了,輕輕合了眼簾,“姐姐,我們說好了哦,永遠也不分開。”
聲音漸漸低弱了下去,姚佳瑩沉入了香甜的夢鄉之中,而姚羽琦卻反倒睡不着了。
如果有得選擇,她真的寧願在外流浪,也不願呆在這座皇宮裡,只是佳瑩……她已經迷足深陷了吧?
她又怎能丟下佳瑩一個人呢?
這一晚的儲秀宮,突然間熱鬧起來。並不是因爲第二天將會有其他入選的采女進宮,而是一晚上,儲秀宮來了很多姚羽琦姐妹見也未見過的妃嬪。
那些妃嬪們都帶來了禮物,每個人臉上的笑容都親切而和藹,甚至有人拉着她們當場就要結拜成義姐妹,這讓姚羽琦和姚佳瑩更是受寵若驚。
直到夜深人靜,姚羽琦才送走那些莫明其妙上門造訪的妃嬪們。
“姐姐,這些後宮裡的妃嬪們每個人都很好啊!”姚佳瑩喜滋滋地看着滿屋的奇珍異寶,“原來這裡並不是很可怕。”
“是啊。”姚羽琦點頭,但心裡的疑惑卻是越來越大。
“主子——”宮女沐朵兒欲言又止。
“嗯?朵兒,有什麼話就直說吧?”姚羽琦轉頭看着沐朵兒。朵兒自她們入宮以後,就一直在身邊伺候着,據說,她三歲的時候就入宮了,已經在宮裡呆了十三個年頭。
“主子,這座皇宮可沒有你們想得那麼簡單啊。”只有十六歲的沐朵兒雖然還是一臉的雅氣,但那雙眼睛卻透露出與年齡不相符的滄桑與世故。
“這怎麼說啊?”姚佳瑩好奇地問。